– Снова магия, – пробормотал Райшед.
– Я ее не ощущаю. – Азазир подозрительно уставился на изображение, лицо его стало жестким. – Ну-ка посмотрим, как они справятся с моими преградами.
Продвижение врага замедлилось – вереск, сплетаясь, набросился на них со всех сторон, корни деревьев выкручивались из земли, хватая их за ноги, низкие ветки били по глазам и запутывались в волосах. Мы не слышали, что они говорят, но, бьюсь об заклад, ругались по-черному.
– Подожди-ка, – сказал Шив, и Азазир остановил атаку.
Один из эльетиммов, – думаю, теперь мы уже можем их так называть, – поднял руку и как будто скандировал: его рот открывался более широко. У меня отвисла челюсть, когда на наших глазах плотный клубок растений расплелся и расступился перед ними.
– Что это было?
Азазир выглядел озадаченным.
– Точно не контрмагия, ибо не коснулась моего заклятия. Он обращался прямо к деревьям.
Недоумение на его лице сменилось негодованием.
– Посмотрим, как ему понравится это!
Пока злобный старик бросал все новые и новые препятствия на пути врагов, я изучала фигурки в изображении. Их колдун был одет точно так же, как остальные: кольчуга поверх черной кожи и меч в руке. Очевидно, металл ничуть не мешал его магии.
– Райшед, как были одеты те люди, за которыми вы гнались?
– В основном они были в местной одежде. Мы выяснили, что они крадут ее из прачечных и тому подобное. – Он нахмурился. – А ваши?
– Те, что в Инглизе, были в коже, как эти, но обретавшиеся в Далазоре напялили на себя домотканое и льняное старье.
– Значит, их – не одна группа? Но как они ухитряются передвигаться с такой скоростью?
Я все еще думала над ответом, когда раздался крик Айтена. Пока мы изучали захватчиков, он следил за берегом.
– Смотрите, там!
С другой стороны озера к нам направлялась весьма целеустремленная группа людей в коричневой домотканой одежде. Зато мечи их блестели на солнце и – о диво дивное! – так же блестели их головы. Крик зазвенел над озером, и я увидела еще одну группу, она шла в обход другим путем.
Оба мага прекратили гадание и повернулись навстречу новой угрозе. Айтен и Райшед, выхватив мечи, рванулись вперед. Зеленый огонь из ладоней Азазира пронесся над водой и, коснувшись двух эльетиммов, заморозил их, заключив в толстый серо-зеленый лед. Шив закрутил воздух над озером и направил в отряд огромный водяной смерч.
Грязь и камни взлетели в небо, и многих эльетиммов разорвало на куски, вода на краткий миг покраснела.
Только я подумала, что все кончится прежде, чем они доберутся до нас, как Шив вскрикнул. Кровь брызнула из раны на руке, невидимая сила ударила его по голове, и маг рухнул на колени. Я побежала к нему, но снова ощутила ту сковывающую замедленность, знакомую мне по Инглизу.
– Можешь определить, кто это делает? – крикнула я в отчаянии. – Порази их чем-нибудь. Останови тех, кто скандирует.
Руки Азазира безвольно повисли в воздухе, на лице проступила нерешительность. Я выругалась, увидев порез, невесть откуда возникший на тыльной стороне моей руки.
– Вижу одного в задних рядах. В плаще с капюшоном.
Я оглянулась. Райшед изучал нападающих в подзорную трубу. Его рука оставалась твердой, несмотря на кровь, сочившуюся из-под обшлага.
Ледяные Люди зашатались, двое упали на колени, вода безостановочно лилась из их носов и ртов. Они начали задыхаться и вскоре замерли навеки на прочном берегу. Мои ноги снова заработали, однако, хоть Азазир остановил их магию, нам еще предстояло встретиться с их мечами.
Потянувшись за дротиками, я выругалась. Снова бой, а я опять без кольчуги. К счастью, Райшед и Айтен облачились в свою броню, и я спряталась за ними, присматривая себе мишени. Эти люди оказались такими же восприимчивыми к моему яду, как все прочие, и всего горстка из первой группы уцелела, чтобы вступить в бой.
Один по глупости бросился на Азазира, и его меч прошел сквозь истощенное старческое тело. Нет-нет, он не рассек его пополам, он прошел сквозь него: плоть открывалась и закрывалась за клинком, и только рябь расходилась по белой коже. Эльетимм в шоке застыл, а маг погрузил внезапно ставшую жидкой руку в его открытый рот и утопил прямо на месте.
Я помогла Шиву отойти назад, тогда как Райшед с Айтеном показали эльетиммам, на что способны хорошо обученные тормалинские воины. Очевидно, давно привыкшие работать в паре, они защищали друг друга, сильными, экономными ударами врубаясь в гущу противника, двигаясь ловко, с гибельной скоростью. Упавший враг был все равно что мертвый, и те, что добежали до нас первыми, выхаркивали свои жизни в грязь, пока их товарищи отступали под бешеной атакой двух тормалинцев.
Я поискала глазами вторую группу. Они все еще топтались в нерешительности на дальней стороне вытекающей из озера реки. Азазир повел кистью, и гроза с градом обрушилась на них, повергая в ужас. Один шагнул к озеру и что-то швырнул туда. Азазир выругался, сиганул в воду и скрылся с головой, даже не подняв ряби.
Группа раскололась. Кто-то бросился наутек, но большинство направились к нам. Райшед и Айтен пошли им навстречу, и тут вода в озере вдруг запенилась, стремительно поднялась ввысь и с грохотом упала обратно, открыв блестящую зеленую чешую, гребень из алых шипов и гибкое тело водяного дракона. Его длинная голова завертелась из стороны в сторону, а вокруг блестящих белых зубов размером с мечи замелькал язык. Крылья, как паруса океанского корабля, развернулись, сияя на солнце, и секли воздух; дракон изогнулся и встал на хвост на самой поверхности озера. Пронзительный вой эхом пронесся меж окрестных холмов; все пораженно застыли.
Айтен первым пришел в себя.
– Это же только иллюзия. Надо ударить по ним, пока те не очухались.
Они с Райшедом побежали вперед, а за ними вдогонку и мы с Шивом. Я была несколько осмотрительнее.
Дракон зашипел и ринулся на ближайшего к озеру человека. Блеснули огромные зубы, они сомкнулись на его голове, как медвежий капкан. Отшвырнув рваные останки подобно какому-то гигантскому, жуткому коту, дракон схватил второго эльетимма и разорвал его пополам, затем схватил третьего.
Райшед и Астен стояли как вкопанные, а уцелевшие Ледяные Люди в страшной панике бросились бежать. Я едва не присоединилась к ним, когда дракон повернулся, разинул пасть с висящими на зубах кровавыми ошметками плоти и зашипел, разглядывая нас своими пылающими малиновыми глазами с кошачьими зрачками-щелочками, черными как деготь. Мы застыли на месте, боясь шелохнуться, а он вдруг сложил массивные крылья и исчез в мутных водах озера.
– Это какая-то иллюзия! – дрожащим голосом сказал Райшед.
Айтен недоверчиво покачал головой.
– Последнего дракона убили во времена моего деда, он служил на одном из последних драконобойных судов, а потом удрал с него. И как мог дракон жить здесь, на севере? Это теплолюбивые животные!
– Это Азазир? – спросила я Шива; он выглядел таким же ошеломленным, как и все мы.
Маг нахмурился и медленно окунул руки в воду, но тут же отдернул их, словно это был кипяток.
– Нет, Азазир в озере, но там же и дракон. Они определенно автономны.
– Но драконы никогда не забирались так далеко на север, – настаивал Айтен, перед лицом невозможного цепляясь за то, что знал.
– Я думаю, – нерешительно вымолвил Шив, – думаю, Азазир как-то создал этого дракона. В конце концов, они – творения стихий.
– Забудьте о драконе, – вмешался Райшед. – Ведь мы теряем лучший шанс догнать убийц.
– Они бегут в панике, – согласилась я, – и могут привести нас прямо к своей базе.
– Шив, следи за ними, а мы приведем лошадей, – велел Райшед.
Маг остался над лужей, а мы побежали обратно и лихорадочно набросили на животных сбрую и вьюки. Почуяв спешку, Рыжий вдруг заартачился. Я прикрикнула на него и дернула за уздечку – миндальничать было некогда, эти люди могли привести нас даже к Джерису, если он еще жив.
Когда мы вернулись к Шиву, он стоял на коленях, плетя среди камней сложный узор янтарного света. Маг поднял голову, и холодное торжество окрасило его улыбку.
– Я пометил их след. Теперь им от нас не уйти. – Он посмотрел мимо меня на Райшеда. – Реликвии у тебя?
Райшед, садясь на лошадь, кивнул.
– Азазир отдал свои сокровища? – не поверила я. – Как тебе удалось?
– Я сказал, что если б я занялся их изучением и неотступно следовал приказам Верховного мага, у меня вряд ли нашлось бы время поведать Планиру о возне Азазира с реками и погодой здесь, в горах.
Тон Шива был таким же зловещим, как его лицо.
– Разумеется, это было до того, как мы узнали о драконе. Я не уверен, что смогу сохранить эту тайну.
Я содрогнулась и беспокойно посмотрела на озеро.
– Давайте двигаться, а?
Шив поехал впереди, отыскивая дорогу по своей магии, а я очутилась рядом с Райшедом. В облике тормалинца что-то изменилось.
– На тебе один из тех мечей Азазира?
Он усмехнулся с некоторой робостью.
– Шив велел. Не скажу, что это очень приятно – иметь у себя на боку чье-то фамильное сокровище ценой в пару тысяч крон.
Мои брови поползли вверх. Я знала, старинные мечи весьма ценны, но чтобы настолько… Может, потребовать себе долю его стоимости, как с чернильницей? Нет, вряд ли из этого что-то получится – а жаль.
Скоро голые склоны кончились и начался обычный лес. Нас остановила поднятая рука Шива.
– Мы почти наступаем им на пятки, – тихо сказал он. – Лучше принять меры предосторожности.
Воздух вокруг нас замерцал, как солнечный свет, играющий на воде.
– Мы невидимы? – поинтересовался Айтен.
Шив покачал головой.
– Нет, нас просто трудно увидеть. Если будем соблюдать дистанцию и не шуметь, они не должны нас заметить.
День тянулся медленно. Час за часом мы пробирались по лесу вслед за удирающим врагом. Через какое-то время их паническое бегство замедлилось, но и после этого они все шагали и шагали без устали, невзирая на гористую местность.
– Мы идем на восток, не так ли? – спросила я Райшеда, пытаясь увидеть солнце сквозь плотный золотой полог осеннего леса.
– Пока да, – ответил он. – Думаю, они направляются к побережью.
Спустились сумерки. Тонкие серпики лун почти не освещали дорогу, но эльетиммы все продолжали свой равномерный марш. Я забеспокоилась: а собираются ли они вообще отдыхать? Но вот Шив сделал знак остановиться, и я тихо вздохнула от облегчения.
Маг спешился и подошел к нам.
– Они разбивают лагерь на полянке сразу за тем холмом, – тихо сказал он. – Будем следить за ними по очереди, но сомневаюсь, что они куда-нибудь уйдут.
Райшед, стреноживая лошадь, поднял голову.
– Если не возражаете, я посторожу первым.
– Я с тобой.
Я хлопнула напоследок Рыжего, и мы крадучись отправились на гребень.
Райшед шел через валежник почти так же бесшумно, как я, и, поймав его взгляд, я одобрительно усмехнулась. Последний отрезок мы проползли на четвереньках и на самой вершине легли, всматриваясь вниз, в лощину. Ночь выдалась холодная, но сухая и тихая, и мы не испытывали особых неудобств.
Эльетиммы собрались вокруг костерка, но, понаблюдав за ними, я нахмурилась.
– Не очень-то они разговаривают друг с другом, ты заметил? – прошептала я.
Райшед кивнул.
– Кажется, они делают все по муштре.
Скоро я поняла, что он имеет в виду. Половина из десяти уцелевших ели, пока остальные стояли на страже, они поочередно собирали дрова, ходили за водой и даже раздевались и мылись по очереди – сначала одна пятерка, потом вторая. От этого зрелища я содрогнулась: меня считают малость помешанной на личной чистоте, но даже я не решалась мыться на открытом воздухе в такую погоду.
В невысказанном согласии отряд завернулся в одеяла, а двое сели сторожить, молча уставясь в черноту лесной ночи, пока их товарищи спали. Через какое-то время некий инстинкт или тренировка разбудили другую пару, которая сменила в карауле тех двоих, – и все без единого слова.
– Они потеряли своего офицера, – объяснил Райшед. – Никто не отдает приказов, никто не обсуждает, что делать дальше. Нет у них старшего.
Я прикусила язык, чтобы не выругаться вслух.
– Мы забыли проверить тела, верно?
Темная фигура Райшеда пожала плечами.
– Времени не было. Думаю, в командирах у них состоят те, что совершают магию. А эти просто делают все по заученному – ничего другого им не остается.
– И куда это нас приведет?
Райшед улыбнулся, в темноте блеснули его зубы.
– Держу пари, они топают прямиком к главарю, который их посылал, или кратчайшим путем домой. Поспорим на несколько крон?
Я замотала головой, прежде чем вспомнила, что он, вероятно, не видит меня.
– Никакого пари, Раш.
Той ночью ничего не случилось, если не считать очевидного факта, что эльетиммы спали больше, чем мы четверо, и я мысленно добавила это к их долгу мне. Жуя холодный завтрак, я смотрела, как они готовятся к дневному маршу, а Райшед и остальные сворачивали лагерь. Становилось почти скучно, пока я не напомнила себе, что натворили эти эльетиммы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61