Все это очень запутанно и явно попахивает кненнами.
Хейни замерли как вкопанные, и их янтарные глаза сузились до тоненьких светящихся полосок.
- Я думаю, - спокойно продолжала Пианфар, - что когда люди подвели махенов с обещанной торговлей, те послали к ним разведывательный корабль. Люди, вероятно, обвинили в пропаже своих звездолетов кифов - вряд ли они могли предвидеть опасность, исходящую от кненнов. Заполучив Тулли, махены устроили ему встречу с Золотозубым. Это случилось где-то за пределами Твика. Тулли был единственным представителем человеческой делегации, с которым этот шельмец согласился говорить. Он увел его к себе на «Махиджиру», после чего «Иджир» полетел на Маинг Тол, а Золотозубый - еще черт знает в какие края, но я уверена, что именно в результате его путешествия стишо снова разрешили нам посещать Центральную, куда мы и прибыли одновременно с ним.
- И с хеном, - заметила Хилфи.
Пианфар взглянула на нее, одобрительно крякнула и добавила:
- Неплохо было бы справиться у Стле-стлес-стлена, чем вызвано столь странное совпадение.
- По вашему мнению, он замешан? - спросила Хэрел.
- Вполне вероятно. Так или иначе, кому-то понадобилось втянуть нас во всю эту историю. Я ставлю на Исмеханана, но и Стле-стлес-стлена тоже не стоит сбрасывать со счетов: если он пошел на сделку с нами, то почему бы ему не спеться с кем-нибудь еще?
- Скверная ситуация, - пробормотала Хэрел.
- Дважды скверная, если в ней участвует Эхран,- сказала Тирен.
- Куда отправился Золотозубый? - поинтересовалась Хилфи.
- Я задавала этот же вопрос Тулли. Он клянется, что даже не догадывается, и я ему верю.
- А как Золотозубый прорвался на Центральную? - опять вмешалась Хэрел. - Через Куру? Через Киту? Через Кейшти?
- Должно быть, это неизвестно никому, кроме его самого, - пробубнила Тирен.
- Не исключено, что махены решили использовать нас в качестве приманки,- предположила Пианфар. - Они ведь изворотливы не меньше кифов. На трассе Центральная - Кейшти определенно назревает что-то нехорошее, и, в случае чего, первый удар обрушится прямо на нас.
- Вместе с нами с Центральной поднялся кненнский корабль, - напомнила Тирен.
- Да, и единственный способ уберечься от него - это как можно скорее оказаться на Кейшти.
- Но до нее еще очень далеко, - покачала головой Хэрел.
- И тем не менее мы в состоянии достичь ее одним прыжком. Возможно, крыло не выдержит перегрузок, однако нет худа без добра: это основательно замедлит ход «Гордости» на подлете к станции. Если же поломка произошла не в YR89, тогда и вовсе не о чем волноваться.
- Надеюсь, вы правы, - нахмурилась Тирен. - Хотя в подобной ситуации ни за что нельзя ручаться: мы можем благополучно добраться до Кейшти, а потом разбиться при первом же увеличении скорости на старте.
- Правильно. А потому я прошу вас еще раз осмотреть систему и шаг за шагом все проверить - не исключено, что причина поломки кроется совсем не там, где мы до сих пор ее искали. Вам хватит четырех часов?
- Хватит, - кивнула Тирен.
- Нет, только не ты - ты, сейчас же отправишься спать.
- Я займусь этим, - вызвалась Хэрел.
- А вообще-то какой смысл производить проверку в третий раз? - спросила вдруг Тирен. - Если связь поврежденной единицы с компьютером нарушена, очередное сканирование все равно ничего не даст.
Пианфар уже думала об этом.
- Нет,- возразила она.- Давайте попробуем еще раз. С учетом того, что находится у нас на борту, мы не имеем права капитулировать без боя.
- А что находится у нас на борту? - поинтересовалась Тирен.
- Послание от человечества на Маинг Тол и Иджи с прилагаемым к нему автопереводчиком. Письмо от Исмеханана к его Консулу. Неизвестно, о чем там говорится, но я подозреваю, что о кненнах...- Пианфар глубоко вздохнула, снова и снова пытаясь решить для себя, был ли во всем этом замешан хен, и если да, то на чьей стороне он выступал. - Готовьтесь к запланированному прыжку-перелету на Кейшти и не забудьте ввести в курс дела Шур и Герен, когда они поднимутся, чтобы сменить вас на дежурстве.
- А самцов?
- Ну что вы, не вздумайте их беспокоить! Сообщите им, что у нас все прекрасно.
- Тетя, а как быть с Тулли, если мы все-таки сломаемся и застрянем на Кейшти? - встревожилась Хилфи. - Ты ведь знаешь, кифы...
- Не знаю и не хочу знать. Сразу по прибытии на станцию мы вручим Тулли махенам - вот пусть они о нем и пекутся. Понятно? В конце концов, у них есть два собственных охотничьих корабля. - Пианфар поднялась.- Я приказываю всем вам хорошенько отдохнуть.
- Да, капитан, - ответила Тирен.
- Больше нам все равно ничего не остается,- пояснила Пианфар погрустневшей Хилфи. - Мы не будем чинить крыло в полете.
- Но из-за его неисправности наш путь может растянуться на долгие недели!
- Дискуссия закончена, малыш.
- Тетя, я могла бы подобраться к дефектному элементу изнутри и...
- И твою работу пришлось бы заканчивать Шур - самой хрупкой из нас. Правда, отнюдь не самой глупой...
В центральном отсеке наступило молчание, нарушаемое лишь шепотом пыли за бортом.
Пианфар зашагала прочь и едва не грохнулась на пол, когда корабль сотряс мощный толчок - это «Гордость» выполнила очередную корректировку курса. Неожиданно Пианфар в голову ударила страшная мысль. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, она крикнула Хэрел:
- Следи за тем, чтобы ребенок не полез ремонтировать крыло тайком! Ты отвечаешь за нее лично. Ну а если туда заберется кто-нибудь еще, то я не пущу эту активистку обратно на борт. Ясно?
- Да.
Никто не последовал за ней: все три хейни старательно изображали, что они всецело поглощены проверкой системы.
Глаза Пианфар закрывались от усталости, но у нее уже не было сил потереть их.
У каюты Кима она невольно замедлила ход. Зайти к нему? Они ведь не разговаривали с Хоаса. Но, с другой стороны, Ким мог спать, а если она его разбудит, то он обрушит на нее массу вопросов, и первым из них станет «Ты починила крыло, Пи?».
Отвергнув идею пообщаться с мужем, Пианфар направилась прямиком к себе и принялась просматривать стопки документов, лежащие у нее на столе.
Старые курсовые карты. Варианты, предлагавшие двинуться через Киту в родной хейнийский космос без всяких остановок на Уртуре, полном кифов...
«Золотозубый, ты просто ублюдок, спасающий свою шкуру! Ну, беги, беги. Желаю удачи».
Тулли...
Пианфар заложила руку за руку. Боги, боги, боги...
Кненны...
«Иджир»... Он страховал «Махиджиру», но попал в плен к кифам, которые наверняка не пощадили ни махенов, ни находящихся у них на борту людей. Тулли это знал - он тоже был кифским пленником до того, как обратился за помощью к хейни... Да, в тот день он услышал их смех на причале Центральной и подошел к ним...
Провалиться бы Сиккуккуту вместе с его сюрпризами!
Что бы ни ожидало «Гордость» впереди, она уже исчерпала свои возможности, так, может быть, стоило выйти из игры прямо сейчас? Ведь крыло-то сломалось, и прыгать было и вправду опасно. И даже если они сумеют достичь Кейшти, перелет на Маинг Тол им точно не выдержать...
«У героев короткая работа, малыш».
Но было во всем этом рассуждении нечто действовавшее на Пианфар подобно жалу: отречься означало предоставить другим возможность сделать то, что оказалось не по зубам ей и ее хейни.
И навсегда отдать Тулли махендосет.
- Все в порядке, - доложила Хэрел, когда Пианфар вернулась на свой пост. - Управление у меня.
- Я помогу,- сказала Пианфар, усаживаясь и следя за отраженным на контрольной панели изображением всех собравшихся в центральном отсеке.
Ким занял кресло наблюдателя. «Все в порядке»,- сообщили ему члены экипажа, и этого хватило, чтобы его лицо засветилось от радости.
«Все в порядке», - сообщили они Тулли, обмануть которого было бы гораздо сложнее (ибо он и сам являлся астронавтом), если бы одурманивающий эффект принимаемого им лекарства не ослабил его бдительности.
- Движемся в сторону Маинг Тола, - отрапортовала Хэрел.
Свист пыли снаружи не смолкал ни на минуту.
- Похоже, мы притащим на Кейшти целый метеоритный хвост,- заметила Пианфар.- Ну да ладно - мы все равно никак не можем от него избавиться.
Хэрел бросила в ее сторону долгий напряженный взгляд.
- Никак не можем, - подтвердила она.
А потом на них опустились тишина и давление прыжкового поля.
На этот раз «Гордость» летела наудачу.
Глава 7
Панель управления горела красными огнями, и голос Хэрел звал:
- Капитан...
Звал слабо и жалобно (пожалуй, все-таки хорошо было родиться человеком и переносить космические перегрузки в наркотическом тумане лекарственных препаратов!).
- Мы прорвались,- прохрипела Пианфар. За время, истекшее с начала перелета, ее горло совершенно онемело.- Наши координаты?
Кого-то прыжок погружал в тяжелый сон, кто-то оставался в сознании, но не мог ничего другого, кроме как тупо смотреть на приборы, отсчитывающие независимые дни, словно секунды.
Неожиданно нос Пианфар сильно зачесался, и это живое ощущение показалось ей не менее ценным, чем сама ее жизнь.
Впрочем, интеллектуальная память - гораздо более надежная в сравнении с волей - быстро наполнила разум последовательностью вещей, требовавших срочного вмешательства, и правая рука Пианфар машинально потянулась к компьютеру, чтобы приступить к выполнению необходимых операций еще до того, как «Гордость» получит сигнал с маяка. Воспаленные глаза упрямо пытались сосредоточиться на экране, выдававшем схематические электронные линии.
А рядом с ними воображение рисовало поля Манов, залитые солнечным светом, леса, отбрасывающие густые тени, и лозу, вьющуюся по внешней стене усадьбы Шанур... Это была очень старая лоза, походившая на длинную извилистую реку и произраставшая из огромного искривленного ствола - того самого, по веткам которого лазило не одно поколение шанурских малышей...
- Все в порядке, - донеслось до Пианфар бормотание Герен. - Мы прибыли.
Тем временем «Гордость» запросила подтверждение заданного курса, нужного ей для точного определения своего нынешнего местонахождения.
- Мы живы,- промямлила Хияфи.- Мы сделали это... - Казалось, она была искренне удивлена.
Неожиданно линии на экране покраснели, Пианфар покашляла и помотала головой, чтобы избавиться от окутавшей ее пелены.
- Ну конечно сделали, - мягко сказала Герен. - А ты в этом сомневалась, малыш?
На выходе из кишащего метеоритами Уртура экипажу Шанур поневоле пришлось пренебречь целой серией процедур безопасности, и теперь они вплывали в систему Кейшти, окруженные гигантским пылевым облаком. Часть его, безусловно, должна была рассеяться по мере приближения к станции, но остальное обещало прокатиться по окрестностям подобно сильнейшему радиационному шторму.
- Ныряем, - выдохнула Пианфар, не столько предупреждая команду, сколько умоляя свой корабль не подвести. «Держись!» - говорила она ему, невольно думая о другом корабле - поврежденный в области крыла, он прыгнул прямо в махеновский ад и уже не смог затормозить...
Что можно будет предпринять, если с «Гордостью» случится нечто подобное? Да ничего. Просто посадить команду в спасательную капсулу и надеяться...
Пианфар выжала рычаг управления до предела и сразу почувствовала, как ее глаза начали закатываться куда-то назад, будто бы желая убежать вместе с ослабевавшим давлением прыжкового поля. «Давай, кораблик, давай...»
Контрольная панель выплеснула новую волну красных огней.
И снова ветви лозы на стене...
- Должно быть, это все-таки та YR-единица,- пробормотала Пианфар. И опять перед ней возникло видение терпящего бедствие звездолета. Все его астронавты были сейчас мертвы - часть их погибла во время катастрофы, а те, что были спасены махенами, пали позднее, защищая Гаон от кифов.
Дрожащей от напряжения рукой Пианфар потянула рычаг, и корабль вновь нырнул, электронные линии на экране сплелись в сплошное месиво красных и голубых нитей, изображавших силовой купол, через который «Гордость» прорывалась к станции.
Завыл сигнал тревоги.
- Мы по-прежнему находимся на двадцать пунктов выше необходимого уровня, - доложила Хэрел.
- Знаю. Но мы уже достигли зоны основных магистралей. - Пианфар послала «Гордость» во вращение, чтобы положить ее на общую ось системы, отключила двигатели, вырабатывающие искусственную гравитацию, и поставила корабль на автопилот - все остальное он должен был сделать сам. - Что там с кифами? Есть какие-нибудь признаки их присутствия?
- Сканер чист,- ответила Шур.- Налажена связь с маяком Кейшти - они рассчитывают маршрут нашего захода на посадку.
И, словно в подтверждение ее слов, мониторы принялись выдавать курс «Гордости», вплоть до остановки на причале Кейшти. Пианфар слегка наклонила корабль, чтобы окончательно скоординировать его движение с требованиями схемы.
- Все нормально, - отрапортовала Хэрел, записывая полученные данные в корабельный компьютер.
Пианфар кашлянула, борясь с напряжением, вы-званным нарастанием естественной гравитации.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29