Я подошел к берегу. Русалка протянула двух налимов.
– Спасибо, – поблагодарил я речную красавицу.
– Мне «спасибо» много, – пропела мелодичным голосом русалка и многообещающе подмигнула. – Я лучше попозже зайду… за вознаграждением.
Последними словами она вогнала меня в краску. Опыт общения с женщинами у меня был невелик, несмотря на то что я разменял третий десяток. То ли это была врожденная робость, то ли еще что, но при попытке познакомиться с привлекательной девушкой я моментально терял связность речи и манерами, наверное, становился похож на имбецила, судя по тому как от меня шарахался понравившийся объект женского пола.
– Не тушуйтесь, Алексей. – Водяной отечески похлопал меня по плечу. – У моих подчиненных довольно свободные нравы.
– Скажите, кто же проживает в окрестностях этого леса? – спросил я, отвлекая его от этой темы. – И есть ли тут поблизости обычные люди?
– А вам уже надоело мое общество? – поинтересовался Водяной и добавил: – Шучу, шучу. Конечно, люди здесь имеются, а иначе откуда бы у меня завелись русалки? Есть тут недалеко деревенька дворов на сорок. И название имеется у этой местности – Ничейный лес. В нем живет много разного народа: кикиморы, оборотни, лешие, даже Баба Яга имеется; дальше по дороге один орк угнездился. Очень неприятная личность, я вам скажу.
– А можно еще один вопрос? – заканчивая приготовления к ужину, спросил я.
– Пожалуйста.
– Кто, если не секрет, вас так вчера измордовал?
– А, это… – заметно помрачнел Водяной. – Можно сказать, бес попутал. Тут лешие частенько к моим русалкам наведывались, ну я и решил наложить на них определенную контрибуцию за удовольствие, но, как видите, не сговорились…
– Но вы же владеете магией, – недоуменно поглядел я на него. – Зачем вам еще что-то понадобилось с леших?
– Так в магии-то все и дело, – пояснил мне Водяной. – Я вам говорил, что каждому от сотворения мира была положена своя магия. Мне – магия воды, вот я и хотел у них немного лесной магии позаимствовать…
Я с усмешкой поглядел на своего насупившегося собеседника. Ничего нового ни в одном мире придумать не могут. Вот и этот сутенерством вздумал заняться.
– Ну ничего, – угрожающе добавил Водяной, взглянув в сторону леса. – Посидят на голодном пайке – по-другому запоют. Мои девочки дали им от ворот поворот, а с их кикиморами только в черную безлунную ночь можно встречаться, да и то по большой нужде. А тут и вы на подхвате: я думаю, с вашими железками им никакая магия не поможет, особенно если я вас прикрывать буду.
Ну вот. Еще один назревающий межнациональный конфликт, и меня уже вербуют в наемники. Да что же это за планида у меня такая – от любого потенциального работодателя слышать только одно: а не пострелял бы ты, браток, мы покажем в кого…
То ли мордой я не вышел, то ли не там работу ищу. Платить вот только здесь, видимо, собираются натурой: рыбой и русалками. Но отказываться сразу нельзя: приласкает еще каким-нибудь волшебством.
– Давайте ужинать, – перевел я разговор с опасной темы, но Водяной отказался.
– Я предпочитаю свежую рыбку, так что не обращайте на меня внимания – ужинайте. – Тут он вдруг засобирался. – Вон уже темнеет, вы отдыхайте, а я пойду, пожалуй. Утречком мы с вами продолжим разговор.
С этими словами Водяной повернулся и ушел в омут.
* * *
Устроившись со всеми доступными удобствами в шалаше, я размышлял: как бы так незаметно покинуть места проживания слишком гостеприимного хозяина? Даже если я и решу осесть в этом мире, то уж никак не в должности наемника. Хватит! Попахал на чьи-то амбиции. Пора заняться построением счастливого будущего конкретно для себя. Вот только осмотреться надо…
Тут мои мысли были прерваны шлепаньем босых ног по песку, и восходящую луну заслонил соблазнительный женский силуэт.
– Ну как, Алешенька? – раздался мелодичный голос в полутьме. – За рыбу будешь расплачиваться?
Следом ночная гостья гибко скользнула в шалаш и обвила мою шею руками.
– А где же твой хвост? – успел спросить я. Русалка немного отстранилась и с усмешкой в голосе спросила:
– Тебя еще бы и чешуя устроила, наверное? Ты что, извращенец?
– Да нет, – растерянно пробормотал я, обнимая стройное женское тело. – Но все это несколько необычно: меня еще ни разу не навещали русалки по ночам.
– Ну, милый, – пощекотала меня русалка. – Все когда-то случается в первый раз…
Время, которое я провел на контрактной службе, и тамошние реалии существования не располагали к амурным похождениям, а я – нормальный, здоровый мужик, и воздержание, по словам последователей Гиппократа, – вредно. В омут бы не угодить после этой встречи. Говорят, такое случается после свиданий с русалками. Это была моя последняя разумная мысль, после которой я утонул в дурманящем аромате арбузной свежести, исходящем от ночной гостьи.
Фил
– Бабуля, а ты меня не того? – Укладываясь на лавке, я поглядел на печь. – Не употребишь, как в сказках? На лопату – и в печь? Не зря ведь рядом положила?
– Хм, – раздался смешок с печки. – Боишься, добрый молодец? Так я же тебя не приглашала – сам пришел. Хочешь на улице ночевать – пожалуйста, но только я бы не советовала.
– И чем же улица плоха? Вроде не холодно, да и летающих кровососов я не заметил.
– Это ты комаров, что ли, имеешь в виду? – спросила Баба Яга. – Так тут кровососы похлеще бывают. Особенно при луне. А сейчас как раз полнолуние.
– Вампиры? – Я представил, как вампир в широком развевающемся плаще цепляется за ветки, пытаясь спикировать среди сосен и елей, и засмеялся. – Тут же их вроде еще не должно быть. Они любят места потеплее…
– А ты проверь, проверь, – посоветовала с ехидцей Баба Яга. – Глядишь, к утру тебя можно будет вместо коврика использовать. У меня как раз у дверей половик весь истерся. – Помолчав, она добавила: – Относительно печки – не бойся, сегодня я сытая. А вот завтра я бы тебе не советовала у меня на ночлег оставаться. Знакомый должен ко мне подойти да не как ты – порожняком, а с угощением. Он у меня товарищ нервный: вдруг ты ему не понравишься.
– Это кто же такой грозный? – спросил я.
– Сосед мой, леший, – ответствовала Баба Яга. – Ну а если с ним еще и кикимора будет, тогда тебе точно каюк.
– Понял. – У меня появился профессиональный интерес историка. – Обязуюсь им на глаза не попадаться. А издалека посмотреть можно?
– Я тебя предупредила, – зевнула Баба Яга. – А дальше твое дело. Спать давай – поздно уже.
Баба Яга затушила лучину и заворочалась на печи, устраиваясь поудобнее.
Прошло уже больше часа, но Морфей ко мне упорно не являлся. Баба Яга давно уже мерно всхрапывала в отличие от меня. Тот объем информации о Веере Миров, что между делом на меня вывалила моя нынешняя квартирная хозяйка, будоражил ум и нервы. Вот только надежда на прибытие спасателей таяла с каждым часом. Судя по происшествиям с моими коллегами, спасение при аналогичных авариях или приходило сразу, или не приходило вообще. Теперь мне становилась более понятной судьба одного знакомого сотрудника, исчезнувшего безо всякого следа. Если были и другие невезучие, то нас в это не посвящали. Наши спасательные службы не имели представления о настоящей космогонии, по вине которой меня занесло сюда, а те, кто с ней знакомился на практике, к сожалению, уже не имели возможности поставить об этом в известность вышестоящее начальство. Видимо, через какое-то время и моя фамилия появится на мемориальной доске в фойе института, где были поименно перечислены все положившие свой живот на алтарь науки.
В окне все больше разгоралось призрачное зарево восходящей луны. Самое время появиться вампирам или вурдалакам (как они тут называются?). Может, выйти – познакомиться с местным графом Дракулой? Если он, по словам Бабы Яги, где-то рядом ошивается. Заодно, раз уж не спится, проверю снаряжение и рефлексы в условиях, приближенных к боевым. Эта мысль так захватила меня, что остатки сонливости улетучились, и я решил совершить прогулку при луне.
Артем. Соловей-разбойник
Реакция последовала незамедлительно: резко повернувшись, разбойник вскинул руки ко рту. Я моментально кинулся ему под ноги, а надо мной пронеслась соловьиная трель такой мощности, что с близстоящей сосны посыпались шишки. Рванув его за пятки, я еще и добавил от всей души падающему кулаком между ног. Мужичок дернулся пару раз в пыли и затих. Я отпустил его ноги и осторожно приподнялся, готовый в любой момент добавить ему еще. Разбойник не шевелился. Видимо, крепко получил, да еще головой при падении приложился. Я подошел к затоптанному монголоиду, вытащил у него из ножен кинжал и отрезал кусок веревки, свисающей с телеги. Затем я крепко связал свистуну руки за спиной и прислонил его к тележному колесу. Кстати, надо поискать в телеге чего-нибудь съестного. Груз меня тоже интересовал, но ничего особо стоящего, по-моему, там не было: какая-то материя, пеньковая веревка, наконечники, наверное для копий и стрел, пустые бочонки и меха. В одном из мешков я наткнулся на вяленое мясо, черствый застарелый сыр и такой же свежести хлеб. Рядом валялась фляга с водой. После ореховой диеты это был настоящий пир. Подкрепившись, я начал более обстоятельно знакомиться с экипировкой лежащего монголоида, справедливо полагая, что и мне предстоит так одеваться в недалеком будущем. Одет он был в кожаные куртку и штаны, на ногах – мягкие кожаные сапоги. Из вооружения я обнаружил на нем кривую легкую саблю и перевязь с метательными ножами. Тут же валялось копье. Обычно у всадников были еще и луки со стрелами, но у этого их, видимо, унесла испугавшаяся лошадь.
Тут мне пришлось оторваться от исследования, так как, случайно оглянувшись на моего пленника, я увидел, что он пришел в себя и пытается дотянуться до кинжала, лежащего рядом с остатками моего пиршества.
– Ну нет, дорогой. – Я посадил его обратно к колесу. – Так не пойдет. Вначале мы попробуем познакомиться и до чего-нибудь договориться.
– А не пошел бы ты… – понесся трехэтажный мат.
– Вот это да! – Я с трудом поставил отвисшую челюсть на место. – Значит, языковая проблема решена. Ну и как же тебя звать-величать?
Мужик сверкал на меня исподлобья диковатыми глазами и молчал.
– Так, значит, будем играть в партизана в плену. – Я отошел к убитому, вытащил саблю и вернулся. – Давай лучше договоримся по-хорошему. Я на тебя нападать не собирался, а всего-то хотел узнать, далеко ли до жилья и что это за местность. Грабить тебя я тоже не буду, хотя, судя по твоему занятию, не мешало бы и потрясти, может, что ценное и вывалится.
Мужичок дернулся при слове «ценное», но опять промолчал.
– Постарайся меня понять, – пытался я убедить упорно молчавшего пленника. – Если мы спокойно поговорим и разойдемся, к общей радости, то от тебя не убудет. В противном случае не обессудь: мне нужна информация, и я добуду ее любым путем. Вот только ты от этого можешь несколько пострадать.
По глазам пленника было видно, что он мучительно размышляет, как ему вести себя дальше.
– Хочешь, я развяжу тебе руки? – спросил я. – Только, пожалуйста, не пытайся свистеть. Это убережет и тебя, и меня от излишних треволнений, а то я человек нервный – могу тоже свистнуть, но саблей. Тогда твой свистящий орган будет существовать отдельно от тела. Согласен вести себя разумно?
Мужичок торопливо кивнул, опасаясь, наверное, как бы я не передумал.
Зайдя ему за спину, я перерезал веревки:
– Ну что? Давай знакомиться. Меня зовут Артем, а тебя?
– Урк, – односложно ответствовал мужичок.
– Не понял: орк или урк? – переспросил его я, благоразумно усаживаясь чуть в стороне, чтобы меня неожиданно не накрыло ультразвуковой волной, если разбойник вдруг передумает и предпочтет войну миру.
– Урк я, из великого народа орков.
Ну вот, теперь еще и орки появились. Не хватало еще остальной мифологической и фэнтезийной нечисти, чтобы я поверил, что с банального вокзала меня занесло куда-то в сказку. А может быть, я так приложился о перрон, что все это мне чудится в бреду?
– Почему же ты находишься в единственном экземпляре? И где остальные представители «великого народа»?
Урк стрельнул в меня глазками:
– Отстал я от отряда – приболел, а они ушли вперед. Командир, однако, сильно торопился.
– Но сейчас ты выглядишь вполне здоровым. Или решил заняться более доходным промыслом?
– Не нашел я своих, – ответствовал Урк. – Наверное, пока я болел, они нашли вход и ушли. А я – маленький человек, не волшебник и не могу отыскать проход.
– Проход куда?
– Как куда? – посмотрел недоуменно на меня Урк. – В другой мир, конечно. Мы – великий народ и должны подчинить себе все миры. Наши маги обнаружили проход на севере, и туда был послан отряд на разведку.
– Значит, ты приболел и не смог участвовать в очередном империалистическом походе?
– В походе – да, не сумел, но они вернутся, и мы еще завоюем остальные миры.
– А зачем вам надо завоевывать остальные миры?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53