Мил слушал внимательно, впитывая каждое слово. Седой мутант прав. По его речи не скажешь, что Проклятый народ отсталое племя. Прекрасная информированность событий в джунглях. Знают, как кого зовут. Умеют предвидеть. Странный, весьма странный народ.
– Мы никогда не ладили ни с одним племенем джунглей. А тем более с серыми странниками. И видя, какой интерес они испытывают к тебе, решили первыми завладеть тобой. Но немного опоздали. Жители назначили Большое перемирие. И так получилось, что серые странники справились с задачей гораздо удачнее, нежели мы.
Ртами хлопать не надо было, раззявы.
– А после того как волки двинулись по дороге в сторону Запретной пещеры, мы почувствовали, что должны грянуть неприятные для нас времена и попытались помешать этому. Мы имеем в виду сражение на дороге, где погибло немало достойных представителей Проклятого народа. Я не говорю о серых странниках. Это самой собой разумеется. Мы не смогли остановить нескольких смельчаков, сумевших провести тебя до пещеры. Но что сделано, то сделано. Из ничего не понимающего существа ты превратился в жителя.
Мил никак не мог понять, к чему клонят эти сменяющие друг друга старики. Какой конец этой в общем-то интересной истории?
– А теперь о самом главном. – Ну наконец-то! – Ты сумел разгадать тайну Запретной пещеры. Сумел разбудить дремавшее в ней знание. И теперь ты должен помочь нам.
– Да в чем помочь-то? – Мил не выдержал. Старики тянули как могли. Все, конечно, интересно, но если бы кто слышал, как медлительны, как неторопливы речи мутантов. Издевательство, да и только.
– Жители джунглей всегда куда-то торопятся. И ты такой же. Но не спеши. Тебе некуда торопиться. У тебя только два пути. Выслушать нас с возможно большей внимательностью и согласиться помочь нам. Или отказаться. Но тогда самая обычная смерть. Тебе и твоим друзьям – жителям. Думаем, что глупо предлагать умному жителю выбирать? Жизнь, она и в джунглях жизнь. А пока… Мы хотим показать тебе одну вещь, которую бережно хранили как раз для нашей встречи. Мы знали, что рано или поздно это произойдет. Сейчас ты все увидишь, и только потом мы продолжим.
Один из стариков, тот, что сидел справа, вытянул губы трубочкой так, что они почти превратились в хобот, и протяжно завыл. На каком языке он там передавал свое сообщение или сигнал. Мил не знал, да и не хотел знать. Он внимательно следил за тем местом, куда были направлены взгляды остальных мутантов.
Из темноты показалось два здоровенных мутанта, особенностью которых являлись непомерно развитые руки. Они не то несли, не то просто волокли между собой еще одно существо. Мил никак не мог понять, кто это. Но когда разглядел, то тихий ужас сковал его сердце.
Его нельзя было узнать. Длинные седые волосы с копошащимися насекомыми плетьми свисали с головы. Глаза, давно отвыкшие видеть свет, слепо устремлены прямо перед собой. Тело, все покрытое глубокими язвами, отказывалось самостоятельно передвигаться. Старик, самый настоящий старик. И это тот человек, которому год назад было всего сорок.
– Ты узнал его, Чокнутый?
Мил покорно кивнул, все еще ошарашенный тем, что увидел. Как мог не узнать он человека, который приказал убить его там, на пустынной дороге. Мистер Биг, мистер Биг… Жизнь неисповедима.
– Когда твое тело уже лежало в джунглях, с большой птицей что-то произошло. Она вдруг стала гадить черным дымом, страшно кричать, пока не свалилась вниз. Как раз подоспели мы и нашли четыре тела. Двоих мы уничтожили сразу, они были мертвы и ни на что не способны. А двоих взяли с собой. С неба не часто падает дармовая пища. Мы в общем-то весьма любопытный народ и поэтому хотели кое-что разузнать у оставшихся в живых. Первый оказался не слишком разговорчивым. Пришлось воздействовать на него особыми методами. Протянул он достаточно, чтобы понять, с кем имеет дело. Как ты думаешь, как долго может прожить любое живое существо, если каждый день от него откусывать по небольшому кусочку? Мы славно повеселились, слушая его непрекращающиеся крики. Именно благодаря этому обстоятельству второй, тот, которого ты сейчас видишь, говорил много. Даже слишком много. Мы немало узнали о вас, о людях. Мы правильно говорим? Люди, человек. Народ. Именно так называл он представителей своего племени. И он немало интересного рассказал про тебя. Конечно, мы многого не поняли, но суть уловили. В своем мире ты был чем-то вроде охотника-одиночки, загоняющего жертву в ущелье. И именно поэтому мы решили не терять тебя из поля зрения и при первой возможности приобрести тебя в свое владение. Так ты рад нашему подарку?
Мил всегда помнил и добро, и зло. И он не испытывал ни малейшего чувства жалости к тому существу, которое некогда было человеком, а теперь превратилось в дурно пахнущее подобие разумного. Но он также никогда не желал своим врагам большего, чем они того заслуживали. Биг сполна поплатился за свои злодеяния. И то, что оставалось в Миле от человека, говорило, что нельзя продлевать и дальше мучения этого существа. Биг находился слишком близко, чтобы не воспользоваться этим. Мил не знал, как расценят его поступок мутанты. Но он не мог больше смотреть на то, что некогда называлось человеком разумным.
– Биг? Биг! Ты слышишь меня? Это я – Мил!
На какое-то короткое мгновение Милу показалось, что лицо Бига ожило, но это только показалось. Тот оставался все таким же безучастным ко всему. Но Милу вдруг показалось, словно губы старика затрепетали и с них слетело только одно слово – «помоги».
Он прыгнул с места. Широкий веер выпущенных когтей издал тонкий свист, и грудь Бига раскрылась своими внутренностями. Биг не издал ни стона, ни крика. И пожалуй, только Мил видел, как губы бывшего врага дрогнули в еле заметной улыбке.
Мил вернулся на свое место и с вызовом посмотрел на мутантов.
– Биг говорил, что люди отличаются от остальных жителей джунглей своим коварством и ненавистью друг к другу. Но нам кажется, что это к тебе не относится. Ты слишком гуманно поступил со своим врагом. Слишком гуманно. Но это был подарок, с которым ты был вправе поступать так, как считал нужным. Уберите мертвого человека.
Пока мутанты тащили за ноги мертвого Бига с вывалившимися наружу кишками, Мил еще раз спросил себя: правильно ли он сделал, что убил Бига? И сам себе же ответил: правильно. Мил не раз убивал людей. Его работа часто вынуждала применять оружие. Но сделать это голыми руками… Кто его осудит, кроме своей совести?
– Я мог бы сделать это и с вами. – Мил никак не мог успокоиться и теперь решил, что достаточно слушал мутантов. Прежде всего он был человеком, который знает себе цену и хочет, чтобы другие тоже это знали. Но его заявление не произвело на трех мутантов никакого впечатления.
– Мы слишком стары, чтобы бояться твоих когтей. К тому же есть два обстоятельства, по которым ты не сделаешь этого.
– Интересно, какие же?
– Твой враг Биг рассказывал нам, что люди любознательны и готовы терпеть любые испытания и невзгоды, лишь бы узнать об окружающем мире как можно больше.
– Это ко мне не относится. Я достаточно знаю мир, чтобы не быть связанным призрачными иллюзиями. А второе обстоятельство?
– А второе обстоятельство пришло вместе с тобой. Те жители джунглей, что сопровождали тебя. Будет весьма жаль, если они умрут в мучениях. Страшных мучениях, позволь заметить. Мы же рассказывали, как долго жил тот, который не хотел говорить.
– Свиньи вы, – угрюмо выдавил из себя Мил.
– Ты бы. Чокнутый, нас свиньями не обзывал. Мы не злопамятны, но иногда тоже можем выйти из себя. Договорились?
Как же, договорились. Но распускать язык сейчас тоже не время. В одном они правы. Пока жители у них в заложниках, я не смогу даже пальцем пошевелить. Можно, конечно, на все плюнуть, но разве справедливо подвести под смерть того же Альварезу? С его дурными манерами и необузданными замашками. Или добряка Бобо. Не говоря уже о Родже и Кваре. Они хотели мне добра, и не их беда, что все так получилось. Разве могу я, пусть и косвенно, причинить боль Иризе, которой я обязан жизнью? А этой глупышке Шейле? И почему, собственно, глупышке? Вполне нормальная пантера. Симпатичная даже.
Мил дернулся. Вот черт. Тут того и гляди живого скушают, а мысли лезут в голову дурные. Пантера как пантера. Зверюга с когтями и длинным хвостом. Теплая и ласковая.
Милу снова пришлось прогонять от себя образ мурлыкающей на его груди Шейлы. Не время думать о молоденьких.
– Ладно. – Для начала Мил решил узнать как можно больше. Всегда существует вероятность, что любое действие, даже самое отрицательное, может быть направлено в сторону справедливости. Чем черт не шутит. Может быть, мутанты способны предложить ему, Милу, весьма положительное дельце. – Ладно. В чем суть дела?
Мутанты довольно закивали, радуясь, что пленник поумнел.
– Ты слышал о Пришельцах, которые построили город на краю пустыни?
– Кто в джунглях не слышал о Пришельцах?
– Дело, которое мы хотим предложить тебе, касается именно их. Да помолчи немного, успеешь наговориться. – Мил возражать не стал и не начал развивать идею о том, что речь, по всей видимости, идет, в конце концов, о его согражданах. – Как тебе, должно быть, известно, жители города уже заражены. Кто-то больше, кто-то меньше, но это так. Они еще не знают об этом прискорбном для себя факте. И пусть остаются в неведении. Все они вскорости нравственно переродятся. Но нам нужны не они. Нам нужно то, что находится внутри города. Несколько раз за последний год мы пытались проникнуть на территорию человеческого поселения, но странные силы, непонятные нам, мешали этому.
И дальше будут мешать. Мил прекрасно знал, что любое поселение в новых колониях обязательно проходит карантин безопасности под силовым колпаком, который мешает проникать в город нежелательным элементам. Вряд ли в городе знали, что на планете существуют мутанты и разумные жители. По крайней мере Мил, готовясь к заданию, ни разу не сталкивался с подобной информацией. Но требование карантина никто не отменял. Стоит себе и стоит. Но что нужно мутантам в городе?
– Тебе интересно, что нам нужно от человеческого поселения? – Приятно, когда собеседник задает вопросы от своего имени. – Мы хотим, чтобы ты снял защиту города и мы смогли спокойно проникнуть внутрь.
– А… – начал было Мил, но суровые взгляды мутантов заставили пересмотреть его собственное мнение о вопросах.
– Ты можешь спросить – зачем? Мы ответим. Не все так просто, как кажется на первый взгляд. Нам бы радоваться, что через несколько месяцев к нашему обществу присоединится еще тысяча-другая мутантов. Ведь ты, Чокнутый, думаешь именно так?
Мил согласно кивнул. В словах мутантов звучала истина. Больше мутантов – сильнее племя. Тем более племя, в руках которых оружие против всех джунглей. Но Проклятый народ хочет совершенно иного. Вопрос: чего именно?
– Но все обстоит совершенно иначе. Несомненно, поначалу они могут примкнуть к нам, но вскоре поймут, что вместе довольно тесно. У людей есть оружие, и они прихватят кое-что с собой. И когда пищи в джунглях не будет хватать на всех, начнется поначалу тихое недовольство, потом открытые выступления. И мы не скрываем, что люди гораздо умнее нас. Как ты думаешь, что сделают с нами новые мутанты? Совершенно верно. Или пережгут дьявольским огнем, или всех поедят. Ни то, ни другое нам не нравится.
– Тогда прогоните их с планеты. И вам не помешают, и сами целыми останутся, – посоветовал Мил, которого бы данное развитие сценария вполне устраивало.
– А вот здесь скрывается вторая проблема. И она заключается в следующем. Жизнь в джунглях уравновешена. Одни пожирают других. Третьи пожирают первых. А четвертые довольствуются тем, что осталось от первых трех. Кажется, у людей это называется законом сохранения живой материи?
Этот придурок еще бы выдал способ получения из природных ископаемых водородной бомбы, подумал Мил, но вслух ничего не сказал. Осведомленность мутантов неприятно поражала. Видать, они достаточно долго беседовали с Бигом.
– Мы, Проклятый народ, давно мечтаем увеличить численность нашей стаи. Несколько лет назад мы попытались сделать это. Но автоматически потребовалось добывать больше пропитания. Джунглям это не понравилось. Они обвинили в разбоях серых странников и вырезали почти всю их стаю. Мы должны были бы радоваться, один из соперников почти уничтожен, но получилось совсем наоборот. Война в джунглях унесла немало жизней, и мы соответственно стали голодать. Так что пришлось искусственным путем приводить численность стаи в нормальное состояние.
– Стоп, стоп, стоп, – прервал мутантов Мил, – чего-то я не понимаю. То вам не нравится увеличение численности, то вы сами желаете сделать все наоборот.
– Вы, люди, слишком нетерпеливы. Сейчас мы подойдем к самому главному, ради чего ты здесь. Наши предки оставили нам несколько странных вещей, которые люди называют книгами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54