Но им хочется еще своих садистских развлечений, и они за это поплатятся.
— Шестнадцать тысяч километров. Есть картинка.
На главном экране открылось новое окно, показывающее хищную форму фрегата — старомодно-угловатого, времен техно-маньеристского Возрождения полутысячелетней давности, но, судя по выступающим орудийным башням, от этого не менее смертоносного. На корпусе виднелась белая роза с глазом в центре; с лепестков срывались языки пламени. Под эмблемой вычурной вязью было написано название.
— «Адская Роза», — сообщил Локри. — Капитан Арл Лигнис.
— Значит, старина Терелли отправился дышать вакуумом, — фыркнула Марим. — Что ж, тем лучше для нас. Лигнис любит позабавиться, прежде чем убивать. По этой части он не уступит даже Хриму.
— Он что, — вдруг ухмыльнулся Локри, — должарианец?
Марим даже подпрыгнула, испуганно хихикнув, а у Осри перехватило дух, когда взгляд черных, немигающих глаз Вийи задержался на мгновение на лице Локри, потом вернулся обратно к монитору.
— Четырнадцать тысяч километров. — Локри снова обрел свои обычные вальяжные манеры.
«Он считает, что выиграл в чем-то».
Осри отвернулся; внутри его все сжалось.
Пальцы Брендона уверенно бегали по клавиатуре, рядом с которой все еще лежали, словно какое-то странное жертвоприношение, нож и волосы Жаима. Тенноглифы в верхней части главного экрана то и дело перестраивались по мере поступления новой информации о противнике.
— Двенадцать тысяч километров.
Напряжение на мостике нарастало с каждой секундой. Ни одного лишнего движения; все взгляды устремлены на фрегат, приближающийся к радиусу действия заложенной на «Солнечном Огне» ловушки.
— Тысяча километров.
Вийя не пошевельнулась.
— Чего ты ждешь? — прошипел Локри, разом утратив весь свой гонор. — Звездани по нему, пока он не сообразил, в чем тут дело!
У Осри во рту пересохло, зато вспотели руки. Даже если ловушка сработает, вооружение фрегата на порядок мощнее, чем у «Телварны». Что задумала их капитан? Он покосился на Эренарха, но мысли его, надежно прикрытые щитом дулусской невозмутимости, невозможно было прочитать.
Внезапно Локри ударил кулаком по пульту.
— Восемьсот километров, и они сбавляют ход! — свистящим шепотом произнес он. — Они заподозрили!
— Тогда пора, — сказала Вийя и нажала на кнопку.
На месте обломков «Солнечного Огня» сверкнула неяркая вспышка, и фонограмма их голосов смолкла как отрезанная. Изуродованный корабль смялся, словно сдавленный невидимым кулаком, только несколько листов обшивки отлетели от него в сторону. Осри ощутил короткий приступ тошноты, миновавший так быстро, что он так и не понял, был ли это действительно гравитационный импульс от взорвавшихся двигателей или просто отпустило напряжение.
«Адская Роза» среагировала мгновенно. Дюзы фрегата расцвели ослепительно яркими языками пламени, и он резко набрал скорость, устремившись на обломки.
— Попался! — хохотнул Локри. — Ускорение пятьдесят «же», курс двести пятьдесят тире тридцать два.
Вийя набрала новую команду.
— Жаим, включай скачковые!
— Скачковые включены, — доложил Жаим почти сразу же. Осри почти физически ощутил, насколько спало напряжение на мостике.
— Он разгоняется прямо к Колдуну, — сказал Брендон. — Если он успеет углубиться внутрь радиуса, мы лишимся преимущества, которое дают нам исправные скачковые системы.
— Мы разделаемся с ним раньше, — сказала Вийя, не отрывая пальцев от клавиатуры.
Звезды на экране дернулись вбок. Дис оказался у них над головой — «Телварна» развернулась и, набирая скорость, рванулась в противоположном направлении, чтобы не подставиться под более мощные орудия «Адской Розы». Еще через несколько секунд «Телварна» вошла на мгновение в скачок, вышла из него и вошла снова. На экране выстроилась трехмерная схема Колдуна и его лун. Курс «Телварны» вел ее прямо на газовый гигант.
— Аркад, огонь сразу после выхода!
Руки Брендона чуть шевельнулись на клавишах.
— Кормовая установка готова, открываю огонь. Кормовая пушка готова.
Секунду спустя «Телварна» вывалилась из скачка.
— Засек «Розу»: сто восемьдесят два тире три, плюс двенадцать секунд!
Корабль вздрогнул — это Эренарх открыл огонь, и Осри услышал надрывное шипение насосов охладительной системы, пытавшейся справиться с перегретым кормовым орудием. «Телварна» вышла из скачка, опередив противника, между ним и Колдуном.
Звезды снова скользнули вбок. На этот раз мигающий оранжевый огонек в углу экрана предупреждал о близости газового гиганта и его смертоносного гравитационного колодца. «Телварна» снова вошла в скачок.
— Выход через девять секунд для повторной атаки, — объявила Вийя.
Секунды тянулись невыносимо медленно.
— Три, два, один — выход! — Голос Локри заглушил даже сигнал выхода. — «Роза» на девяносто два тире семь, плюс секунда!
Брендон ударил по клавише, и кормовое орудие открыло огонь, даже не дожидаясь окончания разворота. Экран осветился зловещим светом, и корабль встряхнуло, прежде чем он снова ушел в гиперпространство.
— Блин! Они нас задели! — крикнула Марим. — Прямо за правым грузовым люком! — Ее пальцы забегали по клавишам. — Теслы задержали большую часть энергии. Повреждения минимальные, нарушения герметичности нет. — Она провела рукой по вспотевшему лбу. — Чуть не...
«Телварна» вошла в скачок, вынырнула и снова содрогнулась, разряжая орудия. Потом снова вошла и почти мгновенно вышла.
— «Роза» на сто шестьдесят восемь тире одиннадцать, плюс девять секунд.
Звезды на экране снова застыли, а на их фоне высветились увеличенные компьютером очертания фрегата. Мгновение спустя яркая вспышка скрыла его на секунду из вида.
— Попадание ракеты, — замогильным голосом доложил Локри. — Признаки повреждений от плазмы. — Он бросил убийственный взгляд на Вийю, и Осри вспомнил его слова: «Никто не стоит того, чтобы ради него рисковать моей жизнью».
«Если мы останемся живы, это может вылиться в неприятности».
Осри снова покосился на экраны. Сначала лучи плазмы, а потом снаряды с «Телварны» поразили «Адскую Розу» одновременно с двух сторон — маленький кораблик сполна использовал то преимущество, которое сообщали ему исправные скачковые системы.
— Он протекает, на корме по левому борту, — доложила Марим.
Экран мигнул, и изображение фрегата на нем выросло: действительно, у кормы его вспухло яркое облачко ионизированного газа. Неспособный противостоять одновременным атакам с разных сторон, фрегат получил по меньшей мере одно серьезное попадание.
И это было только начало. Число попаданий росло по мере того, как маленький кораблик преследовал его все ближе к Колдуну, жаля его разом с двух, а то и с трех сторон. «Телварне» тоже досталось, и Марим исчезла с мостика. Осри слышал, как она чертыхается по интеркому, ползком пробираясь по закоулкам машинного отделения, чтобы привести в чувство барахлящую систему охлаждения.
На пульте Локри все чаще загорался сигнал поступающего сообщения, но Вийя приказала ему игнорировать их.
Два корабля неуклонно приближались к газовому гиганту, что не давало Вийе больше возможности прыгать вперед, опережая цель. Вместо этого она сконцентрировала огонь по наиболее уязвимому месту фрегата: дюзам, где поток раскаленных газов ослаблял действие защитных полей.
— Подходим к радиусу, — доложил Локри. — Слишком близко. Мы сейчас у Пуза, и граница его расплывчата.
Осри бросил взгляд на схему и в первый раз заметил, что несколько лун Колдуна, включая самую крупную, Пестис, выстроились в одну линию. Теперешний курс корабля вел его через эту прямую, в место, где гравитационный радиус Колдуна выпячивался подобием живота под воздействием притяжения лун.
Осри судорожно сглотнул: во рту пересохло. Трудно было предугадать, насколько вытянулся за обычные свои границы радиус. Он надеялся только, что их капитан-должарианка не выйдет за пределы благоразумия.
С секунду Вийя молчала.
— Еще одну атаку, — произнесла она наконец. — Аркад, я хочу, чтобы ты сосредоточил весь огонь на его корме.
Брендон внимательно посмотрел на свой монитор.
— Если мы сможем подойти к нему на одну десятую секунды, я мог бы ослабить его поля лазером, а потом ударить туда ракетами. — Он помолчал. — Не знаю только, удержат ли наши поля его ответный огонь с такой дистанции.
— Не бери в голову, — нервно усмехнулся Локри. — Он ушел в скачок.
Взгляд Вийи скрестился с его взглядом. Локри отвернулся, потом вдруг застыл.
— Выход? — Он торопливо набрал команду. — Он вышел из скачка, всего в секунде от точки входа! Два ноль восемь тире двадцать восемь, плюс три секунды!
Корабль чуть повернул, и экран зарябил, настраиваясь на максимальное увеличение.
Осри поперхнулся. Фрегат превратился в какое-то подобие металлической головоломки: приплюснутую лепешку, зеркальная поверхность которой была испещрена маленькими отверстиями, откуда торчали какие-то странные розоватые грибовидные выросты. Они как-то сразу обмякли, выпустив облачка пара и ледяных кристаллов, переливавшихся в свете далекого солнца.
Пузо — огромная гравитационная ловушка — поймало-таки «Адскую Розу», превратив фрегат и его команду в жуткий сплав металла и плоти.
Вийя не пошевелилась и не проронила ни слова.
С минуту молчали и все остальные; даже Марим, которую обычно невозможно было смутить ничем, молча смотрела на экран со странной смесью ужаса и торжества на лице.
Наконец Вийя набрала новую команду, разворачивая корабль.
— Возвращаемся на Дис, — только и сказала она.
* * *
— Аркад, ракета готова?
— Готова. — Эренарх встал из-за пульта, и его место занял Жаим. Нож все еще лежал на прежнем месте, но волосы исчезли. На главном экране виднелся «Солнечный Огонь»; взрыв двигателей мало что добавил к его разрушениям.
Несколько мгновений губы сераписта беззвучно шевелились. Потом до странного осторожным движением руки он нажал кнопку огня.
Корабль чуть дрогнул, и на экране расцвел огненный хвост стремительно удаляющейся к разбитому кораблю ракеты. Секунду спустя яркая вспышка залила экран, и он погас от перегрузки. Когда он вновь очистился, на месте «Солнечного Огня» медленно таял багровый цветок разрыва.
— Да примет их Несущий Свет, — прошептал Брендон. Жаим молча повернулся к нему, благодарно кивнул и вышел с мостика, на этот раз захватив с собой нож.
— Марим, — скомандовала Вийя, когда люк за ним захлопнулся. — Проложи курс к тайнику с горючим.
Через несколько минут Вийя ввела корабль в недолгий скачок. Сразу после выхода из него Локри вгляделся в монитор и нахмурился,
— Склад пуст. Боюсь, Нортон не успел заняться этим, прежде чем его отловил Хрим.
— Тогда послушай немного переговоры с Шарванна. Нам нужно как можно больше информации. — Вийя покосилась на монитор. — Марим, садись за штурманский пульт и проложи кратчайший курс на Рифтхавен. Постарайся использовать одну из встречных траекторий; впрочем, я могла и забыть что-нибудь из других вариантов.
Несколько минут на мостике стояла тишина.
Осри заметил, как бесцельно двигает Марим руками по клавиатуре, перепроверяя показания приборов. Нижняя губа побелела — так сильно она ее прикусила.
— Извини, Вийя, — сказала она наконец. — Никак не получается найти курс, чтобы нам хватило топлива. Есть, правда, пара, на которых нас мог бы спасти Финайгель.
Вийя проверила ее расчеты, и на лбу ее появилась... нет, еще не морщина, но намек на нее.
— Локри, есть что-нибудь нового о Хриме и его шайке?
— Расшифровки почти ничего не дали. Я наугад послушал несколько переговоров с орбитальных — там все злые и напуганные. Хримовы ублюдки совсем озверели; Узел и орбитальные поселения у них под контролем.
Вийя пожала плечами.
— Значит, мы обречены.
Локри неуверенно кашлянул.
— Тут еще одна штука. Я не могу сказать наверняка, но похоже, Хрим отправился на Малахронт, чтобы захватить почти достроенный линкор.
Марим присвистнула.
— Только этого нам не хватало для полного счастья: Хрима, преследующего нас на линкоре.
— Замечательно, — протянул Локри самым противным своим тоном. — Нам как раз понадобится, чтобы кто-то прилетел за нами, когда у нас кончится горючее.
Его рука описала полукруг, обозначив необъятность космоса за пределами системы.
Вийя не обратила на него внимания, проверяя вычисления Марим. Потом подняла взгляд на Осри.
— Садись за штурманский пульт, Школяр. Твой дружок Аркад утверждает, что ты великолепный астрогатор. Я хочу, чтобы ты проложил для нас курс на Рифтхавен с минимальным расходом топлива через точку, координаты которой я тебе дам.
Краска бросилась в лицо Осри.
— А если я откажусь?
— До ближайшего шлюза не больше пятидесяти метров. Твоя жизнь продлится ровно столько, сколько понадобится, чтобы тебя туда дотащить. — Вийя говорила ровным голосом, просто констатируя факт;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73