Йомар поглядел на портал со смешанным выражением недоверия и неприязни:
– Сквозь вот это – и куда? Утес, небось, на той стороне круче стены. И не меньше семи тысяч футов.
– Они проходили через портал, – ответил Мандрагор, – чтобы их перенесли в то место, которое вы зовете Небом. В царство звезд.
– На Небо! – воскликнул пораженный Дамион. – То есть они погибали – это ты хочешь сказать? Намеренно проходили через эти ворота и падали навстречу смерти? Что-то вроде ритуального самоубийства…
– Нет! – возмутилась Эйлия. – Этого не может быть! Велессан про такое ничего не говорит. Какой ужас!
На лице Мандрагора было написано снисходительное терпение.
– Вы ничего не поняли. Если вы пройдете через врата луны сейчас, то погибнете. Но во времена элеев эти каменные ворота открывались в портал Эфира.
– Чего? – спросили путники в один голос.
– Плоскости, которая лежит вне известного вам материального мира. Элей звали ее Эфирной плоскостью. Используя ее, можно перемещаться с места на место, не покрывая расстояние физически. Древние элейские чародеи много построили таких порталов и научили этому искусству немереев иных стран. Каанцы строили порталы, чтобы соединять свои многочисленные острова, исключить необходимость морских путешествий. Но в конце концов эти ворота стали слишком опасны в работе, и все они были закрыты. Потому что как смертные могут войти в Эфир, так и… другие существа из того измерения могли проходить в наше. Элендорский портал закрыт не был, но сместился: он более не находится между этими колоннами, но поднят высоко в небо, куда может добраться лишь искусный волшебник. Когда-то его охраняли настоящие драконы, не пропуская никого в Высшие плоскости. Это была специальная порода, имперские драконы, выведенные в древние времена именно как сторожевые. Они были золотистые, и на каждой лапе у них было по пять пальцев вместо обычных трех или четырех.
– И они были ручные? – спросила Лорелин, глядя во все глаза.
– Да, они умели подчиняться. Элей даже ездили на них верхом.
– Ездили – на драконах! – воскликнула Эйлия. – Как это было чудесно! Лететь по воздуху…
– Да, – согласился Мандрагор, впервые улыбаясь без насмешки. – Но элей использовали драконов как верховых зверей лишь по необходимости. У них были другие способы путешествовать по небу, намного проще и удобнее.
– Летающие корабли! – выдохнула Эйлия. – Корабль-Плывущий-Над-Землей-и-Морем!
– Да. Они умели строить корабли с крыльями вместо мачт, летавшие по воздуху, как птицы. Конечно, на таком корабле мог летать только волшебник, но в те времена волшебники были обыденней соли.
Дамион оглянулся на опустошенный город и с грустью подумал о чудесах, которыми город мог когда-то гордиться.
– Подумать только, что когда-то весь мир был объединен этим городом и его правителями… Если бы уцелело прежнее Содружество, каким бы сейчас было человечество?
– Вероятно, таким же, как сейчас, – выразил свое мнение Мандрагор. У него была циничная жилка и острый язык, который путники уже научились не провоцировать. – Элей были умным народом, но во все вмешивались. Так и не научились, что не всюду они нужны. Слишком много они брали на себя, стараясь навязать свою волю всему миру, вылепить его по своим идеалам. И вот результат всех их усилий.
Холодные золотистые глаза оглядели разрушенный город. Судя по выражению лица, все это значило для Мандрагора не более чем раздавленный муравей.
Лорелин заметила небольшой кустик, проросший сквозь трещину мостовой, и остановилась его рассмотреть. На нем были одновременно цветы и плоды, как на тропическом дереве. Сливочного цвета лепестки испускали тонкий пряный запах, а плоды размером со сливу пахли соблазнительно спело. Лорелин все еще грыз голод после скудного завтрака из размоченных сухарей. Разве может быть ядовитым растение с таким чудесным запахом?
– Поглядите! – позвала она остальных. – Как вы думаете, это съедобно?
Она сорвала плод и подняла вверх. Он был полупрозрачен, как самоцвет: свет проникал через янтарную мякоть, а ямка, откуда выходила веточка, казалась темной глубиной.
– Я знаю, что это! – сказала Эйлия, дрожа от волнения. – «Пища богов» – это наверняка она. Растет на дереве, которое называется «дерево неба» и растет только в Элдимии, как пишет Велессан. Но элей привезли сюда несколько его семян и посадили в Тринисии. Тут эти деревья растут чахлыми и мелкими, им подходит только почва Элдимии. Но плоды их все равно волшебны – так он писал. Есть их может любой, но если такой плод съест немерей, у него будут видения.
– Дурь, – отмахнулся Йомар. – Вроде опиума.
– Я хочу попробовать, – с энтузиазмом сказала Лорелин.
– Ни в коем случае. Средства такого рода опасны. – Но…
– Йомар и Эйлия правы, – вмешался Мандрагор. – Этот плод небезопасен.
– Но я немерей, и Дамион тоже, так Ана говорила. Может быть, если я его съем, это нам поможет.
– А может быть, и нет. Я бы не стал пробовать на твоем месте. Пойдемте дальше.
В молчании путники подошли к Храму Небес. Мраморные ангелы с распростертыми крыльями стояли на парапете высокого портика, будто готовы были взлететь. Но Эйлия тут же поняла свою ошибку: это не ангелы, это элы, крылатые боги элеев – и их предки, как когда-то считалось. У некоторых статуй не хватало голов или конечностей, но лица, в основном, остались неповрежденными, и склонялись над городом с тем же безмятежным и царственным выражением, которое видели в старые дни люди, заполнявшие улицы, звучащие музыкой и смехом. Что за сцены представали этим каменным лицам?
– Они не были богами, – сказал Мандрагор, проследив ее благоговейный взгляд. – Прежние были богами не больше, чем ты и я.
– Прежние?
– Так элей называли существ, которых почитали как богов. Ученые магистры Королевской Академии могли бы сказать, что Прежние – всего лишь миф, но истина посередине. Я нашел тому свидетельства.
– Какие? Расскажи! – взмолилась Эйлия, сгорая от любопытства.
– Будто его просить надо, – буркнул сзади Йомар. Мандрагор словно и не слышал.
– Давным-давно, – начал он тихо, – когда еще не возник род человеческий, великий и чародейный народ жил на этой земле. Он был старше элеев, старше всего, что живет на земле. Те существа, которых вы зовете богами и ангелами, эльфами и феями – мифы, выросшие из рассказов, что передавались в этом народе. Эти народы научились управлять всеми стихиями и силами природы, подчиняя их своей воле, – вот как возник этот теплый цветущий остров на самом дальнем севере. Так называемые талисманы – знаменитые мечи и кольца и так далее, которыми дорожили элей, были просто изделиями Прежних. В северных горах до сих пор можно видеть следы их городов, похороненных подо льдами глетчеров. И сокровища, и другие чудеса, которых вы себе даже представить не можете. В ледяных пещерах этих гор до сих пор можно найти отлично сохранившиеся в холоде останки древних созданий, непохожих ни на что в этом мире. Львы-орлы, крылатые змеи, существа странного смешанного строения – создания Прежних, которые в незапамятные времена научились управлять самой сутью жизни по своему желанию. Они создавали химер – огромных зверей с телом, как у дракона, но не с одной, а с тремя длинными шеями, и на каждой голова своей формы. Одна как у исполинской змеи, другая львиная, а третья – козлиная.
– Этого не может быть, – недоверчиво возразила Лорелин.
– Да? – Он приподнял бровь. – Я сам видел эти останки во льду в горах. Природа сама по себе никогда такого не создала бы. Может быть, Прежние умели даже собственные тела менять волшебством.
– То есть… – выкатила глаза Эйлия, – то есть… они могли иметь крылья?
– Возможно. Этого мы никогда не узнаем: Прежние жили много тысяч лет тому назад. Очень долгоживущая была раса, я думаю, но все же смертная. Некоторые из них даже снисходили до брачных союзов с представителями первобытных племен континентов, а отпрысков привозили сюда, в Тринисию. Так, должно быть, возникла раса элеев. Впоследствии волшебный народ верил, что происходит от богов. Хотя нельзя сказать, что Прежние были благостными. Например, их властитель Модриан был таким же мелочным тираном, как любой человеческий деспот.
– Он был на самом деле? – воскликнула Эйлия.
– Я так думаю. Как и ваш архангел Атариэль, и Эларайния – богиня Утренней звезды, и божественные существа древних легенд. Все эти легенды, очевидно, основаны на реальных давно забытых деяниях Прежних. А что подумали бы эти существа о своем обожествлении – гадайте, кто хочет.
– А что с ними сталось, если так? Куда они все девались? – спросил Йомар с ноткой вызова в голосе.
Мандрагор направился к храму.
– Легенды говорят, что они были вообще не из этого мира, но прибыли со звезд и впоследствии туда вернулись. Но я полагаю более вероятным, что они друг друга перебили в своих войнах. Никто из них так и не вернулся за своим Камнем Звезд, как бы ни был он для них драгоценен. Я считаю, что они действительно его сделали, а не выкопали из земли, потому что они с легкостью умели преобразовывать неживое, как и живое. Когда они отправились на войну и стали гоняться по небесам друг за другом, Камень выпал из венца Модриана и упал на вершину горы. Люди поначалу слишком боялись к нему приближаться, но потом пришли, построили над ним храм и стали поклоняться ему.
Они шли за Мандрагором к ступеням храма.
– Не верю я, – шепнула Эйлия Дамиону. – Ангелы из плоти и крови, смертные, как мы, – не хочу верить!
– Я бы тоже не всему верил, что он говорит, – шепнул в ответ Дамион. – Он очень знающий человек, Эйлия, но все же ему известно не все.
Эйлия оглядела башни и фасад храма.
– Последний Уровень – не знаю, как-то это неправильно. Нам следовало приготовиться, как паломникам.
– Чушь, – жестко бросил Мандрагор.
Он решительным шагом поднялся по широким каменным ступеням. Путники прошли за ним к колоннам входа. Два исполинских бронзовых зверя стояли там на страже – фантастические создания, наполовину львы и наполовину орлы, перед каждым – бронзовая чаша, где когда-то горел священный огонь.
– Грифоны! – воскликнула Эйлия.
– Херувимы, – поправил ее Мандрагор.
– Но ведь херувимы – ангелы, – сказал озадаченный Дамион. – Ангельский чин, охраняющий врата небес.
– Так тебя учили твои наставники-попы, но они ошибались. Херувимы – волшебные звери, наполовину львы, наполовину орлы, созданные богами как стражи их сокровищ. Писатели Темных Веков – Бендулус, например, – которым попадались много сотен лет спустя изображения этих созданий, считали их чудовищами. Отсюда и ваши мифические грифоны. Художники, которые читали писания, но никогда не видели херувима в живую, решили, что речь идет о сторожевых ангелах, и так их и рисовали.
– Велессан Странник утверждал, что никто не может увидеть Камень, если сперва не «пройдет между херувимами», – заметила Эйлия, глядя на статуи. – Он их имел в виду?
– Несомненно. – Мандрагор повернулся к храму. – Ну что, пойдем? – предложил он как бы между прочим.
Путники шагнули вперед, только Эйлия замешкалась.
– Велессан пишет, что необходимо быть духовно готовым, чтобы войти в храм.
– Очередная чушь, – коротко заметил Мандрагор. – Ты не слышала, что я только что говорил? Нет ни богов, ни ангелов, Эйлия, и святых мест нет.
Все пошил за ним, но Эйлия продолжала отставать. Но все же даже ее настороженность не приготовила ее к тому, что было дальше.
Мандрагор прошел между медных фигур, и они ожили. Эйлия отчетливо увидела, как повернулся бронзовый глаз, глянув на отряд черной дырой зрачка. Завороженная так, что даже крикнуть не могла, девушка резко остановилась, а два огромных зверя со скрежетом встали на согнутые задние лапы, расправив металлические крылья. Потом открылись орлиные клювы, и донесся одновременный ржавый скрип.
Путники отпрянули, хватаясь друг за друга. Но бронзовые звери более не шевельнулись. Мандрагор обернулся через плечо:
– Пошли, это абсолютно не опасно.
– Это волшебство? – спросила Лорелин, не в силах оторвать глаз от изваяний.
– Нет, просто тонкая механика. Когда вы проходите через порог, тяжесть тела включает машину. Короли и королевы элеев много знали таких игрушек в давние времена. У королевы Элианы было золотое дерево с механическими птицами. Они пели и хлопали крыльями, если нажать на рычажок.
– Мог бы и предупредить, – упрекнул его Дамион, беря Эйлию за руку, чтобы успокоить. Она дрожала.
– Забыл, – безмятежно ответил Мандрагор и скрылся в храме.
– Ага, забыл! – буркнул Йомар. Он тоже встревожился, и теперь за это злился. – Нарочно хотел, чтобы мы дергались.
Все вошли в огромный зал храма, и то, что увидела Эйлия, прогнало все прочие мысли.
По стенам круглого необъятного зала расположились арочные ниши, всего семь. В пяти из них стояли скульптуры во много раз выше человеческого роста. Одна изображала юношу в момент прыжка, и волосы его развевались языками пламени:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63