- Еще? - с рук гнома срывались грязные капли. - Еще воды?
- Хватит, - с трудом проговорил норлок. Он медленно сел и стал ждать, пока мир вокруг перестанет вращаться.
Овражник с опаской оглянулся по сторонам, словно ожидая, что из-за кустов вот-вот выскочит чудовище пострашнее белдхора.
- Идем дальше?
Сульг поглядел на рану, прижженную каленым железом, и поморщился.
- Не сейчас. Завтра. Сегодня здесь будем. Только отойдем немного подальше.
Он с трудом поднялся на ноги.
- Иди вон туда, видишь? Где сосны, на краю обрыва. Там устроимся.
Подобрав куртку и меч, норлок направился к соснам. Овражник торопливо семенил впереди, то и дело оглядываясь на спутника.
- Иди, иди, - хмуро сказал Сульг. - По сторонам смотри. Держись подальше от полян. Забредешь туда - я тебя спасать не буду.
Прокушенная белдхором рука болела неимоверно, нечего было и думать, чтобы идти сегодня дальше… Возле сосен норлок бросил вещи в траву.
- Собирай хворост, надо разжечь костер. Когда будешь собирать дрова… Знаешь такое растение - зимник?
Овражник надолго задумался.
- Соображай быстрей! Ну? Толстый короткий стебель и круглые листья, не зеленые, а как будто инеем покрыты?
Гном обрадованно закивал головой:
- Знаю. Везде растет. Видел. Есть нельзя.
- Найди его и выкопай пару корней. Понял?
- Есть нельзя! - убедительным тоном повторил гном.
- Да, они несъедобны. Их надо испечь в золе и горячими прикладывать к ожогам. Боль снимают. Ясно?
- Хворост и корни? - пробормотал гном, оробев перед поставленной задачей. Делать сразу два дела было для него неимоверно трудно.
Сульг вздохнул, несообразительность овражника порядком раздражала.
- Ладно, собирай хворост. Зимник я сам найду. Гном мгновенно исчез.
Норлок, действуя здоровой рукой, наломал сухих веток кустарника, который рос почти на самом склоне обрыва, потом вынул нож и отправился разыскивать зимник: растение любило влажную почву и тень. Стараясь не обращать внимания на боль, он торопливо выискивал знакомые листья, круглые, серо-оливковые, точно присыпанные мукой. Овражник копошился неподалеку, его круглая голова с торчащими во все стороны грязными волосами то и дело мелькала среди невысоких кустов. После случая с гоблином и нападением белдхора гном старался не отходить далеко. Вскоре Сульг вырыл из рыхлой земли крупный корень зимника, отряхнул и огляделся. Одного корня было маловато, пришлось прочесать все кусты кругом, прежде чем норлок наткнулся на целые заросли зимника на склоне крутого обрыва, в густой тени колючего кустарника. На краю обрыва он помедлил, оглядывая местность: далеко внизу мчалась река, вскипая белыми бурунами вокруг камней, дальше, за узкой полосой берега и леса притаились Голодные земли.
Сульг стал спускаться, осторожно и медленно, стараясь не смотреть вниз, где шумела быстрая река. Добравшись до кустов, он выкопал ножом несколько корней, закинул на обрыв и потянулся за следующим стеблем. Наверху промелькнул овражник, он карабкался по склону, держа целую охапку сучьев и что-то жуя. Морщась от боли, Сульг выкопал еще один корень, бросил его на берег обрыва и убрал нож. Можно было возвращаться.
Маленький бурый кролик стрелой выскочил из кустов. От неожиданности Сульг отпрянул, с трудом удержав равновесие. Зверек быстрее молнии прошмыгнул под ногами и исчез среди деревьев.
- Чтоб тебя! - выругался норлок. Он ухватился здоровой рукой за торчавшие из земли корни кустов, мелкие камешки ползли под ногами все быстрее и быстрее, и внезапно с шумом сорвались вниз. Сульг замер, пережидая: при каждом движении камни под ногами будто оживали. Боль в руке пульсировала, перед глазами снова закружился целый рой черных мух. Наконец он сделал осторожный шаг, затем еще один. Камень, вырвавшийся из-под ноги, поскакал вниз, увлекая за собой другие. Пытаясь удержаться, Сульг ухватился за колючую ветку. Как долго она сможет выдерживать вес тела? Сульг бросил быстрый взгляд вниз - крутой каменистый склон сбегал прямо к реке. Если свалиться с обрыва, вряд ли удастся отделаться только переломанными костями… Ветка хрустнула и обломилась, почва выскользнула из-под ног. Ужас предстоящего падения холодом продрал по позвоночнику и стиснул сердце.
И в это мгновение чьи-то сильные пальцы сомкнулись на запястье, удерживая его на краю обрыва.
- Тебя приходится ждать, Великий норлок, - произнес незнакомый голос.
И прежде чем Сульг успел понять, что делает, он вцепился в чужую руку.
Овражник растер в деревянной миске испеченный корень, понюхал, попробовал и поморщился. Теплая бурая кашица с черными вкраплениями пахла мокрой землей да гниющими травами и оказалась, как он и предполагал, совершенно несъедобной. Гном спрыгнул с камня и направился к огню, возле которого сидели норлок и хозяин дома, странное существо, похожее на уродливого карлика с бурой бугристой кожей и крупной головой, с глазами круглыми, как у совы.
- Откуда ты меня знаешь? - Сульг зачерпнул из миски растертый корень зимника и осторожно приложил к ране. Норлок искоса разглядывал собеседника, в первый раз он видел подобное существо, но и то сказать - кто только не водится в Мглистых землях!
- О, - успокаивающе произнес карлик, - слышал о тебе! Такой уж у меня дар - слышать и видеть. Я вижу знак на твоем лице, который скрывает эльфийская магия, вижу невидимый меч за спиной… И даже знаю, кто наложил на него чары.
Он протянул норлоку чистую тряпку:
- Вот, перевяжи руку.
Сульг насторожился.
- Что за дар? - Он осторожно обернул тряпку вокруг руки, морщась от прикосновения ткани к ране. - Ты маг? Откуда ты взялся здесь, в глуши?
- Погоди, я помогу тебе. - Карлик спрыгнул с табурета и. переваливаясь, проковылял к норлоку. - Я… Нет, я не маг.
Сульг недоверчиво покосился на карлика. Тот, заметив взгляд, усмехнулся:
- Чтишь законы гостеприимства? Невежливо подвергать сомнению слова того, кто дал тебе кров… но не веришь мне. Не так ли?
Карлик ловко затянул узелок на повязке.
- Но я сказал правду. У меня всего лишь небольшой дар: слышать и видеть!
Норлок пожал плечами:
- Многие чуяли зачарованный меч, но ты - первый, кто его увидел, потому я и спросил. Что же это за «небольшой дар», который позволяет увидеть то, что сокрыто магией драконов?
Карлик улыбнулся. Он разложил угощение: печеные корни, орехи, семечки, затем снял с очага берестяной туесок, в котором бурлила темная жидкость, и тоже поставил на стол.
- Ну, в нашем роду каждый наделен каким-нибудь даром… - неопределенно проговорил он, осторожно переливая дымящийся настой в глиняную кружку. Резко и пряно запахло травами. - Пей, пока горячее. - Карлик пододвинул кружку гостю. Норлок подозрительно принюхался.
- Это еще что?
Карлик смехнулся:
- Не бойся, не отрава. Если бы я хотел твоей смерти, то просто не подошел бы к обрыву. Думаешь, удалось бы тебе выкарабкаться оттуда самому? Сомневаюсь… Это всего лишь лечебные травы да дикая мята для вкуса и запаха. По могут тебе набраться сил для… ну, для того, зачем ты сюда добрался. Выпей, а после отведаешь моего угощения, правда, оно не слишком изысканно! - Он развел руками.
Сульг поколебался и взял кружку.
- Давно ты здесь живешь? - Он сделал глоток и поморщился.
- С тех пор, как помню себя, - уклончиво ответил карлик.
- Не самое безопасное место ты выбрал. Белдхор, что на меня напал, водится совсем близко. Рядом - Голодные земли, могут забрести ктухи.
Норлок с отвращением покосился на содержимое кружки.
- Или твой дар и от звездочетов защищает?
- Ктухи сюда не заглядывают, - успокоил Сульга карлик. - И дар тут ни при чем. Звездочеты боятся чудовища, суона.
Сульг на миг замер, затем поставил кружку на стол.
- А ты видел его? Встречал суона? Карлик кивнул.
- И остался жив?!
- Как видишь.
Норлок помолчал, собираясь с мыслями, невидяще оглядывая убогую хижину карлика.
- Ты ведь пришел за ним? - спросил карлик. - За этим чудовищем?
Сульг молча кивнул.
- Ты проделал далекий путь.
- Я б не делал его, если б была возможность, - хмуро сказал норлок. Он отодвинул кружку и осторожно согнул руку, прокушенную белдхором: то ли помог зачарованный клинок, то ли лекарство карлика, но боль оказалась вполне терпимой. - Да другого выхода не было.
Он закатал рукав и поправил повязку.
- Расскажи о чудовище. Как он выглядит, этот суон?
Карлик взобрался на камень возле стола - табурет в хижине был только один - и уставился на норлока пристальным взглядом.
- Собираешься его убить?
Тот сердито хмыкнул:
- Думаешь, я добрался сюда из Доршаты для того, чтобы почесать его за ушами?! Конечно, собираюсь! Надеюсь, у этой твари покладистый характер и она не станет возражать, когда ей попытаются вспороть брюхо? - Сульг раскатал рукав. - Слишком многое поставлено на карту… долго объяснять.
Карлик понимающе кивнул. Он спрыгнул с камня и обошел стол.
- Ведь все из-за того, что заключено внутри суона? - предположил он. - Амулет? Тот, что дает защиту от чужой магии?
- Я гляжу, тебе многое известно, - недовольно пробормотал Сульг. -Да, да, я помню, ты уже говорил о своем даре - видеть и слышать! Тем лучше… Если скажешь мне пару слов о суоне - считай, я твой должник. Где оно обитает?
Карлик остановился неподалеку, уставился на норлока снизу вверх блестящими глазами и глядел, казалось, целую вечность.
- Ну? - спросил тот, теряя терпение.
- Сульг, - негромко сказал он, - я и есть это чудовище. Я - суон.
Мгновение норлок сидел неподвижно. Затем пальцы его осторожно двинулись к мечу и легли на рукоять.
- Если это шутка, - негромко проговорил он, - то довольно глупая.
Карлик покачал головой, но Сульг и без того уже видел, что он не шутит. Норлок пристально смотрел на суона, машинально поглаживая лезвие пальцем.
- Как такое может быть? - сказал он наконец. - Легенды твердят о страшном чудовище, о порождении хаоса, а ты? Суон - это всего лишь ты, маленькое существо?
Суон молчал. Он видел, как тепло ушло из глаз норлока и взгляд стал холодным, оценивающим.
- Амулет защиты действительно находится внутри тебя?
Суон кивнул. Норлок молчал, внимательно разглядывая его.
- Ну и. что теперь ты будешь делать, Великий норлок? - нарушил тишину суон. - Убьешь меня?
Сульг прищурил глаза, раздумывая.
- После того, как я вместе с тобой ел?
- А тебе никогда не приходилось убивать тех, с кем ты разделял трапезу?
- Приходилось, - помедлив, признался норлок. - И не один раз.
Он отодвинул меч с тремя алыми камнями в рукояти, по-прежнему не сводя глаз с суона.
- Почему ты сказал мне, кто ты? Ты же мог…
- Потому что моя жизнь подходит к концу, - пояснил карлик. - Суоны всегда чувствуют, когда их жизненный путь заканчивается. Они предвидят судьбу.
Сульг поставил локти на стол, переплел пальцы, опустил на них подбородок и надолго задумался, глядя в огонь очага.
- И что же ты предвидишь, суон-чудовище? - пробор мотал он наконец. - Собственную смерть от меча норлока?
Суон опустил глаза.
- Нет, это какая-то насмешка богов, - негромко проговорил норлок. - Трудно поверить…
Пламя очага постепенно угасало. От снадобья, приготовленного суоном, боль в прокушенной руке утихала, клонило в сон. Сульг откинулся на земляную стену и устало закрыл глаза.
- Лучше бы ты действительно оказался чудовищем, - вздохнул он. - Дай мне время подумать….
Овражник шевельнулся в своем углу, норлок открыл глаза. Гном шумно вздохнул, повозился, удобней устраиваясь на полу, и затих. Наступила тишина, было слышно лишь, как за стенами хижины перекликаются лесные птицы. Овражный гном поколебался, подполз ближе и устроился возле ног хозяина.
Суон долго сидел на камне, глядя на заснувшего норлока. Тот спал тяжелым сном, как спят, наверное, смертельно уставшие люди. Огонь в очаге угасал, лишь время от времени по рдеющим углям перебегало быстрое синее пламя. Суон сполз с камня и проковылял к столу, с трудом передвигая ноги: силы покидали его.
Жизнь заканчивалась, он знал это совершенно точно, и для этого не нужно было бросать в воду пять перьев, вырванных из крыльев кукушки, как это делают люди, пытаясь узнать собственную судьбу, или гадать по внутренностям своих врагов, как принято у ктухов-звездочетов. Амулет, который он носил внутри себя, несколько дней назад стал нагреваться. Вначале ощущалась лишь теплая точка в груди, но чем ближе подходила смерть, тем сильней разгоралось пламя внутри суона. Это был верный знак того, что свиток жизни размотан до конца.
Возле очага карлик споткнулся и прижал руку к груди. Жар опалял горло, становилось трудно дышать. Суон остановился возле стола, разглядывая спящего норлока, овражник, сидевший на полу у ног хозяина, шевельнулся, блеснув настороженными глазами.
Рядом с норлоком, прислоненный к стене, стоял невидимый меч.
Суон, спотыкаясь, обошел табурет - хотелось получше разглядеть зачарованный клинок, защищенный от посторонних глаз волшебством дракона. Никто, кроме хозяина, не мог видеть меч, разве что волшебные расы способны были ощущать слабое присутствие чужой магии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52