В эти дни те, кто желает наследника, пытаются силой овладеть возможными партнерами. В редких случаях — преимущественно ради политических альянсов — это происходит по договоренности. Хотя в их языке отсутствует такое слово, как «изнасилование», по любым другим стандартам сексуальные отношения должарианцев иначе не назовешь. Здесь считается, что от хорошей потасовки рождаются крепкие отпрыски.
Осри торопливо читал дальше.
Нобли обыкновенно держат своих избранных партнерш взаперти до тех пор, пока не станет ясно, наступила ли беременность; после родов нужда в партнерше отпадает. Взаимоотношения среди сервов и рабов сложнее; порой они даже напоминают нечто вроде долговременных союзов, хотя официального статуса они не имеют. Дети этих классов обыкновенно продаются по достижении десяти лет.
Потомство знати растится с целью сразиться со своими братьями и сестрами. Тем, кто доживает до зрелого возраста, предстоит занять место родителей в результате тщательно регламентированной борьбы...
Люк отворился.
Осри поспешно заглушил монитор и поднял взгляд.
К его удивлению, в проеме стояла, опершись о комингс и выпятив бедро вперед, маленькая блондинка. На лице ее сияла дурацкая ухмылка.
Недовольно глядя на нее, Осри пытался вспомнить, запирал ли он люк. Разумеется, запирал. Впрочем, она наверняка знает мастер-код. Она всегда игнорировала его, за исключением редких случаев, когда им приходилось работать вместе. Так чего ей нужно сейчас?
— Скоро подлетаем к Чангам, — сказала она и вошла, не дожидаясь приглашения. — Вийя сказала, ты со своим стариком и Аркад, вы все можете сойти туда с нами.
Простая вежливость требовала, чтобы он ответил что-нибудь; впрочем, он решил, что вежливость у рифтеров — понятие относительное, так что промолчал.
Она расхаживала по кубрику, стреляя глазами туда-сюда. Потом снова ухмыльнулась.
— Приходилось бывать у Чангов? — спросила она, облокотившись на пульт. Ее прямолинейность ломала невидимый, но непробиваемый барьер урожденного дулу.
Ему сделалось душно, и он старался не смотреть на ее маленькие, округлые груди, тесно обтянутые небесно-голубым комбинезоном, на волнующий изгиб ее бедра. Он сделал глубокий вдох: от нее пахло юмари и перцем.
— Нет, — ответил он наконец, не сводя глаз с ее лица.
— Ты классно позабавишься. — Ее светлые глаза внимательно ощупывали его лицо; это не сильно, но раздражало его. — Там все балдеют: находят каждый что ему по вкусу.
«Она стоит слишком близко».
Злясь на себя за свою беспомощность, он чуть отодвинул кресло.
— Короче, у меня вопрос, — продолжала она. «Что ей нужно? — И тут же кольнула неприятная мысль: — Ведь не монета или лента?..»
— Как развлекаетесь вы, чистюли-военные?
Осри поперхнулся.
— Обсуждаем системы планетарной обороны. Ну, если уж совсем напьемся, считаем звезды в поле зрения. — Подражая Брендону, он попытался добавить в ответ немного сухого юмора и надеялся, что попытка вышла успешной.
Марим расхохоталась, что против воли вызвало у него ответную улыбку. Потом протянула руку и осторожно потянула его за мочку уха.
— Вот и у отца твоего такие же. Знаешь, что моя крестная говорила нам про большие уши?
То, как она тянула его за ухо, было даже не лишено приятности, но откровенность сексуального предложения не разбудила ничего, кроме тревоги.
— Должно быть, что-нибудь непристойное, — сухо ответил он.
Она снова рассмеялась.
— Ты такой предсказуемый, — сказала она, продолжая хихикать. — Может, поэтому ты из тех, каким доверяют. Ведь доверяют, правда — эти твои знатные чистюли? Доверяют или нет?
Любопытство боролось в нем с благоразумием.
— Я надеюсь, что меня считают заслуживающим доверия, — еще более сухо сказал он.
— Повези ему больше с рождением, Ивард мог быть похожим на тебя, — заявила Марим, и взгляд ее снова сделался цепким. — Он верит людям. По мне это глупо — так разве что помрешь быстрее — но таким уж он уродился. — Она снова замолчала, испытующе глядя на него.
Осри счел за лучшее промолчать.
— Он потерял кое-что, — сказала она наконец. — Монтроз считает, ему не выздороветь, пока это не найдется. Подарок от сестры, которую сожгли эти сраные тарканцы в Мандале. И это здесь, на «Телварне».
Тетрадрахма. Усилием воли он сохранил на лице невозмутимое выражение, но сердце отчаянно заколотилось в груди.
— И хотя Локри мне все равно что брат, — продолжала она, — ему я не доверяю. Твой отец — совсем другое дело, но он не выходит из лазарета. А этот Аркад... — Она сделала жест, который мог означать абсолютно что угодно, но Осри решил, что тот означает ненадежность.
«Вот в этом ты права», — подумал он.
— А Жаим в трауре, — продолжала она. — Вот я и пытаюсь найти это для Рыжика. И сдается мне, тебе я могу доверять, так что прошу тебя, помоги мне искать. Идет?
Осри промолчал, почуяв мастерски расставленную ловушку. Мысленно он поклялся никогда не недооценивать больше этих уголовников.
— Если я найду что-нибудь, принадлежащее вам, — произнес он, стараясь хранить равнодушный вид, — не сомневайся, я немедленно дам знать.
Выйдя из кубрика, Марим позволила себе усмехнуться. Она у него. Вот теперь позабавимся на славу.
* * *
ИСКУССТВЕННАЯ ПЛАНЕТА ЧАНГ.
МИНУС 1000 КИЛОМЕТРОВ
Едва Осри погрузился в сон, как чей-то кулак, барабанивший по люку, вернул его обратно к действительности.
— Кто там еще? — буркнул Брендон с соседней койки, садясь. Он пришел, когда Осри уже спал.
— Это я! — послышался из коридора чуть приглушенный люком голос Марим.
Брендон опустил ноги на пол и свирепо тряхнул головой. Осри уловил запах перегара: Эренарх провел вечер за бутылкой. Осри натянул брюки и куртку. В люк снова забарабанили, и он открыл замок.
За люком стояла, раскрасневшись от возбуждения, Марим.
— Марим, — севшим голосом сообщил ей Брендон, продолжая продирать глаза. — Это, должно быть, Эсабиан атакует нас всем своим флотом... или по крайней мере мы вот-вот напоремся на мину — если нет, я сейчас убью тебя и усну на твоих останках.
Марим расплылась в ухмылке.
— Мы подходим к Бабуле Чанг, и Вийя говорит, там что-то неладно.
— Мне казалось, ее способности ограничены расстоянием.
— А то! Но они с Маркхемом были почетными членами Бабулиного тонга, и она говорит, в приветственном послании спрятан код тревоги.
— Тонга? — переспросил Осри.
Марим повернулась к нему и пожала плечами.
— Ну, что-то вроде шайки столетней давности. Но так или иначе, она говорит, нам здесь помогут, или мы здесь застрянем навек — горючего, можно считать, совсем не осталось. Монтроз останется охранять Рыжика и старика, да еще связь поддерживать! Одевайся, Аркад! — Она наградила Брендона приятельским взглядом. — Каф уже готов.
Осри неуверенно топтался посереди кубрика.
Брендон, протирая глаза, выбрался из постели.
— Нас ставят под ружье с тем, чтобы мы защищали это место от пиратов. Не от панархистов.
— Какая разница, эти ли рифтеры, или какая-то другая шайка? — раздраженно пробормотал Осри.
Брендон не ответил, потянувшись к своей одежде. Осри не стал развивать эту тему.
— Чего я не в состоянии понять — так это того, почему я должен участвовать во всем этом, — сказал он, меняя тему. — Если, конечно, это не затеяно с целью убить меня.
Брендон чуть усмехнулся.
— Если бы они хотели убить тебя, ты бы давным-давно уже прогулялся через шлюз. Им не хватает рук, и они знают, что в бою на тренажере ты показал себя неплохо, так что надеются, что ты и в реальном бою окажешься не хуже.
Осри испытал странную смесь раздражения и гордости.
— Если она права и это действительно пираты, значит, кораблю угрожает опасность...
— И твоему отцу тоже. Если это противоречит твоему бесценному чувству долга, — произнес Брендон, натягивая ботинки, — считай эту угрозу реальной. — Он распрямился и помолчал пару секунд. — А если ты подумываешь поиграть в героя видеочипов и разрядить бластер в капитана, не забывай, эйя будут знать об этом прежде, чем ты нажмешь на спуск.
Осри открыл рот, чтобы возразить, но Брендон уже вышел.
— А вот и наши чистюли! — приветствовала их Марим, когда они вошли в кают-компанию. Она протянула каждому по дымящейся кружке.
Осри окинул взглядом сидящих за столом. Напротив Марим сидел мрачный Жаим. Рядом с ними — Локри со своей противной ухмылкой на губах. Одна рука его была в лубке, а лицо украшали синяки и ссадины. Осри вспомнил то, что прочел в «Справочнике Звездолетчика», и поспешно отвернулся.
— Всем по босуэллу! — объявила Марим, протягивая им наручные компьютеры.
Застегивая свой на запястье, Осри обратил внимание на то, что это последняя, довольно дорогая модель с нейронной индукцией. Он испытал странное чувство облегчения, снова ощутив на руке босуэлл, но подавил мгновенное желание записывать все происходящее. Он прекрасно понимал, что ему не позволят оставить устройство у себя, а все, что он загрузит в него, скорее всего, будет доложено капитану.
— Бластеры, — послышался из-за спины голос Монтроза.
Осри получил стандартное оружие — потертый «Догстар LVIII». Он проверил заряд и повесил его себе на пояс. Поглядывая искоса на бластер, он испытывал странное чувство нереальности происходящего: до сих пор ему никогда еще не давали боевого оружия, если не считать занятий по стрельбе на Минерве. Которая, возможно, превратилась в груду радиоактивного пепла.
Он заметил, что Марим выбрала себе бластер необычной конструкции. При том, что тот был не таким громоздким, как двуручная махина Монтроза, ствол его был длиннее, перед спусковым крючком имелся какой-то странный баллончик, а у самого среза излучателя торчали в стороны два плавничка, назначения которых он не знал. Она повесила его себе за спину стволом вниз. Оружие остальных тоже отличалось от стандартного; таких, как похожий на кинжал бластер Локри, ему вообще раньше не доводилось видеть.
— Мне казалось, Чанги обитают на искусственной планете, — заметил Брендон. — Удачная ли это идея? — Он ткнул пальцем в свой бластер, точно такой же, как у Осри.
— У Бабули все по последнему слову техники, так что мы можем использовать бластеры — не то, что на Рифтхавене, — заявила Марим.
Осри отхлебнул из кружки, в которой оказался настоящий кофе. Он сделал глубокий вдох, наслаждаясь тем, как горячая жидкость смывает паутину с мозгов. Опустив кружку, он услышал негромкий скрежет по обшивке и ощутил несильный толчок. Потом со стороны ближнего люка послышался лязг погромче. Они причалили.
Тут до него дошла еще одна мысль.
— Откуда она знает, что они не панархисты? — прошептал он Брендону.
Марим расхохоталась, расплескав каф по столу.
— Бабуля Чанг-то? Да половина ее нуль-внуков из чистюль! Чанги всегда стояли по обе стороны барьеров.
Нуль-внуков? Он вдруг понял, что Бабуля Чанг — реальный, живой человек, и что она, должно быть, нуллер. Очень немногие полностью адаптировались к полной невесомости, но только такие жили достаточно долго, чтобы видеть многие поколения своих правнуков.
Потом ему вспомнился магистр Родерик Чанг, преподававший им в Академии духовные аспекты военного дела.
Уж не из потомков ли он Бабули Чанг?
— Что случилось, Аркад, каф не бодрит?
— Ничего, взбодрит, — откликнулся Брендон. Вид у него был задумчивый.
Осри подумал, не связано ли отсутствие у Брендона энтузиазма с неприятием насилия — и тут же вспомнил, что именно Брендон вел этих людей грабить собственный дом на Артелионе.
«Но ведь там сейчас должарианцы, не наши», — напомнил себе Осри. Это окончательно вывело его из равновесия. Не в состоянии справиться с этим, он задумался о будущем.
«Я сойду с этого корабля, и у меня есть оружие. И куда мне идти, если я решу сбежать? Уж наверняка не примкнуть к тем пиратам, которые захватили планетоид, кто бы это ни был. Нет, они не сглупили, дав нам оружие, — они все просчитали».
Ощущение нереальности усилилось, и где-то в глубине души, чуть ли не впервые в жизни, он испытал желание посмеяться над собой.
— Каков план? — поинтересовался Локри, пристегивая одной рукой бластер. Сломанная рука не мешала ему управляться с прямыми обязанностями.
— Короче, так... — заговорила скороговоркой Марим.
Она описала внутреннее устройство Бабулиной обители, устроенной из металлического астероида. На экваторе сила тяжести почти равнялась стандартной; на полюсах, куда причаливали корабли, и в центре, где жила и вела свою торговлю Бабуля, она была нулевой. Все босуэллы были настроены на шифрованную передачу. Им предстояло войти на планетоид так, словно они и не подозревают о наличии проблем, а там импровизировать по месту.
Примерно на середине ее инструктажа к ним присоединилась Вийя. На этот раз длинный хвост ее угольно-черных волос был собран в тугой узел. Когда она чуть склонила голову, забирая что-то со стола перед Осри, он увидел тени усталости под ее глазами.
Он перевел взгляд на Локри, но если тот и испытывал какие-то эмоции при ее появлении, на лице его это никак не отразилось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73