Ого, да сколько же их тут?! Студент вопросами не терзается, а просто
включает свет. Волки на секунду застывают, прежде чем кинуться в тень - и
я без всяких прицелов укладываю самого ближнего и самого, наверное,
наглого. Следующий трофей - Студентова заслуга - он впопыхах пальнул
зажигательной и теперь в сероватой туше трещит и мерцает огонек - впрочем,
скоро гаснет. Студент свет прибирает - правильно, нечего зря энергию
тратить, а вполнакала тоже видно неплохо. Волколаки разобрались правильным
полукругом и изредка мелькают в просветы меж деревьями - Студент еще двоих
подбил, а мне не повезло. Эта стая быстро уразумела, что значит вылезать
на открытое место, прячется зверье, но уходить не уходит. Студент в
недоумении:
- Что им надо? Ведь не жрать же хотят?
- А может, и жрать. Или, скажем, их на нас эти, светлые мудрецы
натравили. В любом случае надо от них отвязаться.
Студент после раздумья произносит:
- А что стоять-то? Кольчугу они не прокусят, я-то сразу и не
сообразил!
- Можно попробовать. Давай вперед, а я страхую.
Студент отдает мне фонарь и бодро топает от камня. Шагов через сорок
на него с трех сторон кидаются волколаки - он стреляет, но мимо. Студента
валят наземь и пытаются перегрызть горло. Он пытается отпихнуться, но его
рука с ножом прочно зажата в челюстях одного из волков, и он только
дергается. Хватит экспериментов. Я даю очередь облегченными пулями, затем
вторую и третью, растрачивая весь их запас. Один точно убит, да и
остальных зацепило - освобожденный Студент резво кидается ко мне.
Стоит, дрожит, жалуется:
- Ты в меня тоже попал. Теперь синяки будут.
- Ну как волки вблизи?
- Неприятно. Они, сволочи, сильные и тяжелые - хорошо, что ты со мной
не пошел. Сам бы я не вырвался, факт.
- Ладно. Следи вокруг, а я с Эсте поговорю.
Как узнал он про нашу незадачу, так сразу всю свою сдержанность
потерял. Обругал все на свете, потом заявляет:
- Я так понимаю, до рассвета вы не тронетесь. И на месте будете после
полудня, а то и позже. Сделаем тогда так - мы погрузимся с утра в лодку,
затем уйдем наверх, а потом, как вы подойдете, снова сядем. Так будет
лучше.
По ходу разговора еще одного пришлось угостить - забывчивый, видимо,
экземпляр. Студент глотает подряд две таблетки, затем и меня угощает -
сразу и усталость уплывает, и вокруг смотреть интересней становится. До
утра этой заправки должно хватить - и хватает. Вместе с утром к нам
приходит туман - плотная белесая мгла охватывает все вокруг. Но это уже не
страшно - скоро встанет солнце, и от волколаков останутся лишь прозрачные
тени. Мы со Студентом для верности ждем первых лучей а затем покидаем
место осады.
Ему правда охота посмотреть, как будут исчезать трупы волков, но я не
даю, и так застряли безбожно.
Утро - самое подходящее время для ходьбы по всякого рода опасным и
просто непонятным местам. Всяческая нечисть, умаявшись за ночь, уже
отправилась восвояси, а не менее опасная, так сказать, "чисть" еще как
следует не взялась за дело. И может быть поэтому, а может и по какой
другой причине, никаких дополнительных приключений с нами в это не
происходит. Да лесок стал поровнее, погостеприимней, свежо и хорошо. Ровно
в пол-одиннадцатого я слышу переговоры Эсте с самолетом - ребята уже
грузятся, добрались без потерь. Я приподнятом настроении, Студент тоже,
насвистывает даже. В полдень останавливаемся пообедать, и тут меня
вызывают с самолета. Незнакомый голос:
- Алек, здесь пилот Угол.
- Да, Угол, слушаю.
- Сколько вам осталось до озера?
- Расстояние или время?
- Время.
- Часа три, самое большее четыре.
- А самое меньшее?
- Ну скажем два с половиной, а что случилось?
- Пока ничего, погоди минутку.
Пауза. Затем я слышу, как Угол обращается к оператору, видимо забыв
отключить внешнюю связь. Та часть диалога, которую слышно, выглядит так:
"Орри, а сколько у нас времени?.. И не больше? Так они же не успеют,
черт!.. А с юга обойти?.. Сейчас?!" Я не выдерживаю:
- Эй, эй, Угол, да что там у вас?
- Алек, дело, в общем, плохо. Через час тут будет вихрь-кольцо. А по
всему материку растет напряжение.
- Замечательно! А от кольца перехлест волн ожидается?
- Да, причем очень сильный. - Угол говорит спокойно, но я понимаю,
ему сейчас куда как неуютно. Кольцо - это верная гибель для всего
летающего размерами крупнее хорошо откормленной вороны. Одно дело, когда
на спокойном фоне кто-то устраивает прямой канал, и всех, кто туда попал,
просто тащит по потоку. В такие каналы наши не раз попадали, пока
обстановку щупать не научились, и обходилось без ущерба. А кольцо рвет на
части, просто раскидывает в стороны кусками все что попадется, и с тем
большим удовольствием, чем крупнее добыча. И волны от него, да еще при
повышенном фоне вещь опасная - и зашвырнуть куда угодно могут, и просто по
квадратным милям размазать.
- Еще лучше. Угол, а чего ты, собственно медлишь? Улепетывай, пока
цел!
- А вы?
- Мы сами собой, а ждать будешь - и машину угробишь, и всех кто там.
Все, мы к месту не идем. Проваливай!
- Погоди, но ведь можно...
- Ничего нельзя, рви назад. Я отключился. - И вправду, с последней
фразой я отключаю связь, и даже сдираю наушник. Студент ничего не
понимает, глазами хлопает. Наконец задает вопрос:
- Так мы... все? Не полетим сегодня?
- Да, мой юный друг. - Парень не виноват, но обращаюсь я к нему
почему-то издевательски и раздраженно: - Вы удивительно догадливы нынешним
утром. Мы действительно сегодня не полетим. Более того, ни завтра, ни
послезавтра мы тоже не полетим. И вообще воздушная экскурсия отменяется.
Ты теорию А-каналов знаешь?
- Ну.
- Здесь собирается кольцо.
Студент в ответ молча, но с чувством шмякает кулаком оземь. Эмоция
простительная.
- И что же теперь делать? А, Алек? Нам же нельзя на этом месте
оставаться!
- Опять в самую точку попал! Ты сегодня прямо гений!
Студент мою язвительность игнорирует, и продолжает:
- Значит надо... Во! Надо добраться до Большой Реки, и сплавиться по
нему вниз до Круглого...
- Ага, и при этом неопознанным оказаться. Детская задачка!
- Ну а что еще придумать можно? В Гавань возвращаться не стоит, а до
южного форпоста еще дальше.
- Да пока не знаю, что еще. А что это так стемнело резко? - сказал я
это, и сам же на небо гляжу.
А в небе нехорошо. Прямо из ничего возникают плотные серые и черные
тучи. Их клочки бродят безо всякого порядка, с явной тягой к центральной
туче, растущей прямо на глазах. Студент говорит одновременно испуганно и
восхищенно:
- Ну, сейчас будет концерт! Неужели это все против нас?
Я более прозаичен:
- Крышу бы какую найти. Доспехи доспехами, а торчать под дождем не
тянет. Здесь есть какой-то проселок, куда идет, я даже не представляю,
карты не хватило. Двинем-ка по ней.
Студент молчит, пытаясь постичь ход моих мыслей - значит нужны
пояснения, и я их выдаю:
- В такую погоду, как сейчас устроится, все, что тут есть живого,
попрячется по норам. В том числе и те, кто может быть по нашу душу послан.
А мы тем временем отсюда уйдем. И еще: не сегодня - завтра придет конец
мембранам нашего одеяния и с ними - всей нашей водо-газо и прочей
непроницаемости. А она нам может пригодится, так что мембраны лучше не
перегружать. Я думаю, что дорога эта идет к такой же деревухе, как мы
были, а там и сараи есть, и прочая архитектура.
- Но не век же там сидеть?
- Не век, но сколько получится. Вперед!
А небо уже совсем затянулось - куда взгляд не кинь, шевелятся темные
тучи. А еще через минут пять сверкает первая молния, рыкает первый гром, и
начинается "конец света". Синие вспышки, могучий грохот, ливень, то и дело
налетающие вихри. Да еще голые деревья траурного цвета да слой жухлой
листвы под ногами. Очень нехорошая обстановка. Студент остервенело хлюпает
по лужам, бормоча что-то на языке, похожем на русский, но мне совершенно
непонятном, а я плетусь следом, доламывая за ним кустики и лежалое гнилье.
Уже почти темно, когда мы вылезаем на дорогу - раскисшая просека со
свежими следами тележных колес. К этому времени уже всякая острота
ощущений у нас пропала. Осталась только безнадежная усталость и злость на
все вокруг - злость тоже усталая. И всякие световые и шумовые эффекты не
вызывают никаких особо острых ощущений - гремит и гремит. Студент
разглядывает след и злорадствует:
- Не одни мы тут мокнем!
- Ладно, пошли, авось нагоним бедолагу - хоть разузнаем что к чему.
На это место карты уже нет.
Теперь мы бок о бок вдавливаем ноги в неглубокую (счастье!) грязь.
Студент спрашивает:
- А вообще, какая власть в этих местах?
- Ой, сразу не сказать. По идее - это территория Объединенного
Королевства. Но тут гораздо ближе и лесным эльфам - и они здесь чувствуют
себя достаточно свободно. А вообще это глушь, провинция. Здесь с древних
пор ничего не происходило, я сейчас припоминаю - нет, ничего. Даже в те
времена, когда маги высшей силы друг друга долбали. Ты историю здешнюю
знаешь?
- Ее-то знаю. Сначала Бог Черного ветра все порушить да на свой лад
перестроить хотел. Потом, когда его вывели за круг, Враг за дело взялся.
Так?
- Почти.
- А вот про твою историю я нее совсем знаю - она ведь как-то связана
с этим?
- Да.
Я делаю паузу, и за нее успеваю подумать - дорога длинная, гроза
кончилась, только дождь льет, хоть отвлечемся.
- А история простая. Летел я из Круглого на бербазу, а тогда мы еще
каналы щупать не умели, и угодили в один из них - на Прямой путь. Пока
вывалились, пока очухались, оказались в Союзе Свободных Народов. Там нас
немножечко арестовали и собрались было послать на какие-то болота, да не
вышло. Была с нами некая Анлен, дура-девчонка, сбежавшая из дому за одним
из Кругловских послов - мы и их еще везли. Она нам устроила побег - да
причем так интересно, что я ее до конца раскусил, а подозрения были и
раньше. Словом, Анлен эта была не больше не меньше, как разведчиком,
посланным выяснить, что за тип обосновался в горах северней Союза, и
довольно хитро и умело стравливает эти народы с окружающими и друг другом.
И вроде все уже было здорово - нет же, угораздило меня опять попасться. В
тюрьму даже посадили, хотя какая это была тюрьма! Сарай деревянный, сбежал
я оттуда, и так получилось, что попал в те самые горы. Насмотрелся всяких
интересных вещей, и снова с Анлен повстречался, а она к тому времени уже
выяснила, что это был за "тип" - тоже маг первой силы, один из
сподвижников Черного бога. Про Врага ты сам знаешь, еще один ушел на
Север, и там в неизвестности пропал, а этот хитрый, обосновался не спеша и
начал серьезно готовиться к реваншу. Основная его работа была со
спиральными ходами...
Студент перебивает, желая наверно показать, что тоже что-то знает:
- Это которые за круг могут выйти?
- Да, он хотел своего прежнего хозяина найти и вернуть. Сколько душ
он для этого выпотрошил - страшно подумать, покуда ему я не попался. До
сих пор не знаю каким способом, но в тот момент Восточный подарок все-таки
высвободился. Словом хватило у меня силы, да еще и Анлен помогла,
выпихнуть этого, третьего, по его же спиральному ходу, и закрыть этот
канал. Вот так вот дело было. Уже потом, на бербазе, меня нашел какой-то
неясный человек, и туманно сообщил, что деяние мое зачтено и
вознаграждено.
- Так значит вот почему...
- Да, наверное именно поэтому, я здесь торчу уже который год, а видок
сохраняется, как в первый раз сюда попал. А на Землю как-то раз выбрался,
и выяснилось, что за за свою цветущую против логики рожу здесь придется
платить там, причем платить весьма серьезно. Слава богу, был внеочередной
переброс, и я сюда. Отделался не очень легким испугом, так что теперь мне
дорога на Землю закрыта. И знают об этом тут немногие. Зато многие
шушкаются за спиной об Алеке-вечнозеленом, опять же эти, из второй секции,
все анализы тягают. Да если б только анализы! Поэтому я и в Совет
экспедиций не лезу, и вообще предпочитаю всякие глухие места, где мало
зрителей.
- Ну-ка стой! Видишь впереди огонек?
Студент огонек видит, и выражает предположение, что это костер.
- Обойдем? - спрашивает он.
- Посмотрим, кто это, - отвечаю, - издали поглядим, а там сообразим.
С дороги берем к обочине, и по бесшумной подстилке мокрых прелых
листьев начинаем сближение со всеми предосторожностями, на которые еще
способны, но они впустую. Костер горит под пологом из двух косо натянутых
холстин общим размером с небольшой парус.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58