***
Пожилой воин устал. Нет, не от жизни – в этом теле жизни было больше, чем во многих молодых. И не от битвы – двое наемников, решивших позариться на его меч, как противники даже не заслуживали внимания. Воин устал ждать. Он знал, что за ним гонится Ад, он чувствовал за плечом незримый лик Валайбойфра, чувствовал дыхание его слуг. Он хотел вступить в битву, хотел окропить свою катану дьявольской кровью, но не мог – еще не настало время. И потому воин, что звался Билом, бежал. Он должен был отвлечь Ад от тех, кто ныне шел в сторону драконьей горы, потому что и без адских сил у них хватало врагов.
И самым опасным из них было Черноречье. Бил знал – Город Славы, столица Чернореченской Империи, пойдет до конца. Увы, отвлечь еще и этих противников он был не в силах.

***
– Милорд, мое почтение…
– ТЫ! Почему ты тут? Ты же был послан за Билом…
– Да, милорд. Но я встретил тех, кто тоже был послан за ним, и я решил не переходить им дорогу.
– Кто же посмел лишить тебя чести уничтожить этого жалкого смертного?
– Ад, милорд. Валайбойфр желает его смерти, и я решил уступить честь убить вашего врага, милорд, его слугам.
– Значит, Ад… Что же. Ты поступил верно. Еще не настало время, мы не готовы бросить вызов Валайбойфру – и пусть он пока мнит себя господином этого мира. Придет и его время, и на стенах адских твердынь поднимутся флаги Черноречья! И Город Славы будет вечно править этим миром!
– Да, милорд!
– Какие новости от крыланов?
– Никаких, милорд. Они ждут Арбалетчика в Городе Стоячих Камней, но если он там так и не появится – они, оставив дозор, будут дальше его искать на востоке.
– Что же… Пусть будет так.
– Да, милорд. Мое почтение, милорд.

***
Я понял, почему этот город назвали Городом Стоячих Камней! Так его назвали по главной особенности его архитектуры. Больше всего, из всех земных аналогов, она походила на архитектуру Карнакского Храма в Луксоре, Египет. Очень много очень широких и очень высоких колонн. Только тут они были и выше, и шире, и было их больше. Они не выполняли никакого культового или практического значения – они просто были. Как я выяснил из купленного у ворот путеводителя, они тут были всегда. Когда первые люди только пришли в эти края, эти колонны тут уже стояли, ровными рядами, тысячи и тысячи штук. Пытались их разбить, на стройматериалы – не вышло. Что же – люди смирились, начали строить дома между ними, вдоль рядов колон прокладывать улицы. А потом и привыкли к исполинам, гордо подпирающим небесную твердь.
Въезжать все вместе в город мы не стали – лучше не искушать лишний раз судьбу. Всех своих спутников я оставил дожидаться у ворот, благо город уже разросся за крепостную стену и было по ту ее сторону несколько хороших трактиров, а сам, хорошенько загримировавшись, пошел бродить по городу. Целей было несколько. Во-первых, раздобыть хорошую карту, чтоб по ней можно было толковый маршрут проложить. Во-вторых, купить лошадей – дальше на восток сплошных лесов не будет, а по полям на коне как-то удобнее. В-третьих, припасы в дорогу. Ну и, в-четвертых, мне очень хотелось выяснить, действительно ли нас тут ждут, и если да – то кто.
С первыми пунктами я справился быстро – одна книжная лавка, один конский и один обычный базар – и все необходимое куплено. Хотя с картой повезло – сколько потом смотрел, таких подробных и детальных не нашел. Она стоила тех пятидесяти золотых, за которые хорошую карету купить можно. Но мне то что, деньги все равно не мои, а лерины…
Закупившись, я все это переправил своим, а сам пошел ловить шпионов на живца.
Ловить агентов государя-императора даже не надо было – они и сами в большом количестве по тавернам шатались, да рассказывали всем, что за преступников они ловят. Подсел я к ним, поговорил, выпил. Выяснил – нас не просто так ловят, непонятно за что. Оказывается, незадолго до моего появления в этом мире кто-то замочил и обокрал вдовствующую королеву-мать. А проведенная полицией в доме Леры «баллистическая экспертиза», если так можно применить к рубящему оружию, показала – оружие тут использовалось то же, что и для убийства королевы-матери.
Мне так и мечталось, вот приду в таверну, и скажу: «Федор Расколкин, ты за что старуху топором зарубил?». Увы, не выйдет по Достоевскому – королева-мать была убита не топором, а глефой – довольно редким в этом мире оружием. Да и в нашем тоже, по-моему, оно только у ватиканских гвардейцев и осталось. Или у них алебарды? Не помню уже.
Но самое обидное было не это – королева-мать на самом деле была королевой-тещей, матерью нынешней королевы, ну и тещей государя-императора. Так что он бы по этому поводу не особо и переживал, если бы не выяснил – после убийства ее еще и оживили в виде зомби, допросили, и только потом окончательно добили. Теща тещей, но такого отношения с бабушкой наследника государь-император вытерпеть уже не мог, а потому и начал ту дурацкую войну с Вольным Лесом… Еще бы. Я бы на его месте тоже не успокоился бы, пока Бесса не прибил.
Ох, чувствую, ждет меня «ласковая» беседа с некромантом… Или не надо? Ведь и Лера тоже, голову даю на отсечение, знает об этом… И за что они так королеву-мать? Одно слово – идиоты… Федю жалко – любит он сестру, а Бесса за друга считает. Неплохой парень, веселый, особенно когда дать ему топором помахать…
Короче, с первой группой преследователей разобрались – государь-император по всему миру разослал своих агентов, дабы они ловили нас. В основном – Бесса. Это понятно.
Но я очень сомневался, что этим преследование и ограничивается, и, дабы остальных попробовать выявить, и организовал охоту на живца.
Живцом стали четверо актеров безработной труппы – у них как раз карлик в составе был. Я поступил очень просто – поставил перед ними кошель с золотом, и сказал – выходите за город, переодеваетесь и гримируетесь так-то и так-то, заходите, идете туда-то и туда-то, получаете деньги. Аванс – десять золотых. Плата – еще по десять на человека. Для работы на пару часов плата более чем солидная, так что вопросов ко мне никаких не возникло.
Так и поступили. И вот, стоило актерам зайти в город, как за ними дружно потянулась целая толпа подозрительных личностей. Честно говоря, такого я даже не ожидал. Ну одна, ну две организации – нет, мой неопытный взгляд выявил аж четыре конкурирующих конторы! Класс!
Идем дальше. Перекресток, четыре стороны, группа расходится. Итак, кто за кем пойдет?
Весело! За «Бессом» пошла одна группа – это, видать, государя-императора слуги. Проехали.
Вторая, соперничающая контора, пошла за «Валерией» – или я слепой, или это отряд очередных ночных убийц. Не знаю, из той же школы, с которой я уже сталкивался, или из другой – но уж больно плавно идет, из тени в тень переливаясь. Поставим галочку.
За Федей не пошел никто. Логично. Такие, как он, врагов не умеют наживать. Даже если кого-то и зарежут – так в честном же бою, не ножом в спину. За что на такое обижаться? Да и прост Федя, как валенок – ему бы резать да рубить, а не интригами заниматься.
И вот самое интересное – сразу две конторы пошли за мной! Причем какие! От одной был одноногий однорукий одноглазый негр, на поясе молот, которому и скандинавский Один позавидовал бы. Или молот был у Локи? Не, по-моему все же у Одина, хоть я могу и ошибаться. Не важно. Все равно примечательная личность – этакий Сильвер, одноглазый Джо и капитан Крюк в одном флаконе. Эх, ну почему я ауры не вижу… Хотя… У такого аура может быть только одна – убийцы, на чьей совести десятки невинных младенцев. И я у него личный враг? Приятно, таких врагов я всегда любил убивать – при этом испытываешь огромное моральное удовольствие. И не важно, что он калека – что-то мне подсказывает, что и на одной ноге, с одной рукой и глазом он поопаснее будет, чем десяток самых крутых наемных убийц. Наверно, это интуиция.
Но самое интересное не в нем. А в четвертой конторе – за мной, господа, охотятся черти! Самые настоящие, с рогами. Видать, Ад – не такие уж и сказки в этом мире. Хотя… Очень странно – или тут черти обычное дело, или их просто никто не видит – на рогатых дьяволят с пяточком вместо носа никто не обращал внимания. И все равно приятно – одно дело не верить в ад после смерти, а другое дело знать, что даже на живого тебя ад уже открыл сезон охоты.
Вечером я встретился с артистами, уже смывшими с себя грим, и потому ставшими неинтересными для преследования, честно с ними расплатился и покинул город. Если хвост за мной и был, в чем я сильно сомневаюсь, то заметить я его так и не смог. Прибыв в трактир, я решил пока не выяснять про гибель королевы-матери, а обсудить дальнейшие планы. Обсуждать, тем более, было что – от Города Стоячих Камней до Горы Мудрого Дракона можно было добираться самыми разными путями.
Судя по карте, основных пути было три – условно их можно назвать северным, южным и центральным. Гора Мудрого Дракона стояла как раз в самом центре восточных земель – посередине между Великой Рекой и Адом. Вообще, конечно, интересно было наблюдать Ад, как нечто вполне конкретное. Но туда нам все равно не надо было пока.
Итак, идем снизу вверх. Южная дорога. Выходит из Города Стоячих Камней, мы по ней и пришли сюда, идет на юго-восток, через Черноречье, потом на восток, через Город Славы, и, наконец, на северо-восток, в сторону Драконьего Града и Горы Мудрого Дракона. Всем путь хорош, и по прямой, и не такой уж и длинный, да вот только кто-то у Черноречья поставил отметку – «смертельная опасность». Хорошую такую отметку, размером со всю страну. Лично я такие отметки на картах не люблю – а значит, надо выяснить, что это за государство такое. Так просто Черноречьем не назовут. У нас тоже был Чернобыль, ничего хорошего… И Город Славы у нас свой есть, Славутич. Надо же, случаются совпадения…
Ладно, берем второй, центральный путь. Идет из Города Стоячих Камней строго на восток – до самого Драконьего Града. Прямая линия, самый короткий путь. Удобный, безопасный. Вот только одно «но» – если идти этим путем, то не миновать большой кляксы, рядом с которой раньше было написано «Темное Царство», потом зачеркнуто и написано «Светлая Республика». Не знаю, сколько правды в рассказе Феди с Бессом было, но все равно – рисковать не хотелось. Если Лера действительно имеет право на местный престол, если они нас действительно ловят – в логово врага лучше пока не соваться. Всегда успеется.
Ну и наконец, северный путь. Самый длинный, идет на северо-восток, доходит до самой тундры, поворачивает на юго-восток и упирается в Драконий Град. И в то же время самый безопасный – идет по мало обжитым пустынным землям, названным общим понятием «Княжества». Попробуй определи, что это такое… Хотя, с другой стороны, где нет сильной центральной власти – там есть всегда местная бандитская власть, свято место пусто не бывает. Но бандиты – тоже люди, с ними всегда договориться можно, откупиться, в конце концов. Они мзды брать не стесняются. Да и погоню всегда на пустынной дороге проще выявить.
Короче, решили мы голосовать. Последнее место занял центральный путь – нуль голосов. Предпоследнее, один голос, Феди, южный. Ну и первое, три голоса, мой, Леры и Алвита, северный. Бесс воздержался, Алвит так проголосовал, как я. На том и порешили – на север, так на север.
Но тут неожиданно проблемы возникли там, где я их и не ждал. Когда мы уже собрались и начали седлать коней, до Алвита дошло, что кареты больше не будет. Мы ему попытались объяснить, что на конях тоже нормально, но… До зыкруда сама идея того, что на животном можно верхом куда-то ехать, не доходила. «Алвит прыгать зверь спина, Алвит бить сильно-сильно зверь, зверь убегать!» – объяснял он нам свое понимание союза человека и животного. До него не доходило, что зверь может бежать не куда захочет, а куда надо всаднику – это противоречило его многолетнему опыту жизни в лесу. «Алвит бить дубинка, зверь быстро-быстро бежать туда, туда, туда!» – уверял он нас, доказывая, что лучше и дальше пешком идти, чем доверится неразумному животному.
Я ему сказал, что думаю по поводу его собственной разумности – увы, не понял. Что же – значит, придется тут бросить… Не пришлось. Алвит не все понимает, но что такое угрозы – он хорошо уяснил. Запрыгнул на своего коня, без седла, без уздечки, ухватился, только улыбка в сорок клыков сверкает…
Так и поехали. Разве что напоследок, исключительно в профилактических целях, я хозяина таверны пристрелил. Сам, между прочим, напросился – уж очень подозрительно он себя вел… Мог выдать нас, нафиг надо. Да и вообще он нас на три золотых обжулил, на обед тухлое мясо подал. Короче, заслужил. Впредь будет знать, как за золото тухлое мясо подавать. Да и мне хорошим быть уже надоело.

***
Город Стоячих Камней, мэрия. Еженедельное совещание по вопросам общего характера.
– Господин мэр, за последнюю неделю зафиксировано триста тридцать четыре преступления. При загадочных обстоятельствах был убит чернореченский торговец, в результате драки в трактире погибли двое послов из Благословенных Королевств, средь бела дня на базаре был зарезан торговый представитель Светлой Республики, в трактире у городских стен со следами насильственной смерти найден мертвым трактирщик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105