— Они распоряжаются пространством, — повторил Корольян. — Мы здесь вроде назойливых насекомых. Как только зажужжим громче, они прихлопнут нас хлопушкой.
— Что у нас под ногами?
— То же, что и на стенах. Органика.
— Органическая химия германия? Невероятно.
— Не будь дураком, Айвен. В этой вселенной возможно все.
— Заткнитесь, — прервал их Даниель. — Они идут к нам.
Из-за клеток выходили люди. Они двигались неуклюже, странно волочили ноги, перекривившиеся, скособоченные, деформированные. Медленно, широкой волной они шли на солдат. Из-за «бараков» выходили все новые и новые, толпа густела, лавина искалеченных людей начала изгибаться, охватывать солдат со всех сторон.
— Делегация для торжественной встречи? — бросил Форби.
— Скорее банда зомби, — буркнул Ренделл.
— Активировать сопроцессоры, — приказал Даниель. — Зарядить головки. Желтая тревога.
Плотная толпа была все ближе. Между людьми шныряли маленькие насекомоглазые машины. У всех узников были широко раскрыты рты, словно замершие в громком крике.
Солдаты встали в круг, в центре которого находился Клякс Клике, державший переносной генератор силового поля.
— Есть данные, — доложил Корольян. — Я опознал нескольких человек. Все эти люди с очень высоким уровнем «ста характеристик».
— Такие, как мы, — буркнул Пушистик.
— И Риттер, — добавил Форби.
— Они приближаются!
— Активировать поле! Не стрелять!
— Они нас окружают!
— Сохранять спокойствие.
Уже не десятки, а сотни людей молча двигались на солдат. Их линия изогнулась, охватила «пузырь» защитного поля, отрезая десантникам обратный путь на холм, где стояли модули, осуществляющие гиперпространственную переброску.
Движения узников, жесты, реакция были неестественными. Они шли, не обращая внимания на соседей, пробивая себе путь, часто сталкивались, тогда некоторые падали, другие начинали вертеться вокруг собственной оси, третьи на мгновение замирали, потом продолжали движение. Поваленные на землю с трудом поднимались, их пинали и толкали другие.
Несколько раз Даниель замечал в толпе более активное движение. Узник останавливался, оглядывался, начинал что-то кричать, иногда пытался бежать. Однако это продолжалось всего несколько секунд. Потом совершенно неожиданно человек снова становился безвольным автоматом, продолжая двигаться к солдатам.
— У них на мгновение восстанавливается сознание! Вы видели? — спросил Хоффман.
— Не обязательно. Это могли быть побочные эффекты стимуляции, возразил Корольян.
— Что будем делать?
— Подождем, пока они подойдут к границе поля, — решил Даниель. — Ищите Риттера. Если поле их не остановит, снова отправимся наверх.
— Будем стрелять?
— В крайнем случае. Только в крайнем случае.
— Вы слышите? — В голосе Хоффмана прозвучал страх.
— Что случилось?
— Шепоты! Вы слышите эти голоса?
— Мы изолированы от внешнего мира.
— Голоса. Я четко слышу…
— Я тоже, — спокойно сказал Ренделл. — Это… что-то странное… А, чтоб тебя!
Тут услышал и Даниель. На пределе фиксации, в глубине сознания, в самых дальних его закоулках родился мелодичный шепот. Нечленораздельные голоса складывались в странную фразу, которая, ещё секунду назад бывшая просто звуком, превратилась в изображение. Даниель не смог его запомнить, хотя знал, что мозг фиксировал странную картину. Сразу после этого изображение уступило место мыслям, удивительному чувству, будто он что-то знает, что-то понимает.
— Вы странно себя ведете, — ворвался голос Клякса Кликса в эти необычные ощущения. — Прошу сообщить.
— Проверить состояние скафандров, — пришел в себя Даниель. — А также уровень гипнотической атаки.
— В панцирях пробоин нет, — сообщил Клякс Клике. — В окружении галлюциногенные средства отсутствуют. Гипнотические излучения не зафиксированы.
— Ты слышишь голоса, Клике? — спросил Корольян.
— Только ваши, — спокойно ответил биомат.
Узники, окружавшие теперь солдат плотным кольцом, остановились. Даниель видел их лица, угасшие, невыразительные. В перемежающихся полосах красного света эти люди казались сонмом адских невольников.
— Телепатическое нападение. У меня помехи в приеме ауры.
— Они действуют только на разумные существа. Клике этого не воспринимает.
Разум Даниеля все время упорядочивал воспринимаемые картины, пытался придать им понятную форму, уловить смысл.
Отдельные звуки, видения и ощущения сливались, приводили в движение уснувшие атавистические инстинкты, побуждали воображение.
Даниель увидел множество существ самых различных видов, форм, то и дело пожирающих друг друга, временами соединяющихся, взаимопроникающих. Возникла мысль об одиночестве и изоляции, о страшных приступах боли, сопровождающей столкновение различных рас, о беспощадной эксплуатации низших рас доминирующими высшими.
Изображения на мгновение исчезли, затянутые мерцающим туманом. Потом Даниель увидел, как по каждому из существ пробегают вспышки, блеск охватывал их, поглощал, превращал в бурлящий огненный шар. Между вспыхивающими точками проскакивала искра. После чего словно по команде огненные шары устремлялись навстречу друг другу, вычерчивая при этом сложные кривые. Они соединялись и, наконец, сплавлялись в ком кипящей лавы, из которой начал вырастать новый объект, сложный, огромный, охватывающий все пространство.
— Это информация, — ворвался в мозг Даниеля голос Кликса. — Мы получаем информацию. Скорее всего эти люди — передатчики.
— Что… Что это было? — спросил растерявшийся Ренделл.
— Довольно ясно, — включился Корольян. — Отдельные индивидуумы ощущают что-то, что принуждает их стать совершенно одинаковыми, подчиненными единой цели. Они соединяются и таким образом возникает существо высшего порядка.
— Есть аналогия! — крикнул Хоффман. — Примитивные земные организмы, единичные амебообразные индивидуумы живут раздельно. Однако иногда некоторые из них высылают химический импульс, находящиеся поблизости амебы ползут к «излучателю», соединяются в единое целое, а потом начинают специализироваться. Из индивидуальных объектов возникает образование высшего порядка, не известно, то ли это единое существо, то ли их колония. Важно, что перемещается оно как самодостаточное творение. Создает плодовое тело и размножается.
— Неужели нам демонстрируют модель жизни коргардов? — бросил Форби.
— В моем видении я наблюдал развитие существа, — сказал Даниель. Остальные подтвердили, что с ними было то же.
— А может, такова схема их поведения со встреченными расами? Они переформировывают их и присоединяют к своему суперорганизму. Что-то вроде общественного симбиоза многих видов.
— О Господи! — простонал Хоффман. — Невероятно! Это вовсе никакая не агрессия, просто это высшая фаза развития. Эволюция разумных существ в таком направлении, чтобы они стали взаимоподобны, равны во всем.
— Не болтай, Айвен, — прервал Пушистик. — Ну а те, что сидят в клетках? Они-то что? Супермены?
— Но ведь… Не о том речь. Мы установили контакт с необычной расой, да что я говорю, с метарасой, симбионтом множества видов, совместно изучающих космос. Мы можем присоединиться к этой всеобщности. То, что мы увидели, возможно, предложение… После стольких лет войны…
— Или необычный блеф, — сказал Даниель. — Либо дьявольский обман для того, чтобы мы согласились стать их подопытными кроликами.
— А что с ними? — Пушистик снова указал на толпу и забитые узниками клетки.
— Может, нам действительно только кажется, что они страдают? Может, они уже ступают в мир коргардов? — пытался найти объяснение Хоффман.
— Ширял я лучший мир коргардов, если, двигаясь к нему, надо подгибать ноги и выдавливать глаза, — спокойно сказал Пушистик. — Ширял и трахал.
— Вероятно, — продолжал Корольян, — на этих пленных коргарды экспериментируют. Изучают биологические, психологические, социальные реакции. Возможно, наши «сто характеристик» важны для таких исследований, например, влияют на соответствующее их понятиям переформирование человека.
— Я согласен с Пушистиком, — поддержал друга Форби. — И не желаю, чтобы меня кто-то переделывал, тем более таким образом… И особенно ради моего же блага.
Он указал на одного из стоявших поблизости узников. У молодого паренька были отрезаны губы и вырван язык, обе его ноги заменены жесткими, палкообразными, четырехсуставчатыми конечностями.
— Важное сообщение, — включился в разговор Клике и спокойно, без всяких эмоций, проговорил: — Я обнаружил человека, который в перечне потерявшихся числится как Тивольд Риттер.
Красная точка указателя пробежала по дисплеям шлема Даниеля и остановилась на лице одного из узников. Даниель приблизил изображение. Как бы встал рядом с мужчиной.
Лысая голова, впалые щеки, огромные глаза. Распухший рот, заполненный черными зубами, нагое истощенное тело. Сквозь пергаментную кожу просвечивала каждая кость. С тонких пальцев рук сошли ногти.
Но это был он, Тивольд Риттер. Герой. Живой труп. Самоубийца. Человек.
— Где коргарды? — спросил Даниель.
— Никаких данных. Они с равным успехом могут сидеть в этих машинах, а то и быть ими. Возможно, наблюдают за нами снаружи. Где-то же они должны проводить медицинские операции, готовить пищу и вырабатывать энергию. Мы не знаем, находимся ли в космическом корабле, или на планете. Либо в чем-то, что существует только в мире коргардов.
— Как установить с ними связь?
— Мы под наблюдением. Если они сумели навязать нам эти картины, то, может быть, смогут воспринять наши мысли.
— Ну хорошо, пора двигать задницы. Попытаемся перехватить Риттера. Может, вытащим его из этого дерьма. Он поможет нам добраться до коргардов. Если ничего не получится, возвратимся.
— В соответствии с предварительными оценками солярные силы должны уже ворваться на «Нулевую базу», — спокойно сообщил биомат Клякс Клике.
— Держать строй! Пушистик, ты идешь за Риттером.
Кай Клейн перенастроил свой скафандр, который тут же покрылся автономной силовой сферой. В тот момент, когда он пересекал защитное поле подразделения, пространство в месте соприкосновения силовых полей замерцало. Солдаты немного раздвинулись, заполняя круг.
Пушистик медленно двигался в толпе почти неподвижно стоящих людей. Было тихо. Голосов товарищей он не слышал, никакие звуки гладианского мира до него не доходили, в голове больше не гудели странные голоса. Слежавшаяся шершавая поверхность под ногами, казалось, слегка прогибается, мерцающий красный свет то и дело выхватывал из тьмы лица людей. Некоторые узники шевелили губами, словно что-то жевали, другие ритмично раздували щеки, были и такие, что все время клацали зубами. Уже войдя меж узников, он увидел обезображенные и деформированные лица, лбы с дополнительными глазами, гладкие пластыри розовой кожи в тех местах, где должны быть губы, механические имплантаты, пульсирующие тела присосавшихся паразитов.
Узники расступались перед ним, а тех, кто отступать не успевал, просто отталкивало и переворачивало силовое поле. Кай Клейн понимал, сколь слаба эта защита. Маломощный генератор скафандра мог создать защитный слой, который, правда, удержал бы обычный снаряд, нейровирусы биооружия или лазерный луч, но любой сильный удар контрполя запросто раздробил бы его защитный кокон. Поэтому Кай Клейн не стал раздумывать, прежде чем выключил поле, оказавшись лицом к лицу с полковником Риттером.
— Полковник Риттер, — сказал он спокойно. — Мы пришли за вами.
Тощий старый человек продолжал стоять, безвольно покачиваясь, опустив руки.
— Полковник Риттер, вы меня слышите?
Пальцы узника все время сжимались и разжимались. Грудная клетка быстро вздымалась, ребра вырисовывались так четко, что, казалось, вот-вот разорвут кожу. Он не реагировал.
Прореагировал другой. Невысокая молодая женщина, стоявшая неподалеку от Риттера. Пушистик заметил движение краем глаза и тут же повернулся туда. Женщина вздрогнула, тряхнула головой, словно сжала губы, пришла в себя и увидела совсем рядом солдата, одетого в боевой скафандр желто-зеленых гладианских расцветок. На несколько мгновений с её лица сошло выражение тупого безразличия.
— Помогите!
В наушниках Кая Клейна забился крик.
— Умоляю! Помогите!
Девушка прыгнула к солдату, задела несколько стоявших впереди людей, споткнулась, упала.
Пушистик двинулся к ней. На мгновение обернулся. Его друзья перегруппировались, образовали клин, врезающийся в глубь коргардской базы.
Женщина пробовала подняться. Пушистик был совсем рядом, когда почти над головой девушки возникло обтекаемое тело коргардской машины. Девушка не встала. Замерла, упираясь руками, гримаса страха застыла на её лице, губы вновь сложились в бессмысленную улыбку. Она принялась мерно кивать головой. Изо рта вытекла струйка крови.
— Стерва! — рявкнул Пушистик, вскинул оружие для выстрела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40