А к середине дня нам улыбнулась удача. Мы только выползли на очередной водораздел между похожими до тошноты однообразными безжизненными ущельями, как Фил издал какой-то непонятный звук пересохшим горлом. Я растянулась на скале, предвкушая недолгий, но такой желанный отдых, и поэтому с большой неохотой повернула голову в сторону моего спутника. Фил смотрел куда-то вперед с изумленным видом. Проследив направление его взгляда, я поняла, чему он так удивился. Впереди в котловине голубело такое невероятное здесь озерцо почти идеально круглой формы. Я издала такой же неописуемый звук, как и Фил, и с низкого старта кинулась к желанному видению. Позади меня топал Фил, и, клянусь, он так и не смог меня догнать. Откуда только силы взялись! Слава Создателю, это оказался не мираж! Такого потрясения я бы не вынесла.
Мы с шумом, даже не потрудившись раздеться, обрушились в теплую, как парное молоко, воду и пили, пили, пили… Наконец, почувствовав, что еще глоток и лопну, я перевернулась на спину и взглянула в сторону Фила. Оказывается, он уже давно утолил жажду и сейчас лежал наполовину в воде, блаженно улыбаясь и глядя в небо. Со стороны мы, наверное, выглядели довольно глупо, но только для тех, кто по-настоящему не испытывал жажды или голода. Кстати о последнем… стоило утолить жажду, как желудок со страшной силой потребовал продолжения банкета… Фил посмотрел в мою сторону и, махнув рукой, вытащил из мешка сразу четыре рыбины. Это был поистине царский обед, когда каждый кусок можно было запить любым количеством воды. В тот момент мы бы не променяли его ни на какие кулинарные изыски.
Около этого озера мы провели целые сутки, не в силах расстаться с водным изобилием, но надо было двигаться дальше. Утром, напившись впрок, мы полезли на очередной склон и, попрощавшись взглядом с встретившимся на нашем пути чудом, двинулись дальше.
А на следующем водоразделе удача от нас отвернулась, ибо то, что открылось нашему взору, оказалось абсолютно необъяснимым и, главное, непреодолимым.
Артем
Караван уходил в Левит, на запад, а наша дорога лежала на юго-восток. Купец, согласившийся нанять нас охранниками на часть пути по Златоградью, на прощанье сообщил, что к находящимся южнее остальным городам Морского братства ведут две дороги. Одна из них шла по почти необжитым местам и, огибая Экон, выводила к Шталю, где начинался наезженный тракт до самого южного и буйного города Дзена. Оттуда караваны ходили уже в Степь.
После небольшого совета мы решили двигаться через Шталь к Дзену. Хоть наш путь и пролегал по пустынным местам, но эта дорога была намного короче, чем караванный путь непосредственно вдоль побережья. Да и разбойников на этом маршруте должно было быть не в пример меньше. Раз караваны двигались обычно южнее, значит, и эти джентльмены удачи концентрировались преимущественно там, где получить прибыль быстрее и легче. Нам могли встретиться разве что какие-нибудь хуторяне-нелюдимы, коих всегда хватало в любом обществе. Положа руку на сердце, я и в Дзен бы не заходил, но там надо было пополнить припасы и получить разрешение у посланника Степи для проезда в столицу степняков.
– Прощайте, господа путешественники! – любезно попрощался с нами купец. – Желаю вам благополучно добраться до вашей цели.
– И вам того же, – я поклонился караванщику, и мы расстались.
Дейк с задумчивым видом долго смотрел вслед уходящему каравану.
– Что с тобой, Ян? – обратилась к нему Леда.
– Ничего, – мотнул головой бродячий рыцарь. – Просто эти купцы отправились туда, откуда день пути до моих родных мест. Я уже лет десять не был в замке отца…
– Печально, – сочувственно покивала Леда. – А у меня родина так далеко, что ни один здешний маг не сможет показать туда дорогу.
– Хватит предаваться ностальгии, – я решил вмешаться в разговор. – Давайте руководствоваться лозунгом нашего друга Алекса.
– И каков его лозунг? – вяло поинтересовался Дейк, все еще провожая взглядом караван.
– Моя родина там, где хорошо моим друзьям и мне, – я улыбнулся. – И ты знаешь, Ян, чем больше мне приходится скитаться, тем больше я убеждаюсь в правоте этих слов.
– Твой друг, видать, мудрый человек, – криво усмехнулся Дейк.
– Да нет, – на этот раз расхохотались мы с Ледой. – В чем, в чем, а в этом качестве он не сильно блистал.
Природа при спуске с возвышенности изменилась кардинальным образом. Заросли, покрывавшие склоны гор, практически полностью состояли из лиственных пород. Хвойные почти не встречались. И в этих местах все еще царствовала золотая осень. Вверху уже начинало вступать в свои права предзимье с его утренними заморозками и пронзительными холодными ветрами. Здесь же солнце ласково согревало наши обветренные и задубевшие лица. А осенний наряд кленов, берез и многочисленных кустарников настраивал на какой-то торжественно-радостный лад.
У каждого человека в соответствии то ли с чертами характера, то ли со складом ума, а может, и с какими-то физиологическими особенностями организма, есть любимое время года, когда, кажется, горы готов свернуть от неожиданного прилива сил и ни болезни, ни годы ничего не могут в это время поделать. Моим временем года как раз и была вот такая сухая и теплая золотая осень с ее пронзительно синими небесами, чуть подернутыми седой дымкой, торжественно, в полной парадной выкладке застывшими деревьями, с легкими, ласковыми порывами несмелого ветерка. Когда в воздухе смешивается запах сухой, чуть щекочущей горло пыли с ароматами готовящейся отправиться в свой первый и последний полет листвы и высохшим под палящим солнцем разнотравьем, а ночью, под низкими, яркими звездами надрывается хор цикад, которому вторят трели древесных лягушек и вскрики ночных совок.
Багрец и золото берез – Коктейль последний угасающего лета, Природа потрясающе одета В осеннем карнавале грез…
И нам предстояло наслаждаться этой благодатью почти неделю. Именно столько времени занимал переход от развилки на Левит до Экона. А впереди нас ждало еще одно местное чудо, которое настоятельно советовал посетить расставшийся с нами купец. Это были знаменитые Горячие ключи, по легендам и рассказам, способные излечить человека почти от любой хворобы.
На второй день пути определился и порядок следования. Впереди обычно двигались я и Леда, за нами трусил немногословный Бейдар – телохранитель Кривого Чико, потом все еще мрачный и задумчивый Дейк, а замыкал наш небольшой отряд Гейдл – соглядатай от партии Лендла.
В навязанных нам волею обстоятельств спутниках мне были не совсем понятны два момента.
Первый – это поведение Бейдара, старавшегося держаться все время недалеко от меня. Когда меня это начало немного напрягать и я попробовал осадить явно перебиравшего разбойника, меня остановила Леда.
– Не надо, Артем, – улыбнулась она, видя мое возмущение. – Бейдар просто старается как можно лучше выполнить свои обязанности телохранителя.
– Ой ли? – усомнился я. – А не ткнет ли этот непрошеный телохранитель, выбрав удобный момент, тебя или меня под лопатку кинжалом?
– Поверь мне – этого не случится никогда, – не поддержала мое сомнение Леда. – Он скорее даст себя убить.
– Ты так уверена?
– А ты разве забыл, что я могу читать мысли? – с лукавым видом искоса посмотрела на меня Леда. – Хочешь, скажу, о чем ты сейчас думаешь?
– Ну, скажи, – я оперся о луку седла и с выжидательным видом уставился на мою спутницу.
Она некоторое время пристально всматривалась в мои глаза, а потом ее лицо залил румянец.
– Как тебе не стыдно, развратник?! – возмущенно заявила она.
– Но ты же сама пожелала прочесть мои мысли, – возразил я. – И разве ты их раньше не знала?
– Нет, – отрицательно затрясла головой Леда. – Я поклялась никогда не копаться в мыслях близких мне людей. В этом есть что-то от подглядывания в замочную скважину за интимной жизнью ничего не подозревающего человека.
– Но с телохранителем Кривого Чико ты решила пренебречь своими принципами?
– Ты же прекрасно понимаешь, что заставило меня влезть в мысли этого типа! – обиделась Леда.
– Извини, – я примирительно протянул руку моей спутнице. – Я как всегда неправ.
Леда молча смотрела вперед, игнорируя мои попытки подхалимажа.
– Ну, хочешь, я встану перед тобой на колени? – Я сделал вид, что собираюсь спрыгнуть с лошади. – И ты на виду у всех накажешь меня за нечуткость и грубость?
– А ты выполнишь все, что я пожелаю? – усмехнулась чуть отошедшая от обиды Леда.
– Клянусь!
– Ну, тогда я оставлю твое обещание в загашнике, на будущее. Пока же можешь ехать дальше, – милостиво разрешила Леда.
– Так что с Бейдаром? – поинтересовался я.
– Чико дал ему приказ охранять тебя до конца, – пояснила Леда, – ну, а я немного подкорректировала указания этого мафиози. Теперь за Бейдара можешь быть спокоен. Он скорее сдохнет, чем позволит, чтобы с тобой случилось что-то.
Второй момент – это присутствие в нашем маленьком отряде мага, ученика Лендла. При последнем разговоре с правителем Златограда мы довольно прозрачно намекнули последнему о не совсем бескорыстной заинтересованности в нашем деле Лендла. И, судя по реакции Правителя, придворному магу предстояла достаточно неприятная и щекотливая беседа наедине со своим шефом. Каково же было наше изумление, когда утром, вместе с провожавшей нас Корой, к гостинице подъехал этот тип и заявил, что отряжен Караем Ли к нам в сопровождающие. Кора подтвердила его слова. Или Лендл сумел непонятным образом выкрутиться и обелить себя перед Правителем Златограда, или Карай Ли решил, что лучше хоть какая-то связь, чем полная неизвестность. А в том, что Гейдл поддерживает связь со своим учителем, мы не сомневались. В конце концов, я решил плюнуть и не ломать себе голову над придворными играми и политическими раскладами Златограда. Ни я, ни Леда не прониклись любовью к этому перенаселенному городу, продуваемому со всех сторон пронизывающими ветрами. Он ну никак не подходил под описание того “города золотого”, что мы хотели разыскать. А с магом… Если он перейдет границы – расстанемся… По-хорошему или по-плохому…
Кора Ли. Златоград
Девушка разметалась на кровати, пребывая в полусне и полуяви. Перед ее взором проплывали события последних дней, лица отца, дворцовых слуг, заезжего рыцаря из западных земель, который почему-то стал сниться ей в последнее время гораздо чаще, его странных друзей, никак не вписывавшихся в типичные представители благородного класса и в то же время явно не являющихся простолюдинами. Одновременно девушка смутно, на грани восприятия, видела и увешанные цветными драпировками стены своей спальни, освещаемой двумя масляными светильниками. В узкое полуоткрытое окошко врывались порывы холодного ночного ветерка, заставляя вздрагивать тонкие кисейные занавеси. И с какого-то времени ей все упорнее стало казаться, что она не одна в комнате, что у балдахина, скрываясь в пляшущей тени, кто-то стоит, внимательно глядя на нее. Девушка сделала усилие, освобождаясь из этого странного гипнотического сна. Наконец она вырвалась из полудремы и поняла, что в ее спальне действительно кто-то есть.. – Что тебе надо?! – Кора встрепенулась и села на кровати. – Как ты сюда попал?!
– Спокойно. – Незнакомец поднял руки ладонями вперед, демонстрируя, что они пустые. – Я не сделаю вам ничего плохого.
– Стой на месте! – Девушка нащупала лежащий на полу арбалет и вскинула его в сторону таинственного гостя.
– Не беспокойтесь. – Ночной гость продолжал всей своей позой демонстрировать полную доброжелательность. – Мне надо с вами просто поговорить.
– Как ты попал в мою спальню? – почувствовав в руках надежное оружие, Кора заметно успокоилась.
– Давайте немного отложим объяснения. – Незнакомец бросил взгляд в сторону банкетки у стены. – Вы разрешите мне присесть? Я обещаю рассказать вам все, но чуть позднее.
– Стой, где стоишь! – скомандовала Кора. – Или получишь арбалетный болт в грудь. И учти, он спокойно пробивает кольчугу навылет.
– Учту, – еле заметно улыбнулся гость. – А вы не устанете все время держать оружие на весу?
– Устану – вызову охрану, – парировала девушка. – Или пришпилю тебя к стене. Лучше о себе подумай.
– Я прошу вас не совершать необдуманных действий, – попросил незнакомец. – Вы же сами потом пожалеете об этом.
– Почему ты так решил? – скептически произнесла девушка.
– Нажав на спуск, вы потом всю жизнь будете мучиться сомнениями в правильности вашего поступка, – пояснил гость. – И вас заест неутоленное любопытство.
– Тогда я, пожалуй, вызову стражу, – усмехнулась девушка. – А побывав в пыточной Серой башни, ты несомненно утолишь любопытство дознавателей и мое тоже.
– Уверяю вас, – опять улыбнулся незнакомец. – Этим вы ничего не добьетесь. Я сам все расскажу и отвечу на ваши вопросы, если вы ответите на мои.
Кора некоторое время раздумывала, машинально покачивая вскинутым арбалетом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54