– Что ж, справедливо. А то тут уже легенды растут, и баллады слагают о бесстрашных подвигах.
– Ну тогда уже пусть и матушка послушает, – нежно улыбнулся сын.
– А стоит ли? – нахмурился барон, – Я понимаю, что там не всё так просто и красиво.
– Поверь, отец – мне нечего стыдиться, ни как дворянину, ни как человеку. И ты согласишься с этим, когда узнаешь правду из первых уст.
– Тогда согласен.
Барон покосился на закрытую дверь, а затем, усмехнувшись, тоже выбил трубку под лимонное деревцо.
– Ну хорошо, тогда, раз уж мы тут одни, я хотел узнать вот что. Ты уже вырос, у тебя появились расходы. Тем более, что с выбором твоей невесты мы почти закончили. Я хотел согласовать с тобой, какое содержание тебе назначить, и... – тут барон пожал плечами, – Может быть, ты захочешь жить отдельно? Я могу отписать тебе деревеньку, да построим там маленький дворец или большой дом. Мало ли – у молодого дворянина могут быть свои потребности.
– Я понял, отец.
Valle пальцами осторожно провёл по потёртому корешку на полке. «Поль Герлен. Рондо и романтические баллады» – одна из любимых маменькиных книг...
– Пока не надо. Деньги у меня есть, а если понадобится – ещё добуду. Кладоискательство – это ведь и по некромантской части тоже. Закон запрещает это неумехам, не знающим, какие силы охраняют покой мертвецов. А для меня это просто, как ясный день.
Баронет тоже прошёлся по библиотеке, выглянул в окна, за которыми начал сеяться не по-весеннему мелкий дождик.
– А отселяться, если вы не против, пока не стану. Матушка чем-то встревожена. Что-то чувствует, но не знает что. Жаль, конечно, что она в своё время не стала учиться. Дар у неё хоть слабенький, но есть.
Барон задумчиво покивал головой.
– Хорошо. Насчёт денег смотри сам – не маленький. Будет надо, скажи. А насчёт остаться с нами – мы с баронессой надеялись, что ты именно так и ответишь. Что касается её тревог – да, замечал я. Ты не мог бы что-нибудь предпринять... без особых чёрных дел?
Сын вздохнул.
– Извини, отец – я ещё не настолько хорош. Опыта маловато. А рисковать в таком деле не хочу.
– Разумно, – отец согласился с сыном, – А вообще – чем заняться собираешься? Если боги позволят, я ещё лет пятнадцать-двадцать побаронствую...
– Знаешь, отец... Мне бы лет пять-десять надо, кое-какие идеи разработать, да напрактиковаться. Там и видно будет. А пока – да настругаю вам пару-тройку внуков. Если удастся, соседей пощипать надо. Есть кое-какие идеи, как это сделать аккуратно, да удвоить наши доходы.
Барон с одобрением посмотрел на Valle, с хитрым видом сидящего в мягком кресле.
– Это дело – соседушек поприжать, чтобы боялись, – хохотнул отец, но потом разом посерьёзнел, – А вот как насчёт твоей чёрной магии? Не возьмёт она над тобой верх?
– Не будет этого, – сын встал с кресла и уверенно выдержал пытливый взгляд отца, – Подробности тебе знать не стоит, но, как сказал по подобному поводу Ян, вернее, принц Ян – «Это даже вне обсуждения».
– Я в тебя верю, сын мой, – отец слегка обнял его, – Ну ладно, пошли позовём наших, да поговорим...
К обеду поднялся ветерок с полудня. Он унёс в сторону Царства Света тяжёлые, налитые влагой тучи, и бескрайние просторы небес вновь заблистали солнцем. К вечеру совсем распогодилось, и дворяне всей компанией отправились размять ноги.
– В общем, так, – рассказывала баронесса Амалия, идя под ручку с сыном, – Всё уже решено, осталось прибыть в столицу, согласовать брачный договор, да и прочие формальности уладить.
– Без проблем, – Valle заботливо отвёл в сторону низко наклонённую сосновую лапу, – Если с утра выехать, к обеду там будем, даже раньше.
– Вот как, – улыбнулась мать, – Никак не привыкну к твоим новым способностям...
– Кстати, если донья Эстрелла хочет отправиться домой... – Valle чуть возвысил голос, – Могу поспособствовать, благо столица как раз по дороге.
– Это было бы очень мило с твоей стороны, – Эстрелла улыбнулась, отчего у всех на душе как-то потеплело, – Пора уж мне и у родителей отметиться – беспокоятся наверняка.
– А ведь баронство Кейрос граничит с графством Вальдес! – заметила баронесса и обратилась к мужу, – Дорогой, не хочешь повидать тестя, да попить испанского портвейна?
Барон, обсуждавший с Карлосом какой-то фехтовальный приём, степенно кивнул.
– А почему бы и нет? Если сын наш такой скороход, что почтовые голуби от зависти обоср...
– Удавятся и попадают лапками кверху, – баронесса, чуть нахмурясь, привела мысль мужа в более благопристойных выражениях.
– М-м... а сколько вам надо времени в столице? – осведомился их сын, поддав ногой сосновую шишку.
– Нужные люди как раз сейчас там, – принц Ян, шепчущийся по своему обыкновению с Эстреллой, был серьёзен, – Так что я поговорю кое с кем, за сутки можно управиться. И вообще, это было не только интересно, но и полезно для меня – я и так уже узнал для себя много нового об изнанке подобных дел, да и о некоторых громких фамилиях тоже. Потом не будет такой возможности, да и некогда.
Полянка, на которую привела излюбленная тропинка «для прогулок», была невелика. Большая часть её уже была в вечерней тени, и люди спокойно, наслаждаясь напоенным ароматами хвойной смолы и свежести воздухом, вышли на неё, обсуждая свои дела. Если пойти по дорожке дальше, она приведёт на берег реки, а если свернуть влево, то через десяток лиг будет охотничий домик.
Из-за стволов вынырнул Карлос с какой-то смазливой служанкой подмышку. Смутившись, девица порскнула за деревья и удрала, лишь юбка зашуршала в зарослях черники, а молодой красавец как ни в чём не бывало поприветствовал старших. Ната, признав в девчонке свою гувернантку, которой было лет двадцать пять, незаметно показала кулак, но молодой дон благородно сделал вид, что ничего такого не произошло, и просто поклонился.
– В общем, так, – Valle улыбнулся и продолжил, – Если все за, то завтра поутру и выедем.
– Что ты, сын мой! – возразила баронесса, и глаза её озабоченно сверкнули, – Да тут седьмицу только собираться!
Но сын не согласился с матерью.
– Кареты или телеги со скарбом я за собой не потяну. Толпу челяди тоже. Только верхом, и налегке.
Барон усмехнулся, и заключил своим густым, внушительным голосом.
– Амалия, ну зачем тебе эти тряпки с собой тащить? Новых купишь, всё-таки через столицу едем! Так что нечего рассуждать, завтра поутру все и выезжаем. Решено!
Столица Полночной Империи встретила путешественников хорошей погодой. Вырвавшись из перелеска, кавалькада всадников в сопровождении неотвязно следующей десятки охраны выехала на дорогу и пришпорила своих коней.
– Однако, большую силу ты набрал, сын мой. – разрумянившийся от быстрой езды барон, едущий на полкорпуса позади возглавляющего процессию принца и доньи Эстреллы, обернулся к остальным. – До обеда ещё далеко, а мы уже в столицах!
Баронесса, получающая явное удовольствие от верховой прогулки, чуть пришпорила свою Нинью и поравнялась с супругом.
– Да, супруг мой, от такой магии я просто в восторге. Можно ездить в гости к своим хоть каждую неделю, если сына уболтать удастся.
Valle, который ехал рядом с сестрой и весело чесал с ней языки, отозвался, – Почему бы и нет? А то скоро мхом зарастём в своём приграничье.
По другую сторону от Наты на великолепном боевом жеребце скакал её уже официально объявленный жених, сэр Питер. Здоровенный рыжий парень с весёлой улыбкой скалил зубы, а сам посматривал вперёд, где вверх и в стороны уже тянулись внушающие размерами уважение зубчатые стены и башни города.
Стражники внешних ворот даже ухом не повели при их приближении. Солдаты сидели кто где хотел в тенёчке Северных Ворот, и азартно дулись в кости, чесались или чистили снятые доспехи. Несколько собак валялись тут же рядом в пыли и лениво дышали, высунув розовые, длинные языки.
– Бардак, всё ж таки, – неодобрительно проворчал сэр Питер принцу, – У нас на границе за такое сквозь строй пропускают...
– На то вы и граница, – чуть свысока ответил принц, но было видно, что замечание рыцаря задело его.
Нижний город был велик. Гораздо больше, чем запомнил барон в свой последний приезд, лет десять тому. Больше, но такой же шумный, бестолковый и грязный.
Гвардеец, едущий впереди со штандартом Императорского рода – лев, вставший на дыбы – покрикивал да требовал дорогу. Горожане, приезжие и просто зеваки расступались в стороны, глазея и обсуждая. Кто от скуки, кто с восхищением, а кое-кто и с неприкрытой завистью.
Когда проезжали через Карбованый рынок, один из купцов не успел убрать с дороги свою длинную телегу, у которой соскочило колесо как раз на повороте.
Дюжие кирасиры уже совсем было собрались опрокинуть помеху в сторону, да отходить ножнами незадачливого торгаша, но принц знаком приказал – отставить, и свернул через рыбные ряды. Пряно-солёный дух тут буквально шибал в нос, и непривычная к такому амбрэ Ната даже закрыла нос платочком. Баронесса, заметившая это, отобрала у дочери клочок белоснежного батиста и вполголоса заметила ей:
– Дочь наша, вот за такие мелочи иных дворян и недолюбливают.
Ната в это время тихо вытаращилась на диковинную, остроносую с шипами по хребту рыбину длиной шага три-четыре, которую веточкой обмахивала от мух дебелая баба в платке, и только фыркнула. Возражать маменьке бесполезно – это она уже давно усвоила.
Зато у Внутренних ворот, которые были в стене, защищающей Старый город, ныне ставший просто центром столицы, стояли на страже гвардейцы, и тут порядок был на высоте. Ровно за сто шагов до ворот створки открылись, а на башенке поднялся такой же, как и у всадника, алый стяг с золотым львом. Шеренга солдат, вытянувшись, рявкнула привычное «Здравия желаем, вашество!», а их командир лихо отдал честь полированой, блеснувшей на солнце шпагой.
Принц, придержав коня, поприветствовал служивых взмахом руки.
– Всё в порядке, Карл? – очевидно, гвардеец был хорошо знаком ему.
– Так точно, ваше высочество! – сильным и бодрым голосом ответил тот, – Батюшка ваш нынче во дворце, желают вас к обеду видеть.
– Понятно, – улыбнулся принц и бросил офицеру двойной золотой цехин, отчего усатая физиономия служаки радостно осклабилась.
– Выпьете за его здоровье. После смены, – уточнил принц и пришпорил коня.
– Никак иначе, ваше высочество, службу знаем!
И ворота вместе со стражниками унеслись назад.
Барон вместе с принцем отправились утрясать формальности, а женщины единодушно решили пройтись по лавкам, благо здесь, в центре, и выбор был пошире, и качество повыше. Опять же – столица! Дон Карлос заметно приуныл от такой перспективы сопровождать дам с их неуёмной страстью к покупкам, но Valle знаком отозвал чуть в сторонку его и сестру, и незаметно вручил каждому по весьма увесистому, приятно звякнувшему мешочку.
– Это за Дравен, – шепнул он, – Пока вы там в городе и деревнях развлекались, я прибрал к рукам добычу тех чёрных археологов – не пропадать же ей... Часть вашей доли, в золоте.
– А принц Ян? – Карлос с удовольствием взвесил в руке нежданую прибыль. Впрочем, его сестра едва удерживала такой же, но чуть больший мешочек двумя руками.
– Ну-у, принц и так богат, как золотые копи. Не возьмёт. Да и ни к чему ему знать такие вопиюще противозаконные подробности. Он ведь будущий Император.
Valle подмигнул донье Эстрелле и добавил, – Его долю я передам тебе, Эстрелла, попозже. А то ты и это еле подняла.
– Может, оставить немного на текущие расходы, а остальное положить в банк? – предложил довольный, как кот у кринки сметаны, Карлос.
– Хм, братец. Определённо – ты начинаешь правильно мыслить!
Донья Эстрелла пересыпала пару пригоршен золотых монет в свой вышитый гарусом кошель, а остальное, поднатужившись, вернула Valle. Брат последовал её примеру, не без сожаления выпустив оставшееся в мешочке золото.
– Хорошо, – кивнул им Valle, на время расставшийся со своим чёрным плащом – «чтобы народ зря не пугать», – Я положу золото на ваши счета, потом бумаги передам вам. Кроме того, мне надо отлучиться и кое-что ещё сделать.
– Дон Карлос, – более официальным тоном продолжил он, – Присмотрите за дамами, чтобы не обидели и не облапошили. Да и сами не теряйтесь. Я вас найду в гостинице.
И, чуть поклонившись, скрылся за постриженным в причудливые фигуры кустарником парка.
Глава 8
«Кретин!» – Император прохаживался перед обедом по тенистому дворцовому парку и заново вспоминал беседу с министром финансов. "Идиот! Предложить такие расходы в такое время! Давно пора гнать его в три шеи, и чтобы духу его не было!"
Выйдя к беседке у фонтана, Император немного пришёл в себя, наблюдая, как над усыпанным розовой гранитной крошкой дном резвятся рыбки, весело перебирая роскошными хвостами и плавниками. «Во всяком случае, надо этого дурака заменить, иначе все банкиры отвернутся от кредита. Опять же – а кем заменить? Разве из купцов, кого поумней... Да нет – какой с них спрос? Проворуются, и всё»
Император заметил, как на дорожке невдалеке появилась тень.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51