Что будет, если население города возрастет настолько, что сады не смогут прокормить его?
Частокол вырастал в самом узком месте слияния рек, как раз там, где они расходились, а деревянную стену не так легко отодвинуть или растянуть.
Может быть, здесь существует какой-то не известный ему способ контролировать число жителей? Во всяком случае, это не его дело.
Террел отыскал постоялый двор, где они получили сытный обед, состоящий из фруктов и рыбы. Слант отказался от первоначального своего намерения – оставить Террела без денег. Вместо этого он обменял три своих золотых на содержимое кошелька грабителя – целую коллекцию из более чем трех дюжин монет, в основном медных, хотя попадалось и серебро.
То ли золото имело здесь большую ценность, чем в Олмее, то ли его там жестоко обманули, но одна-единственная золотая монетка, заплаченная за сытный обед для них обоих, принесла еще горстку серебра сдачи. Слант заметил Террелу, что здешние, видимо, не чураются незнакомых денег.
Террел пожал плечами.
– С чего бы? Деньги есть деньги. Золото везде остается золотом.
– Похоже, в Олмее придерживаются другого мнения.
– Значит, они просто глупы.
– Но выяснять ценность чужих денег – непростое занятие, должно быть.
– Как это – выяснять?
– Ведь повсюду используются свои деньги. И ценность у них разная.
– Да они здесь просто взвешивают монету или необработанный металл, если ты предпочитаешь расплачиваться им. Проблема только в том, что никогда нельзя быть уверенным, чистый ли металл.
– А здесь все монеты из чистого металла?
– Конечно. Посмотри.
Разбойник выудил из кармана мелкую монету, и Слант, присмотревшись, заметил посредине ее какую-то эмблему, что-то вроде башни, окруженной словами: «Засвидетельствовано в Праунсе как чистая медь». Никакого упоминания о достоинстве монеты, никакого девиза. На оборотной стороне монеты красовалась одинокая буква П.
Просмотрев остальные монеты, киборг нашел на них названия и печати более дюжины различных городов, но все они провозглашали чистоту металла и только. Сделав небольшое усилие, Слант обнаружил, что может согнуть любую из них. Его империалы не были, конечно, абсолютно чистыми, но вряд ли стоит упоминать об этом. Без дальнейших комментариев Слант принялся за еду.
Покончив с обедом, он откинулся на спинку стула, глядя в окно постоялого двора на затеняющие его плодовые деревья. Он чувствовал себя расслабленным и довольным жизнью – очень странное и непривычное ощущение.
Позволив себе какое-то время понаслаждаться им, он вспомнил, что даже если он собирается не в Тейшу, а в Праунс, нет никакого смысла терять здесь несколько оставшихся до заката часов. Слант не намеревался ночевать на постоялом дворе в Аурбауру – зачем зря тратиться? Переночует как-нибудь в пути. Ему было так спокойно сейчас, что он чувствовал себя способным справиться со всем на свете, будь то дурная погода, грабители или даже дракон – коли он существует.
– Я ухожу, Террел!
Тут Слант вспомнил о повязке на плече разбойника и заметил:
– Тебе стоит поискать кого-нибудь, кто знает толк в таких вещах. Это не очень серьезная рана, но возможны осложнения.
– Хорошо, – взглянув на плечо, ответил Террел. – Спасибо, что ты так по-доброму обошелся со мной, никак не ожидал такого.
– Ты остаешься здесь или вернешься к прежнему занятию?
– Не знаю. Должен признать, это приятное местечко. Я, пожалуй, попытаю счастья здесь.
– Рад за тебя. Удачи!
Поднявшись, Слант покинул постоялый двор. На душе у него было удивительно легко – хорошо, что он сохранил жизнь разбойнику, а может, и не ему одному: похоже, он и впрямь убедил его оставить грабеж на большой дороге.
Оседлав лошадь, которую он выбрал для себя, самую крупную из трех.
Слант выехал за ворота, ведя остальных в поводу.
Не проехав, однако, и нескольких километров, он вдруг обнаружил, что думает о Терреле. Грабитель был единственным человеком, с которым ему удалось поболтать с тех пор, как он покинул Марс, и эта пустая болтовня доставила ему больше удовольствия, чем хотелось в этом признаваться.
Впервые за многие годы он вдруг осознал, насколько одинока его жизнь.
Кажется, существуют механизмы, способные предотвратить чувство одиночества, напомнил он себе. Химия его тела весьма тщательно отрегулирована, разум строго контролировался гипнотическими установками, и считалось, что ему не понадобится, да и не захочется общества других людей.
Пытаясь сладить с внезапно охватившей его горечью, киборг подумал: он скорее помнит, что такое одиночество, чем испытывает его.
Тут ему пришло в голову, что, возможно, механизмы, регулировавшие его эмоции, начинают сдавать, он ведь прекрасно понимал, что они не вечны. Ему не раз уже удавалось вспомнить свое имя, и при попытке уйти от преследования во дворце Тейши все указывало на подозрительный сбой в его организме – впрочем, могли вмешаться и маги.
Теперь это не имело значения. В конце концов, раз с компьютером покончено, можно покончить и с одиночеством. Ничто не мешает ему найти друзей среди обычных людей, стоит только захотеть.
Так-то оно так, но тогда ему не вряд ли удастся привести звездолет снова в активное состояние... Или удастся?
Может быть, если он когда-нибудь покинет эту планету, он заберет с собой другого человека. Или других? Нелегко, должно быть, найти людей, которые захотели бы улететь, и потом, неизвестно, на скольких человек рассчитан корабль. Двух он возьмет наверняка: Слант знал, что звездолет экипирован для захвата и транспортировки на базу пленника.
Он попытался представить себе, каково это: вернуться на борт, чтобы пилотировать корабль, и кто-то рядом с ним.
Все еще пытаясь – довольно безуспешно – вообразить себе эту немыслимую картину, два часа спустя он остановился на ночлег.
15
На этот раз Слант припомнил, что, засыпая, нужно назначить себе час пробуждения, и поэтому он открыл глаза на восходе, как раз вовремя – первые лучи утреннего солнца золотым и розовым расцвечивали кроны деревьев.
Это утро было чуть прохладнее предыдущего, и он не знал, отнести ли это на счет погоды или просто лето подходит к концу. Впрочем, не все ли равно. Он способен переносить и холода, особенно теперь, когда у него есть лошади и отобранные у разбойников еда и деньги.
Единственное, что могло задержать его, так это настоящий снежный буран, но до зимы еще далеко. И даже если он попадет в метель, можно укрыться в ближайшем городке или поселке. Без компьютера, спускающего на него собак по любому поводу, он может переждать все что угодно. Он еще молод, несмотря на четырнадцать лет – пятнадцать, включая год, потраченный на военные тренировки, сеансы гипноза и тому подобное, – проведенных в армии.
Его проклятое бродяжничество тоже, может статься, стоит потраченных на него лет. В конце концов, он свободен и все еще жив, чего могло и не быть, останься он на Древней Земле. Если отбросить разницу в три сотни лет, – столько ему все равно не прожить, – маловероятно, что он дожил бы там до своего настоящего возраста, то есть до тридцати трех. Если б его не прикончили Д-серии, то последующее крушение цивилизации уж точно.
Вместо этого он жив-здоров, хотя и попал на отсталую планету, и богат, как Крез: у него есть его сила, скорость и тренинг; лошади и припасы и даже целый космический корабль, который когда-нибудь он может использовать в собственных интересах.
Слант решил, что день будет хорош. По приобретенной за четырнадцать лет привычке он прошел через весь комплекс упражнений на растяжку, которые делал с момента вылета с Марса, затем вскочил в седло и отправился дальше на восток.
До Праунса оставалось менее двух дней. Через семьдесят два – нет, через шестьдесят часов, учитывая более короткие здешние сутки, – у него, может статься, уже не будет адской машинки в черепе. Это была такая чудесная мысль, что он с наслаждением растягивал ее.
В полдень Слант ненадолго остановился и плотно пообедал сухими фруктами и соленым мясом – запасами из седельных сумок грабителей. Киборг знал, что корабельная пища хранится вечно, в то время как любая другая портится раньше или позже. Здешняя пища, которую следовало съесть в первую очередь, была необыкновенно вкусной, и он ел с удовольствием.
Слант уже запил оставшиеся фрукты водой и собирался седлать свою лошадку, как вдруг услышал отдаленный птичий крик. Оглянувшись, он взглянул на запад как раз в тот момент, когда чья-то темная тень, упав с неба, пропала среди деревьев.
Хищная птица, решил киборг. Может быть, ястреб, атакующий что-то невидимое в лесу. Это его не касалось. Вскочив в седло, он поскакал дальше.
Ровно через двадцать минут лошадь замедлила бег. Слант насторожился.
Может быть, она чует что-то, что ей не по вкусу? Он понятия не имел, что может таиться в этих лесах. И если раньше он не сталкивался ни с какими чудовищами, кроме людей, это еще не означало, что их нет вовсе.
Лошадь ступала все медленней и неохотней – что-то останавливало ее.
Слант цокал, используя и стремена, и удары поводьями, одновременно понукая двух других лошадей. Наконец его лошадь встала как вкопанная. Вытащив из кармана пистолет, киборг зажал его в правой руке, левой держа поводья.
Дорога здесь делала два резких поворота, сначала направо, затем налево. И лишь завернув за второй поворот, Слант понял, чего испугалось животное.
На краю дороги лежало странное существо. Его свившийся кольцами хвост занимал почти всю проезжую часть. Неужели один из тех драконов, о которых говорил Террел?
Животное было огромно. Слант не мог определить его размеры, поскольку лежало оно, свернувшись клубком, но в одной только голове было добрых два метра.
Именно его размеры убедили Сланта в том, что это дракон, и ничто иное, хотя существо отнюдь не напоминало чудовищную рептилию. Скорее оно походило на кошку, если не считать того, что покрытое чешуей туловище было совершенно гладким. И клыки его сделали бы честь любому саблезубому тигру.
Форма головы была определенно кошачьей, но ушей видно не было, что делало ее какой-то неправильной. А покрытая черными крапинами розово-коричневая шкура придавала созданию какой-то ущербный, выморочный вид.
Как такое вообще может существовать на планете, подобной этой? И тут Слант вспомнил слова Террела о том, что уродцы, монстры, страшилища и прочая нежить – обычная вещь в Праунсе, построенном на развалинах. Должно быть, ядерная атака оставила городище предельно насыщенным радиацией. В таком случае как могут люди жить в подобном месте?
Более того, каков уровень остаточной радиации по прошествии трехсот лет? Он отказывался верить, что дракон – детище мутации. С кем тогда спаривались первые мутанты, подобные этому? В генетике Слант разбирался неплохо и понимал: вероятность появления двух подобных существ одновременно, причем так, чтобы оба оказались способны дать потомство, астрономически мала. А ничто столь явно выраженной кошачьей породы не могло воспроизводиться внеполовым путем. Однако Террел говорил о об уродцах и нежити в окрестностях Праунса как о продолжающемся феномене.
Значит, уровень остаточной радиации здесь все еще высок.
Слант смутно припомнил краткий брифинг по оружию, включающему ядерные заряды, и решил, что удивляться тут, о сущности, нечему. Он принялся размышлять о естественном отборе на этой планете, уровне фертильности и раковых заболеваний – а также о собственных перспективах. Если бы компьютер сообщил точный уровень радиационного облучения, которому он подвергается! Киборг знал, что оснащен, помимо прочего, счетчиками радиации, но, все данные с них можно получить только через компьютер.
Лошадь твердо уперлась в землю всеми четырьмя копытами и отказывалась сделать еще хоть шаг. Киборг слышал ее тяжелое и частое дыхание: животное явно обезумело от страха. К счастью, даже в таком ужасе у нее хватило ума не поднимать лишнего шума – или она была слишком испугана, чтобы вообще издавать какие-то звуки.
Вот досада. До сих пор ему везло. Хотя бы в том, что он застал это страшилище спящим. Наилучшим выходом было бы обойти его, пока оно не проснулось. Причем, если у него повадки обычной кошки, то проснуться оно может в любую минуту. А следовательно, промедление только увеличивает риск.
Все беда в том, что этого не понимала лошадь.
Шпор у Сланта не было, а ударов башмаками было явно недостаточно. Ему удалось так вывернуть стремена, что они вонзились углами в бока, и таким образом заставили животное продвинуться еще на несколько метров. Потом лошадь снова застыла.
Он подумал, не лучше ли спешиться и провести всех лошадей в поводу, но, с другой стороны, у него не было уверенности, что он сможет удержать их. Если же он останется в седле, две другие лошади, конечно, могут сбежать, но куда бы ни понеслась его собственная, от него она никуда не денется.
Может быть, стоит сойти с дороги и обойти дракона стороной?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38