Первое ночное дежурство выпало по жребию мне. Вскоре после того как все притихли, ко мне присоединился Морис, который гораздо охотнее спал в дневное время суток. Он слетал на разведку и, вернувшись, отрапортовал, что вокруг нашего временного лагеря все спокойно. Ничего подозрительного нет, за исключением пары степных волков – обычных обитателей этих холмов.
– Лучше бы нам иметь дело только с четвероногими обитателями этих мест, – прислушиваясь к ночным звукам, сказал я. – Они прекрасно осознают, где их подстерегает опасность, и без крайней нужды не полезут на рожон. Чего не скажешь о двуногих существах.
– Ну, нам осталось немного – подождать корабль. – Морис повернулся спиной к костру. – Ярко для глаз, – пояснил он мне.
– Тебе все еще неприятен сильный свет?
– Как и тебе – полная тьма, – ответил вампир.
– Мы с тобой так и не поговорили о ваших таинственных мечах. – Я вытащил клинок из ножен. На лезвии завораживающе переливались отблески огня. Казалось, что еще секунда – и огненные высверки сложатся в слова, которые хочет сказать меч. С того боя в трактире я с ним почти не расставался. Я был все более уверен в том, что меч – живой и он испытывает ко мне симпатию. Эти мысли я не решался доверить друзьям из опасения, что меня засмеют.
– Это действительно таинственные мечи, – серьезно произнес Морис. – Каждому взрослому вампиру передается по наследству фамильный меч, но я никогда не видел, чтобы эти мечи где-то делались. Наши предки явились в мир с готовыми мечами. Это наш обязательный атрибут. Без меча не может обходиться ни один взрослый член клана. Если где-то и делают такие мечи, то я об этом ничего не знаю.
– Постой, – встревожился я. – А тут нет обратной зависимости – что меч не может без вампира? Мне бы не хотелось тихо превратиться в другое существо. – Поглядев на Мориса, я добавил: – Я ничего не имею против тебя лично, но мне не желательно менять свою видовую принадлежность. Как и тебе, я думаю.
– Тут ты прав, – еогласился со мной Морис. – Я тоже как-то привык к своему образу существования. А по поводу твоего возможного превращения ничего сказать не могу. Я не знаю случаев, когда мечом вампира владели люди. Или мне об этом не рассказывали.
– Но я чувствую, что меч ко мне относится с симпатией. – Я ласково провел ладонью вдоль клинка. – У него определенно есть что-то вроде начатков сознания. Неужели он может начать изменять мою сущность?
– Наши мечи действительно одушевлены, если так можно выразиться. – Морис был абсолютно серьезен. – Благосклонность вручаемого тебе меча надо заслужить. Мне рассказывал отец, что один из его ровесников так и не смог подружиться с мечом и очень быстро погиб при встрече с вампиром другого клана. Меч ему просто не подчинился.
– Вот даже какой уровень самостоятельности. – Я был поражен. – Фил рассказывал о странных ощущениях, когда отобрал у тебя меч, но я подумал, что это просто его субъективное восприятие. Когда я воспользовался этим мечом, то ничего не почувствовал.
– Значит, ты ему сразу понравился.
– Но если ваши мечи такие самостоятельные, то у них должны быть имена. По легендам, у рыцарей нашего мира в далеком прошлом мечи имели свои прозвища. Мне это всегда казалось смешным, но теперь я готов изменить свое мнение.
– Действительно, каждый наш меч имеет свое имя. – Морис извлек узкий клинок из ножен. – Его зовут Кайлей.
– Но как мне теперь узнать имя моего меча? – спросил я. – Бывший хозяин ничего не успел сообщить. Ты, случайно, не слышал, как его называл ваш бывший непобедимый воин?
– Но ты же сказал, что меч дружелюбно настроен к тебе? – удивился Морис.
– Да. Я это чувствую.
– А ты не чувствуешь, как бы тебе хотелось его назвать?
– Мне почему-то приходит на ум имя Астрей.
Едва я произнес это слово вслух, как от руки, держащей меч, прокатилась по телу волна тепла, а отблески костра заиграли на лезвии еще ярче.
– Вот видишь, – улыбнулся Морис. – Меч сам подсказал тебе свое имя. Я уверен, что вы будете друзьями.
– Надо же! – засмеялся я. – Никогда не думал, что у меня появится такой необычный друг.
Алекс
На востоке быстро светлело. Наступал самый холодный час в горах. Наконец показались первые лучи долгожданного солнца. Стало быстро теплеть. Из кустов беззвучно вспорхнула, испугав меня, большая летучая мышь.
– Пошли за завтраком. – Вернувшийся в человеческий облик Морис был очень доволен. – Я вам тут недалеко косулю завалил.
– Как нельзя кстати. – Я оглядел наш жалкий скарб. – Эти подлецы нам практически ничего не дали взять с собой.
– Не переживай. – Морис беспечно махнул рукой. – Пропало так пропало. Что теперь об этом жалеть? Кстати, эти хапуги еще в худшем положении. Я слетал посмотреть, пока вы спали. Взрывом твоей гранаты им перебило руль, да еще в борту видна огромная пробоина. Теперь они пытаются на парусах проскочить пороги ниже по реке. Я не думаю, что это им удастся. Так что, может, мы еще увидим потерпевших кораблекрушение, если успеем дождаться следующего корабля. При условии, что их не сожрут до нашего прихода – корабль скорее всего выбросит на левый берег, в джунгли. Не хотел бы я оказаться на их месте.
Морис передернул плечами, видимо вспоминая то, что видел на левом берегу.
– А почему у тебя нет уверенности, что мы попадем на следующий корабль? – спросил я его.
– В степи я видел конный разъезд, – поделился со мной информацией Морис. – Если они нас засекут, то придется срочно сматываться.
– Каким образом?
– Любым, но только не на шлюпке. Там, – Морис указал на реку, – плавают такие монстры, что перевернуть шлюпку – для них плевое дело.
– Ну что ж. – Я поднялся. – Будем надеяться, что нас минует чаша сия, а пока пошли за твоей добычей.
Я успел нарезать мяса и пристроил шашлыки жариться, когда начали пробуждаться остальные.
– Как вкусно пахнет! – почувствовала запах жарившегося мяса Дара.
– Не подходите близко к воде, – предупредил я друзей. – Морис видел там крокодилов величиной больше, чем наша шлюпка.
– Как же мы ночью добрались до берега? – спросил еще сонный Артем.
– Может, они ведут дневной образ жизни, – пожал плечами Фил. – Или нам просто повезло. Кстати, где Морис?
– Улегся спать вон в тех кустах. Просил не беспокоить без лишней надобности. Завтраком он нас обеспечил.
Во время трапезы я информировал друзей о том, что видел Морис.
– Так им и надо! – мстительно произнес Артем. – Желательно только, чтобы капитан дожил до нашего прибытия. Я лично смахну с его плеч подлую головенку.
– Придется нам и днем установить дежурство. Только наблюдать надо оттуда. – Я махнул рукой на вершину холма. – Если степняки застанут нас здесь, то мы окажемся в очень незавидном положении. Вы распределите дежурства, а я пока немного прогуляюсь к горам, чтобы разведать путь отхода.
– Ну, ты попал в свою стихию, – заявил Артем. – Еще нам не хватало войны в горах. Мне кажется, если мы не будем высовываться, то есть реальный шанс тихо-смирно дождаться следующего корабля.
– Что-то я тебя не узнаю. – Фил испытующе поглядел на Артема. – Всегда рвался в драку, а тут решил отсидеться.
– Просто живущие здесь потомки Батыя ничего плохого нам не сделали, – пояснил Артем. – А ниже по реке находится личность, которую я очень хочу повидать. Боюсь только, как бы крокодилы не сожрали ее до нашего прибытия.
– Ну ладно, вы тут не увлекайтесь сильно разговорами. – Я поправил перевязи с мечами и протянул автомат Артему: – Если что, бей одиночными, а то оба рожка, которые у нас есть, опустошишь. Чует мое сердце, что автомат нам еще не раз понадобится.
– Я с тобой! – вскочила Дара.
– И не думай! – осадил ее я. – Ты хоть раз в горах была?
– Нет.
– Вот видишь. Один я пройду гораздо дальше и успею вернуться часа через три. Тебя же я оставляю на эту компанию мужчин, совершенно не приспособленных к жизни на природе без мудрого женского руководства.
* * *
Я поднимался все выше по выветренным склонам, предпочитая распадки и расщелины, чтобы не быть увиденным с равнины. Легко вспоминались прежние навыки, уже не надо было думать, куда поставить ногу, чтобы не поскользнуться на камне, или за что ухватиться рукой. Чем выше я поднимался, тем больше знакомых трав и кустарников попадалось на пути. Такое впечатление, что я опять попал в Азию и вот-вот из-за камня вынырнет коричневый собрат в рваном халате с АКМ наперевес и радостно поприветствует тебя трассирующей очередью во имя независимости. Постепенно растительность сошла на нет. Лишь кое-где из трещин выглядывали метелки чудом укоренившегося здесь дикого лука, изредка перемежавшиеся с розовыми венчиками чеснока. Надо будет набрать на обратном пути приправы. Ниже, на осыпях, еще не весь ревень высох, так что обед будет немного разнообразнее. Куропатки с шумом вылетали из-под самых ног, что свидетельствовало о том, что человек здесь редкий гость. На небольших полянках кормились улары – дикие индюки, даже не считавшие нужным отлететь в сторону от появившегося здесь редкого двуногого гостя. Действительно, здешние горы практически не освоены, судя по обилию непуганой дичи. Что-то заставило меня оглянуться на расстилавшуюся внизу равнину. Недалеко от холмов, где находились мои друзья, поднималась вверх тоненькая струйка дыма. Поначалу я возмутился: договаривались же вести себя скрытно, а тут – на тебе, разожгли чуть ли не сигнальный костер! Тут же мне пришлось изменить нелестное мнение об оставшихся: это был явно не наш костер, а вдали поднималась еще одна тоненькая струйка дыма. Сразу вспомнились романы об индейцах. Вот тебе и замаскировались! Сигнальные дымы недвусмысленно давали понять, что скоро у холмов появятся мобильные части быстрого реагирования вражеской орды. До ближайшего плато оставалось около пятидесяти метров по прямой. Подъем был немного покруче, чем пройденный мной путь, но ничего особенно сложного не наблюдалось. До верха я не долез, так как внизу послышались выстрелы. Спускался я уже не скрываясь, полностью положившись на крепость ботинок и используя многочисленные осыпи в качестве эскалатора. В лагере была одна Дара, спешно собиравшая наши жалкие пожитки.
– Где остальные?
Дара махнула рукой в сторону вершины холма. Фил и Артем лежали между камней, наблюдая за копошившимися внизу людьми. Это были, судя по описанию Артема, виденные им в лесу монголоиды. Пока внизу насчитывалось восемь человек, но вскоре их количество должно было неизбежно возрасти.
– Как дела? Засекли и обложили со всех сторон? – поинтересовался я.
– Да так! Средней пакости, – отозвался Артем. – Окружить еще не окружили, но обнаружили нас практически моментально.
– А договориться вы с ними не пытались?
– Фил пробовал.
– Ну и что?
– Посмотри левее по склону, – показал направление Артем.
Там валялись два незнакомых тела. Судя по позам, встать они уже никогда не смогут.
– Контакта не получилось?
– Если бы не броня Фила, то нас уже было бы на одного меньше. – Артем прекратил созерцать кочевников и повернулся ко мне: – Фил вышел им навстречу, демонстрируя полное дружелюбие, но эти дети степей без разговоров заарканили его. Когда он освободился от петли, они опробовали на нем свои луки, а потом полезли сюда. Пришлось немного остудить их пыл. Теперь эти друзья устроились внизу и, видимо, подают сигналы.
– А где Морис?
– Изображает приданное нашему отряду авиаподразделение. Полетел в степь на разведку.
– Его не подшибут спешащие сюда сыны степей?
– Пообещал беречься. Да и заметить его довольно трудно, а тем более хорошо прицелиться.
– Что ты видел вверху? – подал голос Фил.
– Подъем вполне проходимый. На уровне вон тех серых утесов начинается плато.
Фил долго изучал встающие за нашими спинами горы, потом повернулся к нам:
– Как я понял, вариантов у нас не осталось?
– Я тоже так думаю. В темноте кочевники переловят нас, как куропаток, а поднимаясь вверх, мы имеем шанс от них оторваться. Степняки воюют на конях, поэтому далеко они за нами не полезут.
– Ну ладно, заберемся мы на гору, – оглядел нас обоих Артем. – А как же корабль? Или будем изображать ныряльщиков со скал?
– Не знаю, что будет с кораблем, но прекрасно представляю, что будет с нами, если мы не покинем эти холмы. Тут долго не продержаться.
– Значит, решено? Полезли знакомиться с драконами?
– Есть там драконы или нет – это еще неизвестно, но реальная вероятность рабства – вот она, костры разжигаются в ожидании подкрепления.
– Тогда пошли. – Артем поднялся. – Что тут рассиживаться?
– Мориса дожидаться не будем?
– Он нас найдет в любом случае. Да и далеко уйти мы не успеем.
* * *
Плато, до которого я не добрался в первый раз, не превышало по ширине полкилометра. За ним простирались уже собственно горы, заснеженные вершины которых ослепительно сверкали в лучах полуденного солнца. На костре дожаривались остатки косули и запекался обмазанный глиной горный индюк, подшибленный Дарой из арбалета.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53