Вместо усталости он ощутил неожиданный прилив бодрости, словно искупался в холодной речке. Энергия бурлила в нем. Сульг попытался было встать, но Фиренц нажал на его плечо и усадил обратно.
- Не торопись. Знаю, тебе сейчас кажется, что ты горы готов свернуть, но это ощущение продлится не долго.
- А потом?
- Свалишься и заснешь. Утром проснешься ни в чем не бывало.
Сульг потер ладонями лицо. Раненая рука болела но гораздо меньше, чем раньше. Он засмеялся.
- Я говорил уже, что рад тебя видеть?
- Всего-то раз десять, так что можешь повторить еще. Кстати, Тисс передает тебе большой привет.
Тирк стоял у огня и с подозрением разглядывал остатки зелья в кружке, принюхиваясь к отвару. Тиларм с жаром доказывал ему что-то, размахивая руками, Илам слушал, открыв рот, потом переспросил недоверчиво, Тиларм с досадой махнул рукой и отошел от костра.
Сульг снова засмеялся.
- А ты все еще думаешь о возвращении? - вскользь поинтересовался Фиренц, наблюдая, как Азах подманивает к себе пугливых лошадей кочевников: он собирался доставить их в Сторожевую башню в качестве подарка сарамитам. Кейси, жуя черствую горбушку, скептически наблюдал за его попытками.
Сульг мгновенно помрачнел.
- Стараюсь думать об этом как можно реже, - откровенно ответил он. - Все это без толку. Что ж печалиться о том, чего все равно не изменить! Придется как-то жить дальше...
Он взглянул в зеленые глаза дракона:
- Мы никогда не сможем вернуться в Доршату. Разве что Совет Шести изменит свое решение и отзовет приказ. А этого не произойдет никогда. Ты сам знаешь.
- Посмотрим... - неопределенно ответил Фиренц.
Глава пятая
РЫЖАЯ ДЕВЧОНКА
Поразительно, как быстро летело время...
За высокими синими горами еще пышно увядало лето, а здесь, на Вересковой пустоши, по утрам трава уже была седой от инея. Неяркое солнце не задерживалось на небосклоне и, совершив свой обычный путь, торопилось укрыться за горными вершинами. Хмурый день рано сменялся сумерками, и по вечерам чувствовалось дыхание близкой зимы.
Норлоки следовали из портовой Лутаки на Сарамитскую равнину, торопясь как можно быстрее перейти реку. Они редко забирались так далеко на север и не собирались задерживаться здесь надолго. Пустынная равнина расстилалась перед ними; слева темными громадами в наступающей темноте вставали холмы. Вот от этих холмов, поросших у подножья вереском, а ближе к вершинам - дубами, следовало держаться подальше.
Внезапно Тирк подал знак, и Сульг придержал коня. Тирк, остановив лошадь, мгновение пристально вглядывался в подступающие сумерки, потом пожал плечами.
- Кажется, по дороге кто-то движется, - сообщил он, в голосе его слышалось недоумение. - Не уверен, но...
- Думаешь, это агрхи? - Азах принюхался к ветру и уверенно заявил: - Нет, не они.
- Да, вряд ли. - Сульг окинул местность настороженным взглядом. - В это время суток агрхи на Вересковой пустоши не появятся. Если им, конечно, жить не надоело.
- Вот как нам, например, - недовольно встрял в разговор Кейси. - Давайте трогаться. По пути можно подробно обсудить, какого дурака понесло, на ночь глядя, по пустоши. А?
Сульг тронул было лошадь, но снова остановился.
- Кому взбрело в голову разгуливать здесь так поздно? - пробормотал он.
- Знаешь, - заметил осторожно Тирк, - это не наша забота. Надо торопиться! Темнеет, а лошади устали.
Сульг заколебался. Собственно говоря, Тирк был совершенно прав. Задерживаться на Вересковой пустоши не следовало: ночью здесь было небезопасно. Места возле границы слыли неспокойными не только потому, что была вероятность напороться на вооруженную шайку агрхов-лазутчиков. Среди холмов шныряли волколаки, и с каждым годом этих тварей становилось все больше. Встречаться с теми, кто хозяйничал на этих пустошах при лунном свете, норлокам не хотелось, и всякий раз, оказываясь в этой части Ашуры, они торопились как можно скорее унести ноги отсюда. До сих пор им удавалось избегать встреч с опасными и хитрыми существами, лишь несколько раз издалека они слышали долгий вой, летевший над пустынными полями, да ветер доносил запах мокрой волчьей шкуры и человеческого тела.
До заката солнца во что бы то ни стало следовало перебраться через реку. На другом берегу можно было остановиться на ночь неподалеку от брода, возле старых развалин. Тиларм утверждал, что это руины древнего замка великанов, некогда населявших предгорья, и ссылался на текст летописи, который якобы читал им во время обучения в школе Хранитель манускриптов. Сульг ничего такого не помнил, но с Тилармом не спорил. Огромные поваленные колонны, поросшие диким кустарником и бурьяном, гигантские полуразрушенные каменные ступени вполне могли быть развалинами дворца исчезнувших давным-давно гигантов. Неведомая магия столь густо пропитала эту землю, что волколаки опасались заходить за реку и приближаться к руинам. Здесь, в относительной безопасности, норлоки собирались дать отдохнуть лошадям, прежде чем совершить предпоследний переход и попасть на Сарамитскую равнину.
Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Сульга, и он с досадой прикусил губу. Нужно торопиться... Но все же: кто отважен настолько, что пускается в путь по Вересковой пустоши, отлично понимая, что ночь застанет его в дороге?
- Илам, Кейси, - скомандовал Сульг, поколебавшись. - Проверьте, кто это!
Норлоки сорвались с места и исчезли между холмов, Азах, изнывая от нетерпения, смотрел им вслед. Тирк озабоченно взглянул на линию горизонта: небо еще чуть светилось, окрашенное неярким желтым светом невидимого уже солнца.
Сульг тоже быстро глянул на закат.
- Это много времени не займет, - сказал он. - Гляди, они уже возвращаются!
Кейси подскакал первым и придержал лошадь.
- Идет обоз, - сообщил он, а Илам многозначительно добавил:
- С продовольствием, надо думать.
Сульг не поверил своим ушам.
- Что? Обоз?! Ночью?!
- Ну, обоз - это громко сказано, - сказал Кейси, хмыкнув. - Три телеги всего. Сопровождают люди.
- Хочу напомнить, что жрать у нас нечего! - недовольным тоном вмешался Илам. - Обоз - это очень кстати.
- Ты что, предлагаешь грабить обозы?! - возмущенно воскликнул Тиларм. - Словно мы какие-нибудь разбойники?
- Чуть-чуть! - пробубнил Илам, покосившись на него. - Отчего бы чуть-чуть не пограбить? - И добавил недовольным голосом: - Шучу! Шучу! Давайте пошлем к обозу Кейси, он со всеми поговорит, очарует своими манерами, ему сами все отдадут. Еще будут бежать следом и предлагать.
- Поговорит? - Азах пренебрежительно фыркнул: он предпочитал действовать, а не рассуждать. - О чем говорить с глупцами, которые едут ночью? На что они рассчитывают? До ближайшего селения засветло не добраться. Получается, они выехали из своего селения уже после обеда?
- Сколько охраны? - поинтересовался Сульг, что-то соображая.
- На три телеги? Пять человек.
Тирк взглянул на Сульга, прекрасно понимая причину его замешательства: с припасами действительно дело обстояло туго. Вчера вечером после стычки с небольшой группой агрхов норлоки обыскали трупы кочевников и обнаружили немного съестного, но, как ни голодны были, употребить в пищу припасы агрхов не решились.
- Обоз - это то, что надо, - снова настойчиво загудел Илам. - Может, позаимствовать у них кое-что из припасов? Если, конечно, телеги гружены не сеном. Еды у нас маловато. На переход еле-еле хватит, в обрез. А если почтовая станция на тракте уже закрылась на зиму, то совсем плохо.
Сульг заколебался.
- Мы им заплатим, - вздохнул Тирк. - Если, конечно, они везут не репу или брюкву.
Казалось, что вынырнувших из сумрака норлоков люди испугались больше, чем если бы перед ними появились волколаки. Немногочисленная охрана обоза сгрудилась вокруг телег, ощетинившись рогатинами. У одного из них, самого старшего по виду, бородатого и одноглазого, имелся даже меч. Он сразу же положил руку на рукоять, настороженно поглядывая на норлоков.
Тиларм покосился на него с некоторым недоумением.
- Мы вас не тронем, - успокаивающе произнес Сульг. - Кто старший?
Одноглазый выступил вперед. Он был высок и широкоплеч и, хотя в каштановой бороде его густо поблескивала седина, производил впечатление сильного, крепкого человека, вполне способного постоять за себя. Широкая ладонь его по-прежнему покоилась на рукояти меча - это не очень понравилось Тирку. Предчувствуя скорое развитие событий, он тронул коня и подъехал поближе.
- Я, господин... - Одноглазый покосился на норлоков, соображая, как к ним обращаться. По оружию он распознал воинов и теперь пытался понять, повезло ли им натолкнуться на вооруженный отряд или же наоборот. - Господин...
- Как тебя зовут? - Сульг заметил у одноглазого под серой курткой из домотканой ткани кольчугу и длинный нож, висевший на поясе. Рядом стоял рослый светловолосый парень, оружием ему служил крестьянский цеп. Сульг перевел взгляд на троих, стоявших возле телег: кроме рогатин у них имелись еще и топоры. На поясе у каждого висели охотничьи ножи. Да, эти люди прекрасно знали об опасности, которая грозит путникам, застигнутым ночью на Вересковой пустоши. И тем не менее они отправились в путь.
- Куда вы направляетесь?
- Я Хатгард, господин воин. - Одноглазый оправился от замешательства. - Мы везем продовольствие в усадьбу «Три зеленых дуба». Это усадьба нашего хозяина и...
Сульг и Тирк быстро переглянулись. Усадьба «Три зеленых дуба» была им известна, она располагалась довольно далеко - обозу придется идти всю ночь.
- Так поздно? - недоверчиво спросил Тирк. - Что за нужда погнала вас через Вересковую пустошь? Или в усадьбе голодают?
- Вовсе нет, господин. Боги и небеса не допустят голода в усадьбе, где живет его светлость. - Хатгард поглядел на Сульга. - Если можно, мы хотели бы отправиться дальше. Уже темнеет.
- Вот именно. Вы что, не знаете, что ночью здесь охотятся волколаки?
- Знаем, - угрюмо сказал одноглазый. Он наконец снял руку с меча и глядел на Сульга спокойным взглядом уверенного в себе человека. - Но нам выбирать не приходится. Не доставим продовольствие в усадьбу к утру - нас всех повесят. У его светлости праздник начала зимы - гости и бал. Утром прискакал нарочный с приказом: велено срочно собрать обоз, продовольствия требуется больше, чем обычно. Праздничный обед... К его светлости съехалось очень много гостей. - Он озабоченно глянул на темные холмы. - Нам бы только миновать пустошь. А на Моховом тракте нас встретит охрана из усадьбы.
- Если вас растерзают волколаки, праздничного обеда вашей светлости не видать как своих ушей, - хмуро сказал Сульг. К своему удивлению, он чувствовал что-то вроде расположения к этому немногословному человеку с выправкой воина. Но тащиться ночью через Вересковую пустошь, охраняя людей и обоз... Через час будет уже совсем темно. За это время можно успеть добраться до реки, переправиться через брод и оказаться в безопасности.
Он еще раз оглядел телеги, возле которых стояли люди, и прикусил губу. Рогатины и ножи вряд ли спасут их, если волколаков окажется больше трех. Хатгард пристально следил за его взглядом.
- Сестра нашего Нума, господин, - торопливо пояснил он, заметив, что глаза норлока на мгновение задержались на первой телеге, где, кутаясь в рогожу, сидела девчонка, рыжие волосы которой полыхали костром даже в сумерках.
- Хочет поглядеть на замок в праздничном убранстве. Любопытная, как кошка, даже путешествие по Вересковой пустоши ночью ее не напугало.
Сульг отмахнулся от его слов и спрыгнул с коня.
- Нам придется взять у вас немного еды, - сказал он, перебрасывая поводья Тиларму. - Мы заплатим.
- Как же так? - начал было Хатгард, но, взглянув на всадников, хранивших молчание, произнес: - Хорошо.
Сульг оценил его благоразумие и кивнул.
Нуме, высокому и крепкому молодому парню, потребовалось усилие, чтобы сдержаться, и в какой-то момент преданность своему милорду поборола в нем осторожность.
- Что мы скажем его милости? - довольно резко произнес он, отважно встречая сумрачный взгляд Сульга. - Он будет очень недоволен.
- Его милости вы скажете, что на вас напали норлоки, - теряя терпение, посоветовал Азах, покидая седло. - И вам даже не придется врать.
- Нуме обещали должность помощника конюшего в усадьбе, - пробормотал Хатгард, коротко взглядывая на Сульга. - Это хорошая работа и большая удача для него, поэтому он... Помолчи, Нума! - приказал он строго.
Тот сердито дернул плечом, его плащ распахнулся, и Тирк с удивлением обнаружил, что парень тоже вооружен мечом, скрытым до времени под полой плаща. Тирк чертыхнулся про себя и подъехал поближе. Стоявшие поодаль люди тоже придвинулись к первой телеге, не сводя настороженных глаз с норлоков.
- На землях его милости грабителям придется туго, - пообещал Нума, сверкая глазами. - Он не любит воров, тех, кто покушается на то, что принадлежит ему!
- Закрой рот! - свирепо рявкнул Хатгард, кидая на норлоков обеспокоенный взгляд. - Извините его... он молод, а известие о том, что он будет служить в замке, на глазах его милости, вскружило ему голову.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42