Азах полистал справочник, пожал плечами и кинул его хозяину. Сульг усмехнулся.
- Ну хватит, - начал было он, но внезапно насторожился: показалось, что в лесу, в просвете между деревьями, мелькнула какая-то тень.
Сульг сделал знак остановиться и напряженно вгляделся в сумерки. Животное? Или... Позади он услышал тихий звук, с которым меч покидает ножны: кто-то из норлоков тоже заметил неясный силуэт. Теперь уже было ясно: это человек, и он направлялся через лес им навстречу. Не сводя с него настороженных глаз, Сульг медленно сжал в ладони рукоять меча: неизвестно, кто и почему ищет встречи с норлоками, но вряд ли это сулило что-то хорошее.
Однако внезапно Сульг засмеялся и убрал руку с оружия: в приближающемся человеке он узнал Тисса. Тот неторопливо шел, помахивая рукой, с безмятежным выражением лица, и мусолил во рту сорванную травинку. Сульг кубарем скатился с лошади, бросил поводья Тирку и кинулся навстречу.
- Тисс! Не думал, что встречу тебя здесь! - воскликнул он, еле удерживаясь, чтоб не броситься ему на шею от избытка чувств. - Это здорово! А Фиренц...
Тисе выплюнул травинку.
- Плохие вести быстро бегут, - невозмутимо ответил он. - Слышал о том, что с тобой произошло.
Сульг мгновенно помрачнел.
- А, да... Произошло, - неохотно подтвердил он, разглядывая мокрые прошлогодние листья, устилавшие землю у него под ногами. - Да уж... Но ты же явился не для того, чтобы читать нотации, верно? А то я сегодня уже наслушался... - Он поднял глаза и вздохнул. - Сначала приказ о пожизненном изгнании с земель Доршаты... потом разрешение патрулям и воинским частям уничтожить нас, если застигнут на территории... в общем, много всего.
- Вот как? - промолвил Тисс, разглядывая через его плечо сидящих в седлах норлоков. Сульг догадался, что все последние события для эльфа не явились новостью, даже то, что он отправился из Доршаты не один.
- Да... И нам нужно как можно скорее пересечь равнину и добраться до приграничных земель, - озабоченно пояснил Сульг. - Фиренц...
- А, так ты торопишься. - Тисс сорвал травинку и снова засунул ее в рот. - Ладно. Я, конечно, не для того встретил тебя, чтобы предложить прогуляться в ближайший бордель, как ты понимаешь. - Его темные глаза внимательно изучали лицо норлока. - А Фиренц на Восточном рубеже. Он уже все знает. Навестит тебя как-нибудь при случае. Если не забудет. У великих драконов полно других дел, нежели беспокоиться о глупом мальчишке. - Он неожиданно улыбнулся, словно солнечный луч блеснул сквозь облака и исчез. - Что, поперли тебя из города?
Сульг неловко ухмыльнулся:
- Ну, поперли... и что?
- Ничего. Бывает. Куда направляешься? Чем собираешься заниматься?
- Я не знаю, - угрюмо ответил Сульг, снова глядя себе под ноги.
Тисс шагнул к нему ближе. Норлоки позади насторожились, не спуская с него глаз.
- Послушай.
Сульгу показалось, он хочет взять его за шиворот, как провинившегося котенка и хорошенько встряхнуть.
- За твоей спиной стоят пять твоих товарищей. Они выпускники вашей школы?
Норлок коротко кивнул.
- У них, наверное, были другие планы на собственную жизнь. Но они пошли с тобой, бросив Доршату и оставив свой народ. Ты отвечаешь сейчас за каждого из них. И поэтому окажи мне любезность не стой с таким видом, будто у тебя в заднице репей. И никогда не говори: «Я не знаю». Даже если на самом деле не знаешь, что делать. Понятно?
Сульг снова кивнул.
Тисс мгновение не сводил с него глаз, потом улыбнулся.
- Ну, - голос его снова стал ленивым и тягучим, - так что ты намерен делать?
- Сначала - бордель, - в тон ответил Сульг. - Ты нам подал хорошую мысль! Правда, с деньгами у нас... А потом - поглядим по обстоятельствам.
- Молодец. - Тисс снова оглядел норлоков, словно запоминая каждого. - Ладно, мне пора. Дай руку.
- Это еще зачем? - насторожился Сульг.
- Хочу на тебе жениться, - меланхолично пояснил тот. Сульг хмыкнул: вспомнил, что Тисс обожал двусмысленные шутки. - Фиренц будет против, ну да это уж его дело.
Норлок засмеялся и протянул руку.
Тисс пожал ее, и в то же мгновение узкая полоска кожаного браслета скользнула с его руки, обвилась вокруг запястья норлока и защелкнулась серебряным замочком.
Сульг поднес к глазам руку и повернул ее, рассматривая браслет. Он был простым и неприметным: потертая коричневая кожа, украшенная двумя серебряными накладками в виде сплетенных ромбов - знак дома эльфов Тисса.
- Что это?
- Доказательство моей нерушимой любви. - Тисс вздохнул. - Ну что это, как ты думаешь? То, что, возможно, спасет тебе жизнь в опасную минуту. Зная тебя, я не сомневаюсь, что таких минут будет больше чем достаточно.
Глаза его стали серьезными. Он глянул сквозь деревья туда, где расстилались под дождем мокрые поля и холмы.
- За вами идут. Сворачивайте с равнины и уходите из Доршаты через перевал. Как можно скорее. Удачи тебе. Береги себя. И своих норлоков - тоже.
Сульг попытался было проглотить застрявший в горле комок.
- Все будет нормально. Мы вернемся, - упрямо произнес он и оглянулся на своих товарищей: они стояли поодаль, ожидая окончания разговора. - Вернемся. Скажи Фиренцу...
Он перевел глаза туда, где секунду назад стоял Тисс, - того уже не было. Он умел исчезать, словно растворяясь в воздухе, и использовал это уменье каждый раз, когда считал разговор законченным.
Сульг с досадой пнул кочку.
- Терпеть не могу, когда он так делает, - пробормотал норлок и направился к друзьям.
Глава четвертая
АШУРА
- Я слышал, что изгнанники много лет подряд вели партизанскую войну с агрхами на территории Ашуры, - проговорил Риферс, ставя на стол пустую чашку. - Не пропускали их к границам Доршаты.
Магистр скривился. Он залил кипятком сухие чайные листья, закрыл фарфоровый сосуд плотно пригнанной крышечкой и лишь после этого ответил:
- Риферс, я тебя разочарую: это всего лишь глупые домыслы, легенда. Подумай сам: как кучка норлоков - а их было всего шестеро! - могла вести какую бы то ни было партизанскую войну?! Кто их вообще об этом просил? - добавил он недовольным голосом. - Их главной проблемой, по крайней мере в первые годы скитаний, было банальное выживание, а не героическая борьба с кочевниками. Выживание, понимаешь? А выжить на равнинах Ашуры не так-то просто. Да, они нападали иной раз на отряды агрхов, оттягивая их внимание на себя, да толку от этого было немного...
Риферс наморщил лоб. Он видел, что Магистру этот разговор не очень-то приятен, поэтому выждал некоторое время, прежде чем счел возможным вернуться к беседе.
- Почему же агрхи сами объявили им войну и охотились на них? А за голову Сульга, я слышал, даже сулили деньги.
- Потому что эти глупцы сразу же умудрились попасть в крупные неприятности, - хмуро пояснил Магистр. - Как ты знаешь, агрхи. кочевники Мятежного края, живут кланами. Родственные связи имеют для них большое значение, пожалуй, даже большее, чем для людей. Кровная месть за убитого, передающаяся из поколения в поколение, - обычное дело. Что уж говорить, когда одного из вождей клана убивает чужак! А именно это и произошло.
Он помолчал.
- Мы привыкли считать агрхов полудикими кочевниками, но на самом деле это совсем не так. Они очень хитры, коварны и весьма дальновидны. Они поступили умно, пообещав в этой нищей провинции хорошо заплатить тому, кто поможет изловить убийцу их родовича.
- Сульга?
- Именно, - кивнул Магистр. Потом подумал и добавил: - Хотя убил его не Сульг.
О первой стычке агрхов с норлоками Магистр узнал много месяцев спустя: Наставник передал ему отчет одного из пограничных отрядов. Внизу листа грубой, плохо выделанной бумаги были неровно приписаны небрежным почерком две строчки. Магистр пробежал глазами сообщение, поднял брови, подумал и перевел взгляд на ярко-желтую канарейку в клетке. Его прежняя любимица Пиччи давно покинула свой ажурный домик: жизнь «сахарных птичек» была довольно короткой, несмотря на заклинания, которые Магистр время от времени накладывал на канареек... Новая птичка носила привычное уже имя и умела щебетать нисколько не хуже прежней.
- Пиччи, - проговорил Магистр, сворачивая лист бумаги. - Они оказались еще глупее, чем я думал. Понимаешь? Еще глупее.
Он спрятал небрежно свернутое письмо в ящик стола и выкинул из головы мысли о мятежных норлоках.
«История насчитывает восемь битв за эту землю, - хмуро думал Сульг, окидывая взглядом расстилавшуюся перед ним равнину. - Теперь эта земля снова ничья, но она должна принадлежать Доршате».
Ашура, небольшая провинция, зажатая с двух сторон невысокими горными хребтами, была причиной давних территориальных распрей между Доршатой и Мятежным краем. Не одну сотню лет они поочередно пытались завладеть этим куском суши. Доршата, вынашивая планы присоединения провинции, время от времени объявляла Ашуру своей Северной провинцией, но до сих пор это оставалось лишь пустой формальностью: Совет Шести был пока не в силах простереть свою власть так далеко.
За горными перевалами, укрытыми снегами, притаился Мятежный край, населенный воинственными кочевниками - агрхами. Их племена издавна считали равнины Ашуры своими собственными и пересекали их, почти не встречая сопротивления, всякий раз, когда отправлялись терзать окраины Доршаты. Иногда им удавалось блокировать два торговых тракта, проходивших через Ашуру, и тогда в Руноне, самом крупном городе провинции, скапливались десятки караванов, дожидавшихся, пока отряды из Доршаты и соседней Лутаки очистят дорогу от агрхов.
Сульг крепко сжал губы. Ему не нравилась Ашура. Количество пасмурных дней превышало здесь все мыслимые пределы, а дождь мог идти сутками. Мельчайшая водяная пыль висела в воздухе, пропитывая одежду до нитки, укрыться от нее было невозможно. Внизу, в долине, в небольшой бухте ветер гнал по холодному морю темно-серые волны. Короткое лето мелькало, словно золотая вспышка, а потом снова начинались дожди, и по утрам бескрайняя степь покрывалась инеем.
Тем не менее податься, кроме Ашуры, норлокам было некуда.
Конечно, можно было пройти через горные перевалы и, обогнув Мятежный край, оказаться в другой стране, в солнечном Баттапе, и попытать счастья на чужой земле. Или наняться на один из тех кораблей, что приходят летом в маленькие порты Ашуры, чтобы уплыть к далеким берегам, о которых моряки рассказывают яркие и увлекательные истории. Однако, размышляя так, Сульг тем не менее твердо знал про себя: это невозможно. За горным хребтом, невидимая в мглистых туманах, лежала Доршата, близкая и недоступная: забыть о ней оказалось не так-то просто.
К приграничным районам Сульг старался не приближаться, и дело было не только в приказе Совета Шести. Он подозревал, что в последнее время из-за набегов агрхов дороги возле границы охраняются особенно тщательно. Среди пограничных патрулей обязательно будут норлоки, недавние выпускники воинской школы. Стоило Сульгу подумать о встрече с ними в своем нынешнем положении изгнанника, и кровь начинала закипать в жилах от пережитых им когда-то унижения и ярости.
Подобное чувство ему довелось пережить еще раз, когда норлоки впервые натолкнулись на агрхов: судя по всему, те направлялись к границам Доршаты и не собирались этого скрывать. Кочевники пронеслись мимо, смяв маленький отряд, и не задерживаясь исчезли среди пологих холмов.
Поостыв и исчерпав запас ругательств, Сульг вынужден был согласиться с Тирком. Тот резонно заметил, что им только что сильно повезло: агрхи торопились, и у них не было времени принять бой. Вскоре после этого им снова пришлось нос к носу столкнуться с кочевниками: тех было всего семь, и они никак не ожидали встретить возле реки вооруженных норлоков. Эта первая их схватка закончилась быстро.
- Эффект неожиданности! - довольным голосом пояснил тогда Кейси, спрыгивая с коня на галечный берег.
- Берите только деньги и оружие, - сказал Сульг, тоже покидая седло. - Эффект неожиданности - вещь хорошая, что и говорить... да, боюсь, больше мы для агрхов неожиданностью не будем. Когда они поймут, что мы не собираемся отсюда уходить...
- Денег у них нет, - деловито доложил через пару минут Илам, быстро обшарив тела кочевников. Потом выпрямился и взглянул на Сульга. - Чем будем расплачиваться с кузнецом в деревне? Наших лошадей пора перековывать, иначе скоро будем бегать по Ашуре на своих двоих.
Кейси перевернул одного из убитых, проверил привязанный к его поясу кожаный кошель и выпрямился, брезгливо вытирая руки.
Азах, разглядывая снятый с мертвого агрха кинжал, приблизился к Сульгу:
- Гляди-ка. - Он протянул ему оружие. - Одна рукоять чего стоит. Не иначе как агрхи недавно разграбили караван, а? Кейси, что это за камни?
- Восточная бирюза, - ответил он, мельком взглянув на кинжал. - Зуб нарвала и черная эмаль. Дорогая вещь.
Сульг повеселел.
- Отлично! Тирк, что там у тебя?
Приятель разглядывал меч, легкий и длинный, с чуть изогнутым лезвием.
- Оружие явно не для кочевника... Тут гравировка... наверное, имя клинка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42