- Я бы предоставил тебе пони, за счет Совета, - сказал торговец. - Но их всех сожрали больги, когда опустошали Альдсвик. Никого не осталось.
- Даже осла?
- У нас раньше имелся осел, но это было давно… - начал было Кройхауф. Но громкий смех госпожи Металюны заставил его замолчать. Естественно, она стояла и подслушивала под дверью и не смогла удержаться, чтобы не расхохотаться.
- Не только раньше, Марти, не только раньше…
- А у вашей экономки определенно есть лошадь, - фыркнул Кройхауф, прежде чем развернуться и уйти.
Ким только и успел закрыть за ним дверь, чтоб вслед за этим разразиться хохотом, который он больше не мог сдерживать.
- Он ничего не умеет сделать толком, наш будущий бургомистр, - сказал Ким, утирая слезы смеха. - Разве только сына своего назвать именем великого императора…
- Не говорите ничего плохого про Карло, - сделала ему выговор госпожа Металюна. - Может, кто и считает его глуповатым, но у него золотые руки. А Марти непременно хотел сделать из него торговца.
- Жаль, когда отцы не понимают, что их дети не могут быть такими же, как они, - размышлял вслух Ким.
- Но теперь-то он понял. Карло работает сейчас у старого Хиннера. Тот потерял ногу на войне и сам не справляется. Кроме того, он глух, поэтому его не волнует, что Карло не больно речист. А работать парень умеет! И кто знает, может быть, Карло получит от Хиннера в наследство дом?
- Все, что ни делается, все к лучшему, - улыбнулся Ким. - Но все равно мне жаль маленького Алексиса.
Затем он отправился в комнату, чтобы остаться одному, подумать и выкурить трубочку.
Итак, зима прошла, и наступила весна. В первый день мая, который еще называют «месяцем наслаждения», на лугу отмечался праздник. Это было как во времена перед войной. Только старая липа, под которой в течение столетий женихи и невесты давали согласие, была срублена топорами больгов. Но теперь на старом месте рос саженец, и в его бедной еще тени объявляли результаты выборов.
Мартен Кройхауф, сделав себе имя на геройском прошлом, не боялся соперников и действительно выиграл с большим отрывом от других. Отдала ли за него свой голос Металюна Кнопф - это навсегда останется тайной. Стоя в полном облачении бургомистра - хотя и с более тонкой золотой цепью, нежели старая, которую похитили больги, - Кройхауф был великолепен.
Урожай в этом году выдался богатым, чему радовался и стар и млад на большом рынке Альдсвика. На рыночную площадь и в близлежащие переулки стекался народ, чтобы поторговаться или просто поболтать. И, конечно же, фольки, страстно любящие посплетничать, не могли упустить такую возможность.
А в этот раз было что обсудить. За два дня до открытия ярмарки у жены бургомистра Альдсвика Петронеллы Кройхауф родился сын.
По случаю этого бургомистр в «Золотом плуге» угощал пивом, причем не только богатых и знатных, как обычно, но - вопреки всем обычаям и традициям - всех, кто оказался этим вечером в заведении.
- Отец Одильон! - воскликнул радостно торговец, увидев среди присутствующих его худощавую фигуру. - Не хотите ли присоединиться к нам и чокнуться за рождение моего сына?
- С удовольствием! - ответил тот. - Но не обижайтесь, кум Кройхауф, я бы охотнее остался здесь, среди мне подобных. Все же я хочу дать вам благословение. Как зовут вашего малыша?
- Ну, моя жена, которая в таких вещах всегда права, решила, что имя Алексис больше подходит для осла. Поэтому мы назвали его Альдероном, в честь предводителя фолькского народа, первым пришедшего в Эльдерланд.
- Альдерон! - крикнули все стоявшие рядом. - Да здравствует Альдерон!
Господин Кимберон, сидя в углу трактира и потягивая пиво, улыбнулся.
Пару дней спустя в Альдсвике произошло одно событие, не такое шумное, как открытие ярмарки, но не менее значимое.
Марина, которая снова поселилась в своем старом доме неподалеку от Виндера, загодя явилась в дом хранителя, чтобы помочь госпоже Металюне с приготовлениями. Хотя та и не терпела посторонних у себя на кухне, сейчас она была втайне горда, что сама жрица посвящает ее в тайны приготовления обеда из одного блюда, о котором ходили легенды. И вскоре можно было увидеть, как обе женщины, склонив головы, рассказывают друг другу то, о чем никогда не узнает ни один мужчина-фольк.
Вечер 22 сентября выдался мрачным. Все небо затянули тучи, закрыв собой звезды. В сумеречном свете показались две фигуры, которые двигались по гравийной дороге, ведущей к небольшому домику. Он, словно нуждаясь в защите, притулился к огромному зданию Музея истории Эльдерланда.
Один из шедших был худ, но довольно широк в плечах. Его темно-русые волосы, падавшие на плечи, были собраны тонким золотым обручем. Куртку из заклепанной кожи с тонким орнаментом покрывала шерстяная накидка красного, даже пурпурного цвета. Его рубаха и штаны были сшиты из тончайшего льна, а сапоги - из наилучшей кожи. Кайма, обрамлявшая запястья, сверкала золотом. Меч, висевший в отделанных серебром кожаных ножнах, был, казалось, простой работы. Только при ближайшем рассмотрении можно было понять, что это оружие - настоящее произведение кузнечного искусства.
Шедший рядом был мал и крепок. Очень мал и очень крепок. Под кожаным одеянием он носил кольчугу тонкой работы. В вечернем свете она, надетая на объемный живот, отливала золотом. Голову его покрывал украшенный чеканкой шлем, из-под которого торчали кудрявые рыжие волосы и борода, свисавшая на грудь. Сбоку в кожаном футляре висел тяжелый топор с двойным лезвием. Несмотря на короткие ноги, гном ничуть не отставал от идущего рядом.
Огромное здание музея заслонило собой последние звезды.
- Почти как тогда, Бубу. Как будто ничего и не изменилось, - сказал мужчина гному.
Тот посмотрел на него с укором.
- Только твоя одежда пообносились. А вот физиономия раздобрела.
Второй ухмыльнулся:
- И это говорит мне тот, кто женился на женщине-фольке, чтобы та его откармливала.
Прежде чем гном успел что-то возразить, дверь широко распахнулась. Оттуда полился свет. Перед ними стояла маленькая полная улыбающаяся женщина.
- Добро пожаловать, ваше императорское величество, а также Владыка Бурин, сын Балорина из рода Брегорина.
- Марина, ты знаешь, что для тебя я всегда Фабиан. - Сказав это, рослый мужчина обнял ее, притянув к себе так, что ее ступни оторвались от пола.
- А как же я? - прогремел Бурорин. - Я так долго тебя не видел!
Марина высвободилась из объятий Фабиана.
- Ах, Бубу, - сказала она, поцеловав его в щеку, - что такое два дня?
- Вечность! - воскликнул он.
- Ты и без того со мной каждый день, - заметила Марина. - И каждую ночь, - прошептала так, чтобы только Бурин мог ее услышать.
- Что остальные? - спросил Фабиан. - Уже здесь?
- Смотрите сами! - сказала, улыбнувшись, Марина.
В этот момент дверь во внутренние покои дома отворилась, и на пороге показался хранитель Музея истории и член Совета Эльдерланда Кимберон Вайт. На его плечи была наброшена домашняя накидка винно-красного цвета. Таков обычай фольков, когда они принимают гостей в собственном доме. Его заостренные кверху уши немного покраснели, как бывало всегда, когда он чувствовал себя счастливым. Русые волосы были растрепаны, а голубые глаза блестели.
- Входите! Вы почти последние!
Арандур Элохим, Высокий Эльфийский Князь, поднялся, когда они вошли. Присущее ему величие делало его заметным везде, где бы он ни появлялся.
- Добро пожаловать! - приветствовал он всех. - Благословение Божественной Четы да будет с вами!
Рядом с ним находился эльф, одетый в светло-серебряное, и эльфийская девушка. На ней были белые струящиеся одежды, на голове блестела диадема.
- Гилфалас! - воскликнул Фабиан, а затем, поклонившись, добавил: - Принцесса Итуриэль, имею честь.
- О, - удивился Ким, - я и не знал, что вы знакомы.
- Принцесса присутствовала на моей коронации, а ты нет, - пояснил Фабиан. - Я жалел об этом. Почему ты не приехал?
- О, я думал, что окажусь лишним на этих празднествах.
Фабиан нахмурился. По его лицу пробежала тень.
- Но я же написал, что без твоей помощи не выдержу этой скучной церемонии.
- О, - сказал Ким в третий раз, показавшись при этом немного тупым. - В письме, к сожалению, не все можно было прочитать. Но ты это, как мне кажется, пережил. Верь мне, так действительно было лучше.
Фабиан не успел ответить, так как тут вошел Бурин.
- Где же здесь доброе темное пиво, дорогой Ким? - начал было он, как вдруг заметил в комнате еще одного гостя, который ускользнул от внимания Фабиана. Тот расположился в большом кресле у камина, поставив ноги на скамеечку. В одной его руке была пенковая трубка, в другой - большая кружка пива.
Это оказался самый старый, почтеннейший гном, какого только можно себе представить. Борода его доходила до пояса, а сросшиеся брови напоминали густую изгородь. Он восседал спокойно, как камень, из которого был сотворен много времени назад Владыкой Подземного Мира. На его правой руке сияло золотое кольцо с камнем, похожим на топаз.
- Ардхамагрегорин, не ожидал вас здесь увидеть, - произнес, поклонившись, Бурин.
- Разве я не носитель кольца? - сказал Владыка. - Разве обладатели колец не договорились встретиться здесь через год, чтобы обсудить ход событий? Кроме того, называйте меня Грегорин. Ведь длинные имена хоть и почетны, но все-таки слишком уж труднопроизносимы.
Бурин все продолжал удивляться:
- Вы курите, Владыка? И пьете?
- Ну да, - прогремел старец голосом твердым как гранит. - Охранять Врата в Подземный Мир - занятие довольно однообразное и монотонное. Поэтому я и пристрастился к табаку. А что касается пива, то оно здесь действительно хорошее.
- Без сомнения, - подтвердила Марина, вошедшая в комнату с двумя бокалами. - Берите, господа. Хозяин «Золотого плуга» достаточно наварил пива с такого хорошего урожая.
Фабиан взял у нее кружки и передал их Киму, который хотел одну отдать Итуриэль, но помедлил.
- Принцесса, вы когда-нибудь пили пиво? - спросил он из осторожности.
- Нет, не припомню. А это опасно? - поинтересовалась она.
- Только если выпить его слишком много, - объяснил Бурин своим громовым голосом.
- Тогда, Владыка, я, если можно, уклонюсь от этого, - решила Итуриэль.
- Таков обычай: когда встречаются старые друзья, каждый произносит тост. Не хотите ли вы оказать нам честь, Высокий Эльфийский Князь? - предложил Фабиан.
На мгновение Арандур задумался, а потом сказал:
- Выпьем за время, чтобы всегда - с начала и до конца - оно вело нас по дороге, которая в итоге приводит к дому.
Тост показался Киму необычным, но он со всеми вместе поднял кружку и выпил. Пиво оказалось пряным и лилось, как прохладное жидкое золото.
- А это хорошо, если однажды снова все будут вместе, - произнес он, чтобы прервать воцарившееся молчание.
- Один отсутствует, - сказал Высокий Эльфийский Князь.
Последний гость появился, когда уже перевалило за полночь.
Начинал капать дождь. Шлюзы неба, стонавшие весь вечер под давлением накопившихся потоков, наконец открылись. Сначала это были большие редкие капли. Потом дождь усилился, и они стали падать с еще большим шумом, пока наконец настоящие потоки с оглушительным грохотом не обрушились вниз. Через какое-то время дождь ослаб до непрерывной барабанной дроби, которая, ударяя в оконные стекла, тихонько убаюкивала.
Ким стоял, прислонившись к камину, и покуривал трубку. Было хорошо снова оказаться среди своих друзей и предаться воспоминаниям. Даже если что-то и изменилось, о чем он весьма критично заметил Бурину:
- Ты порядком прибавил в весе.
Тот потупил взгляд, уставившись в свой бокал.
- Это неизбежность счастливо женившихся мужчин, - объяснил он, посмотрев на Марину глазами, полными любви. Она в это время была увлечена беседой с эльфийской принцессой. - Но это ей не мешает, не вредит и моим занятиям. Более того, Ким, я думаю, что даже если через многие сотни лет крылатые корабли полетят к звездам, то и там найдутся толстые мужчины, которые будут заботиться о механизмах. Но скажи мне, что с твоей работой?
- О! - опять воскликнул Ким. Казалось, он будет произносить это междометие весь вечер. - С моей диссертацией дело продвигается. Я нашел массу нового о ранней истории фольков. Сейчас я ищу одну книгу, которая каким-то образом оказалась утеряна.
В этот момент в дверь постучали. Сначала Киму показалось, что он ослышался. Но когда увидел, что Марина приготовилась встать и открыть дверь, то, сделав шаг от камина, произнес:
- Сиди, я открою.
Стук возобновился, и Ким заторопился.
- Да, да, иду, - крикнул он.
Когда дверь открылась, порыв ветра ринулся в дом, неся с собой ливень. Ким невольно зажмурил глаза. Когда он их открыл, перед ним предстала удивительнейшая сцена.
Возле двери выстроилась в полукруг примерно дюжина фигур. Некоторые были высокого роста, их бледные лица светились изнутри. Не имея ни глаз, ни носа, ни рта, ни ушей, они, однако, двигались, как будто все видели. Их длинная блестящая одежда не позволяла узнать, что скрывается под ней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48