Князь Хунак, который еще не отошел после потребления ритуального напитка, решил, что Майджстраль и исчезнувший незнакомец были партнерами и удирали вместе, но субмарины столкнулись.
Версия князя была уязвима по многим пунктам, однако его состояние не позволяло ему выстроить более логичную схему, а генерал-полковник Вандергильт, которая, конечно же, была донельзя рада тому, что Майджстраль опять напакостил очередному хозяину, не стала помогать Хунаку.
«Три вызова, — сокрушался Майджстраль, — за три дня».
«А ведь я наследный князь-епископ Наны!» — протестовало его сознание. И как только эти люди смеют бросать вызов человеку его положения!
Он отчаянно пытался придумать, как избавиться хотя бы от одного поединка. Но все его замыслы нарушало леденящее душу видение: Джозеф Боб целится в него лезвиями «жуткого посоха», чтобы нанести милосердный удар.
«Жуткий посох». Нужно было что-то предпринять.
Он вскочил с кровати, готовый напялить костюм-невидимку и собрать воровской инвентарь, но тут зазвонил телефон. Он отправился к сервисной пластинке и нажал клавишу «телефон», а потом клавишу «изображение».
— Привет, Дрейк. — Герцогиня смотрела на Майджстраля спокойными фиалковыми глазами. — Надеюсь, я не помешала твоему отдыху.
— Я не спал.
Она, похоже, не удивилась.
— Я с трудом тебя разыскала. А потом наткнулась на какого-то функционера, который не желал переадресовывать тебе звонок.
— А я прячусь. С безопасностью у Николь получше, чем у меня, и… ну, в общем… мне показалось, что лучше этим воспользоваться.
Майджстраль отошел к кровати, дабы Роберта убедилась, что если он и не спал нынешней ночью, то бодрствовал в одиночестве.
Еще ни разу в жизни он не чувствовал себя настроенным менее эротично, да и потом, он нуждался в одиночестве, чтобы поразмышлять.
— Прости, что не известил тебя о переезде, — сказал Майджстраль. — Просто жизнь у меня… в последнее время… сумасшедшая.
— Куусинен мне рассказал. Совершенно очевидно, что ты — жертва заговора.
Майджстраль изобразил улыбку:
— Хотелось бы так думать. Потому что если все это — цепь совпадений, значит, Вселенная куда более хаотична, чем я когда-либо себе представлял.
Роберта совершенно не удивилась.
— Куусинен сказал, что ты подозреваешь Младшего.
— Да.
Она едва заметно покачала головой:
— Эта версия не выдерживает критики. Он не может отвечать за то, что случилось в Подводном дворце.
«Может», — подумал Майджстраль. Но в словах Роберты было чересчур много смысла.
Взгляд Роберты смягчился.
— И потом, он только тем и занимается, что пытается предотвратить дуэль. Я сама слышала, но только Джозефа Боба не отговорить. Уилл напуган тем, что его брат может погибнуть.
— Хороший социопат расщелкал бы эти эмоции как нечего делать, — заметил Майджстраль.
— Может, и так, — с сомнением сказала герцогиня.
— Я готов принять любые соображения.
Она закусила губу.
— У меня их нет. И у нас осталось всего несколько часов.
— Да.
«Обречен», — вертелось в голове Майджстраля. В этом слове была какая-то напыщенность — оно звучало, словно удар колокола.
«Обречен, обречен, обречен!»
Роберта кашлянула. Глаза ее блестели, она часто моргала, изо всех сил пытаясь придать голосу деловитость.
— Я договорилась о присутствии бригады медиков. Информационные сферы будут записывать дуэль. Куусинен сказал мне, что ты согласился поупражняться с «жуткими посохами», но возможности не было.
Слезы Роберты тронули Майджстраля. У него тоже защипало в носу, захотелось посидеть в темноте и как следует выплакаться.
— Я заеду за полчаса до рассвета, — сказала Роберта.
— Буду ждать, — ответил Майджстраль.
«В последний раз», — добавил его внутренний голос.
Оба прервали контакт, пока разговор не превратился в хныканье.
Майджстраль вытер глаза и достал из шкафа костюм-невидимку. Надев его, он сразу почувствовал себя лучше.
«Я выдержал одну дуэль, — сказал он себе, — и с помощью провидения выдержу еще сотню».

Младший хмуро смотрел с экрана видеофона на Джозефа Боба.
— Похоже, Майджстралю крупно не повезло.
— В чем? В том, что он украл мою вещь? — спросил Джозеф Боб.
Князь упражнялся с оружием. Он наступал на воображаемого противника, и блики света играли на скрученных лезвиях «жуткого посоха».
— Майджстралю назначено еще две дуэли на ближайшие два дня.
Джозеф Боб остановился, нахмурился, опустив оружие.
— Никто же не будет драться с ним раньше меня, верно?
— Нет, конечно.
— В чем тогда проблема?
— Похоже, Майджстраль стал жертвой заговора.
Джозеф Боб снова поднял оружие.
— Ну, я-то не заговорщик.
— Разумеется. Но если выяснится, что он стал орудием заговорщиков, ничего хорошего нас не ждет.
Джозеф Боб кивнул.
— Тут ты прав, — сказал он. — Но ничего хорошего нам не светит, если я позволю людям себя обкрадывать. — Он сделал еще один выпад, после чего объявил: — Если выяснится, что действительно существовал заговор, я вызову на поединок инспираторов за то, что они имели наглость использовать меня в осуществлении своих замыслов. — Он по-мальчишески улыбнулся. — Уж я об этом позабочусь.
Продолжая улыбаться, он снова принялся за тренировку, издавая время от времени вопль ненависти, рекомендуемый лучшими инструкторами.
Младший вздохнул.
— Ладно, — сказал он. — Если ты так уверен.
— Конечно, уверен, — отозвался Джозеф Боб, на миг отступил и снова пошел в атаку. — Йа-а-а-а-а! — завопил он.
Младший прервал контакт и ушел в соседнюю комнату, где его ждала герцогиня Боннская. Для того чтобы вести переговоры на нейтральной территории, они сняли комнату в «Ки-Вест», преживописнейшем местечке: абажуры из пальмового ворса, рыбацкие сети, свисавшие с потолка, пепельница в форме морской звезды.
— Боюсь, не вышло, — вздохнул Младший.
Роберта пожала плечами.
— Попытка — не пытка, — сказала она.
— Аргумент был убедительный. Меня бы убедил. Но Джей Би сейчас в слишком хорошем настроении, чтобы обращать внимание на наши уловки. — Он сел рядом с Робертой и пошарил по карманам в поисках пачки сигарет. — Он радуется запоздалому открытию своего бойцовского духа, — угрюмо добавил Младший. — Этот дух хранится в доме, напичканном оружием, и это естественно, да еще подогрет знакомыми с детства историями о подвигах наших предков… Рано или поздно воинственный дух должен был проснуться. Мне ужасно жаль, что это испортило вашу помолвку.
— Если это помолвка, — так же печально отозвалась Роберта.
Младший нашел-таки сигареты и в недоумении уставился на них, словно гадая, зачем искал.
— Можно сигаретку? — спросила Роберта. — Привыкать не стоит, но порой так хочется.
Младший протянул пачку и стал искать зажигалку, но Роберта протянула свою. Некоторое время они молча курили.
— Он удрал к Николь, — нарушила тишину Роберта. — Наверно, это естественно — она его старая подруга, и все такое прочее, — но лучше бы он удрал ко мне.
Младший, как мог, постарался ее утешить:
— Но ведь он не мог, ведь не мог же? Мы с вами заняты его делами.
Роберта встала с плетеного стула.
— Мы уже все организовали, верно? — спросила она и пошла к двери. — Попробую немного поспать.
— Думаете, сумеете заснуть? — удивленно спросил Младший. — Я-то точно и задремать не смогу.
Роберта немного помедлила у двери.
— Да, — сказала она, — пожалуй, вы правы.
— Недалеко отсюда — круглосуточное бистро, — сообщил Младший. — Может, выпьем кофе с пирожными?
— О… — Роберта склонила голову и задумалась. — Пожалуй, я и правда схожу с вами. Кофе выпью, а есть не хочу совершенно.
Младший погасил сигарету в пепельнице — морской звезде и встал, но на полпути к двери остановился.
— Вы не против, — проговорил он, — если я задам вам вопрос?
— Задавайте.
— Не устроил ли я убийство собственного брата, даже не поняв этого?
Роберта улыбнулась и погладила его руку.
— Вы все сделали очень хорошо, — сказала она.
— О… — На лице Младшего застыло удивление. — Ну… тогда ладно.

Майджстраль ушел из гостиницы, сказав охранникам, что хочет некоторое время побыть в одиночестве, и нисколько не сомневался, что они сильно порадовались, увидев его удаляющуюся спину. Добравшись до Техаса, он обошел поместье князя по периметру, затем посадил машину, включил механизмы костюма-невидимки и на бесшумной воздушной подушке помчался к усадьбе.
План у него был самый простой. Он хотел повредить парализатор «жуткого посоха» князя так, чтобы тот напрочь вышел из строя, а потом обработать конец, увенчанный лезвиями, с помощью резонансного кольца — шедевра воровской технической мысли, предназначенного для обработки окон с защитными решетками. Кольцо это вертелось в нужном месте, определяя частоту резонанса, способную разрушить металл. Потом на металл воздействовали частотой, необходимой для разрыва кристаллической связи молекул. Решетка постепенно рассыпалась.
Майджстраль задумал несколько нарушить прочность металла на «жутком посохе» князя ближе к концу, оборудованному лезвиями. Тогда, как только Джей Би попытается во время дуэли пустить в ход лезвия, «посох» выйдет из строя. Майджстраль искренне надеялся, что все решат, будто древнее вооружение пострадало от коррозии, а может быть, подумают, что Дрейк в конце концов куда сильнее, чем кажется.
После такого разоружения Джозефа Боба Майджстраль собирался драться либо до победного конца, либо до тех пор, пока секунданты не решат, что пора заканчивать поединок. В любом случае честь обиженного была бы удовлетворена, а от нового поединка Майджстраль бы совершенно непреклонно отказался.
Дрейк проник в дом Джозефа Боба без особого труда и направился в тренировочный зал, где хозяин скорее всего тренировался с «жутким посохом». Но тут никаких «посохов» не оказалось. Он отправился в кабинет, посмотреть, не висит ли «посох» на стене вместе с другим оружием, его и там его не было.
Он долетел до княжеских покоев. У двери спальни Майджстраль включил датчики. Они показали, что не улавливают звука дыхания, а инфракрасный сканер не регистрировал за дверью объекта с температурой человеческого тела.
Майджстраль нажал ручку и вошел. В комнате никто не спал. И кровать была не разобрана. И никакого тебе «жуткого посоха». У Дрейка вспотели виски. «Нет, — подумал он, — князь просто решил свою последнюю ночь провести с княгиней. А где комната Арлетт?»
В комнате Арлетт тоже оказалось пусто. В горле у Майджстраля пересохло. Он полетел по коридору, нажимая на ручки и открывая двери. Никого.
Сердце Майджстраля сковал страх. Он вытер лоб и принялся лихорадочно гадать, куда могло подеваться семейство Джозефа Боба. Куда-нибудь поближе к месту дуэли, наверное «Ки Вест», или Майами, или даже Гавана. Они могли находиться на том же самом курорте, что они с Николь!
Но самое главное — он не знал, какими владениями в Карибском море располагают князь или Младший, и, более того, даже не представлял, как об этом справиться.
«А что, если, — подумал он, — впрыгнуть во флайер и смыться как ни в чем не бывало? Пожить на свои сбережения, а может, явиться в Новопуританский монастырь и объявить, что познал Господа?»
Но тогда конец. Друзья отвернуться от него. Женитьба на ком-нибудь вроде Роберты или Николь ему заказана — они будут разбегаться в отвращении при одном только звуке его имени. Не порхать ему тогда в высшем свете, собирая дань и зарабатывая очки. Имперская Спортивная Комиссия ликвидирует его лицензию, а посему арестовать его станет гораздо легче. А если когда-нибудь понадобятся деньги, придется таиться, путешествовать инкогнито, взламывать сейфы и грабить склады исключительно ради денег, и он станет очень, очень доступным для полиции.
И все это из-за того, что он не хочет, чтобы его убили. «Справедливо ли?» — хотелось знать Майджстралю.
Но вот от чего у него и вправду кровь стыла в жилах, так это от мысли о том, что он может потерять Романа. У слуги имелись собственные принципы. Он был предан тем идеалам, которые укладывались в изготовленный им список: семья, честь и благородство. Сам Майджстраль в эти понятия не верил, и если бы попрал все святыни слуги одним неловким движением, можно было бы не сомневаться — Роман бы ушел от него.
А как он мог выжить без Романа? Тот был его опорой, его якорем, единственным верным существом в его непростой жизни.
Десятки раз Роман спасал Майджстралю жизнь. Уйдет слуга — и на Майджстрале можно ставить крест.
А уж если ему суждено умереть, то дуэль ничем не хуже всех остальных способов.
И все равно должен быть выход! Майджстраль отчаянно искал его.
«Так, — думал он, — я здесь, в доме Джозефа Боба. У меня полно прибамбасов, с помощью которых я могу войти в программы его компьютеров и найти там информацию о семейных владениях. Еще есть возможность разыскать „жуткий посох“.
Надо было чем-то заняться. Все равно часы его сочтены.

— Роберта?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33