Пока все собирались у входа в пещеру и
готовились отправиться в путь, вернулся Берит, еще с первыми лучами солнца
отправившийся вперед на разведку. Он был очень бледен.
- Там какие-то люди, Спархок, - сказал он, спешившись.
- Солдаты?
- Нет. С ними стирики, женщины и дети. У них есть немного оружия, но,
похоже, они не умеют обращаться с ним.
- Что они делают? - спросил Келтэн.
Берит нервно кашлянул и огляделся.
- Лучше и не говорить, сэр Келтэн, и не надо леди Сефрении их видеть.
Они устроили там что-то вроде алтаря с глиняным идолом на нем и занимаются
тем, что обычно не делают на людях. Я думаю, это просто какие-то
ненормальные.
- Все-таки лучше сказать об этом Сефрении, - решил Спархок.
- Я не могу этого сделать, Спархок, - сказал Берит, краснея. - Я не
могу при ней описать то, чем они занимаются.
- А ты расскажи ей обо всем, не вдаваясь в подробности.
Сефрения однако оказалась настойчивой.
- А что именно они делали, Берит? - спросила она.
- Ну вот, я так и знал, - пробормотал Берит, с упреком глядя на
Спархока. - Они... э-э-э... они приносят в жертву животных, леди Сефрения,
и они совсем не одеты, несмотря на холод. Они размазывают по телу кровь
жертв и они... э-э-э...
- Да, мне знаком этот ритуал. Опиши людей. Они выглядят как стирики
или эленийцы?
- Многие из них темноволосые, леди Сефрения.
- А-а, - протянула она, - вот кто это. Эти люди не представляют собой
опасности. Идол - другое дело. Мы не можем оставить его, необходимо его
разрушить.
- По той же причине, по которой мы разбили того, в подвале в Газеке?
- спросил Келтэн.
- Именно, - Сефрения скорчила рожицу. - Я, конечно, не должна этого
говорить, но Младшие Боги допустили промах, когда заключили Азеша в того
глиняного идола в Храме около Ганды. Идея была неплохой, но кое-что они
проглядели. Люди могут делать копии идола, а если совершить необходимый
ритуал, дух Азеша вселяется в эти копии.
- Так что же нам делать? - спросил Бевьер.
- Мы разобьем идола до того, как ритуал будет завершен.
Голые земохцы в каньоне были не слишком чисты, а их волосы свалялись
и спутались. Спархок раньше никогда не думал, что под одеждой может
скрываться столько человеческого уродства. Обнаженные, поклонявшиеся идолу
были крестьянами и пастухами. Когда рыцари в кольчугах ворвались в их
круг, запачканные кровью люди визгливо закричали от ужаса и стали
разбегаться во все стороны, еще больше напуганные тем, что нападавшие были
переодеты в земохские одежды.
Четверо из сотворявших ритуал земохцев были одеты в грубые рясы и
стояли перед алтарем, только что закончив приносить в жертву козла. Трое
из них остолбенело уставились на рыцарей, но четвертый, мужичок со
всклокоченной бородой и узким лбом, все еще перебирал пальцами в воздухе и
отчаянно торопясь говорил по-стирикски. Он выпустил несколько заклинаний,
таких неуклюжих, что можно было только смеяться.
Рыцари, нисколько не смущаясь, проехали через выпущенных им призраков
и бегущую толпу.
- Защити нас, Господь! - завизжал жрец, с пеной на губах. Однако его
прихожане не вторили призыву.
Глиняный идол на грубом алтаре, казалось, немного двигался, как
кажется движущейся дальняя гора в колеблющемся воздухе в жаркий летний
полдень. От него исходили волны враждебности, и воздух внезапно стал
ледяным. Спархок вдруг почувствовал как из него уходит сила, а Фарэн под
ним пошатнулся. Затем земля перед алтарем задвигалась и стала подниматься.
Под землей что-то шевелилось, что-то настолько ужасное, что Спархок слабея
отвел глаза. Земля пошатнулась, и Спархок почувствовал, как леденящий ужас
заползает в его сердце. В глазах его потемнело.
- Нет! - зазвенел голос Сефрении. - Не сдавайся! Это не может
победить тебя!
Сефрения поспешно заговорила по-стирикски и быстро вытянула руку. То,
что появилось на ее ладони, ярко сверкало и было сначала не больше яблока,
но когда этот сияющий шарик поднялся в воздух, он расширился и сделался
еще ярче, и казалось, что перед алтарем зажглось маленькое солнце, и это
солнце принесло с собой тепло лета, прогнавшее могильный холод. Земля в
мгновенье замерла, а идол вновь стал неподвижным.
Кьюрик пришпорил своего дрожащего мерина и ударил булавой. И
уродливый идол рассыпался под ударом, и его черепки разлетелись во все
стороны.
Голые земохцы в полном отчаянии рыдали и выли от ужаса.

25
- Собери их, Спархок, - произнесла Сефрения дрожащим голосом, кивнув
в сторону голых земохцев. - И, пожалуйста, заставь их одеться. - Она
посмотрела на алтарь. - Телэн, - сказала она. - Подбери кусочки идола. Мы
не оставим их здесь.
Мальчик не спорил с ней.
Собрать земохцев не составило большого труда. Голые безоружные люди
обычно не сопротивляются, когда приказы им отдают воины в доспехах и с
острыми мечами в руках. Однако узколобый жрец все еще продолжал вопить,
призывая проклятия на головы застывших земохцев; хотя при этом он был
крайне осторожен, опасаясь кары грозных всадников.
- Отступники! - вопил он. - Изменники! Я воззову к Азешу, чтобы... -
Его крики превратились в хрип, когда Сефрения вытянула руку, и голова змеи
поднялась с ее ладони, высовывая язык. Жрец уставился на колеблющийся
образ рептилии, выкатив глаза. Потом он рухнул и распростерся ниц.
Сефрения сурово взглянула на него, и остальные земохцы тоже
повалились на землю со стоном ужаса.
- Извращенцы! - грозно проговорила она на ломаном земохском диалекте.
- Ваш ритуал был запрещен столетия назад. Почему вы вышли из повиновения
могущественного Азеша?
- Наши жрецы обманули нас, грозная жрица, - дрожащим голосом
проговорил человек с сальными и свалявшимися волосами. - Они сказали, что
запрет на этот обряд - стирикская ересь. Они сказали, что стирики уводили
нас от истинного Бога. - Казалось, он не видел или не понимал, что
Сефрения сама из стириков. - Мы эленийцы, - гордо произнес он. - Мы знаем,
что мы избранные.
Сефрения многозначительно взглянула на рыцарей Храма, а потом вновь
обратила свой взор на ораву оборванных и немытых "эленийцев" перед ней.
Сефрения, казалось, хотела заговорить, но все никак не решалась. Наконец
она набрала в легкие побольше воздуха и заговорила с несчастными и
дрожащими от холода и страха людьми как с больными.
- Вы - заблудшие, сбившиеся с пути истинного! - сказала она им. - Вы
негодны к тому, чтобы присоединиться к своим соплеменникам в их священной
войне. Вы вернетесь в свои дома. Отправляйтесь обратно в Мерджук и дальше,
и никогда больше не собирайтесь здесь. И не подходите к замку Азеша, иначе
он уничтожит вас.
- Нам повесить жрецов? - с надеждой спросил оборванец. - Или, может,
сжечь?
- Нет. Нашему Богу нужны живые верующие, а не трупы. Поэтому вы
отправитесь домой и посвятите себя ритуалам очищения и примирения и
ритуалам времен года, больше ничему. Вы как дети, и как дети должны вы
поклоняться. Теперь ступайте!
Сефрения вытянула руку, и голова змеи на ее ладони поднялась,
извиваясь выросла, и стала похожа скорее на дракона, чем на змею. Дракон
издал ужасающий рев, и из пасти вырвались языки пламени. Земохцев как
ветром сдуло.
- Тебе стоило позволить им повесить хотя бы одного, сказал Келтэн.
- Нет, - ответила Сефрения. - Я направила их по пути другой религии,
и эта религия запрещает убивать.
- Они - эленийцы, леди Сефрения, - возразил Бевьер. - Надо было дать
им напутствие в эленийскую веру.
- Со всеми ее предрассудками и противоречиями, Бевьер? - спросила
она. - Нет, не думаю. Это вера не для них. Телэн, ты закончил?
- Я собрал все кусочки, которые смог найти, Сефрения.
- Захвати их с собой в пещеру. - Сефрения поворотила свою белую
кобылку и увела их от алтаря.
Они вернулись в пещеру, забрали оттуда свои вещи и снова выехали на
жгучий мороз.
- Откуда были те люди? - спросил по дороге Спархок.
- Из северо-восточного Земоха, - ответила она, - из степей к северу
от Мерджука. Это эленийцы с очень низким уровнем развития, которым не
удалось пообщаться с цивилизованными людьми, как вам всем.
- Имеешь в виду со стириками?
- Конечно. Разве есть в этом мире другие цивилизованные люди?
- Не язви, пожалуйста, - укоризненно проговорил Спархок.
Сефрения мягко улыбнулась.
- Это была идея Отта - включать оргии в ритуалы поклонения Азешу. Это
как нельзя лучше подходило для эленийцев, решил он. Отт ведь сам элениец и
знает, насколько сильны ваши аппетиты к этому. У нас, стириков, более
экзотичные извращения: сам Азеш предпочитает их, но темные люди в
глубинках все еще придерживаются древних способов общения с Богом. Они
относительно безобидны.
Телэн пристроился позади них.
- Что ты хочешь, чтоб я сделал с этими черепками? - спросил он.
- Выбрасывай их по дороге, - ответила она, - но только по одному
кусочку примерно через каждую милю. Не забывай об этом. Начало ритуалу
было положено, и нам нельзя допустить, чтобы кто-нибудь сложил эти кусочки
вместе. Хватит с нас и облака. Не стоит оставлять позади себя самого
Азеша.
- Аминь, - сказал с жаром мальчик. Он отъехал в сторону, приподнялся
в стременах и швырнул кусок глины как можно дальше.
- Мы в безопасности, да? - спросил Спархок. - Я имею в виду, теперь,
когда идол разбит и как только Телэн закончит разбрасывать его куски?
- Не думаю, милый. Ведь облако все еще здесь.
- Но облако не причиняло нам вреда, Сефрения. Оно пыталось напустить
на нас уныние и страх, но это все. От этого нас уберегла Флейта. Но если
это самое большое на что способно облако, то оно не представляет особой
угрозы.
- Не будь таким самоуверенным, Спархок, - предостерегла Сефрения. -
Облако - или тень, что бы это там не было - скорее всего, создание Азеша,
и это делает его по меньшей мере таким же опасным, как Дэморк или Ищейка.
Местность по мере их продвижения на восток не изменялась к лучшему, и
погода тоже. Было ужасно холодно, и вздымающиеся облака черной пыли
закрывали небо. Та растительность, которая им встречалась, была слабой и
жидкой. Они ехали по едва различимой тропе, хотя своими извилинами она
больше напоминала тропинку, проторенную дикими козами, чем людскую.
Родники попадались редко, и вода превратилась в лед, так что приходилось
его растапливать, чтобы напоить коней.
- Чертова пыль! - вдруг проревел Улэф, отбрасывая полу, что
прикрывала его рот и нос.
- Осторожно! - сказал ему Тиниен.
- Какой во всем этом толк? - спросил Улэф, отплевываясь от пыли. - Мы
даже не знаем, куда едем. - Он опять закрыл лицо плащом и поехал дальше,
бормоча что-то себе под нос.
Лошади шли дальше, их копыта выбивали маленькие кусочки смерзшейся
пыли.
Печаль и уныние, овладевшие ими в горах к западу от залива Мерджука,
явно возвращались, и Спархок с тревогой наблюдал за тем, как быстро
ухудшается настроение у его спутников.
Бевьер и Тиниен о чем-то угрюмо беседовали. Спархок прислушался.
- Это грех, - упрямо говорил Бевьер. - Даже предполагать такое -
ересь и богохульство. Отцы Церкви доказали это, а откровения, исходящие от
Бога, суть - Бог. Так Господь говорил нам, что он и только он является
единственным божеством...
- Но... - хотел возразить Тиниен.
- Дослушай меня, друг мой, - сказал ему Бевьер. - Поскольку Бог
говорит нам, что нет других Богов кроме него, то нам не верить в это -
страшнейший грех. Мы все вовлечены в дело, за которым ничего не стоит,
кроме детских суеверий. Земохцы - это опасность, конечно, но это мирская
опасность, так же, как и эшандисты. У них нет сверхъестественных
союзников. Мы зазря отдаем свои жизни в поисках мифического врага, который
существует только в больном воображении наших проклятых врагов. Я докажу
это Спархоку, и не сомневаюсь, его можно будет убедить прервать этот
никчемный поход.
- Так будет лучше всего, - согласился Тиниен с некоторой долей
сомнения. Они оба, казалось, совершенно не замечали, что Спархок едет от
них на расстоянии, достаточном, чтобы все слышать.
- Тебе надо поговорить с ним, Кьюрик, - долетел до Спархока голос
Келтэна. - У нас нет ни единого шанса.
- Скажи ему сам, - прорычал Кьюрик. - Я всего лишь оруженосец. Не мне
говорить моему лорду, что он маньяк-самоубийца.
- Честное слово, мы просто должны проскользнуть ему за спину и
связать его. Я не пытаюсь просто спасти собственную жизнь, я хочу спасти и
его тоже.
- У меня те же чувства, Келтэн.
- Они идут! - неожиданно закричал Берит, указывая на близкое облако
клубящейся пыли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85