Очевидно, на этом запас метательных дротиков себя исчерпал, так как тени бесшумно вышли из-за деревьев и оказались эльфами в серых одеждах. Они устремились ко мне.
Итак, они были эльфами, и было их четверо.
Если бы я являлся одновременно вождем, верховным жрецом и живым богом своего народа, то позаботился бы выбрать себе имя благозвучнее, чем Рхнер. Что это вообще за имя такое? Звучит так, как будто кто-то прокашливается перед тем, как начать говорить.
Мысль о том, что жрецы паразитируют на своем народе, звучала уже не единожды и на территории Вестланда, однако только Красные довели ее до логического завершения. Выкачивая магическую энергию из жителей Красного континента, Рхнер обеспечил себе достаточное могущество, чтобы провозгласить самого себя богом, а его срок жизни был не сравним даже со сроками жизни эльфов и самых могущественных чародеев из числа людей.
Отражаясь в магическом зеркале Исидро, Рхнер не произвел на меня впечатления ни долгожителя, ни бога.
На вид ему можно было дать лет сорок – сорок пять. Высокий, широкоплечий, с огненно-рыжими волосами, он был одет в красную тогу и восседал на обычном табурете, сбитом из неструганых досок. То ли их религия призывает к аскетизму, то ли он передо мной выпендривается.
– Как я понимаю, вы и есть молодой король Ринальдо, внезапно свалившийся на своих подданных, как снег на голову?
– А вы – Рхнер? Сам себе бог и все в таком роде?
– Вы не слишком-то вежливы.
– Вы тоже, но владыки могут быть фамильярны друг с другом, – сказал я.
– Не сравнивайте жалкую горстку ваших подданных с моим могучим народом, – сказал Рхнер. – Если мы все разом на вас плюнем, ваши острова просто утонут.
– Может быть, – сказал я. – Но вам придется довольно долго плыть. Вряд ли вы доплюнете сюда со своего континента.
– Я думаю, нам следует прекратить оскорблять друг друга, – сказал Рхнер. – Давайте поговорим как цивилизованные люди.
Значит, он считает себя цивилизованным человеком? Разве цивилизованный человек стал бы развязывать самую грандиозную в новейшей истории войну?
– Можно попробовать, – сказал я. Между прочим, это он начал наш разговор с оскорблений. Я только пытался дать ему адекватный ответ.
– У нас с вашим дядей существовала определенная договоренность, – заявил Рхнер.
– И этот факт меня несказанно удивляет, – признался я. – Какой смысл договариваться с жалкой горсткой парней, которых вы можете утопить одним плевком?
– На данный момент я не заинтересован в Зеленых Островах, – сказал Рхнер. – А вы вряд ли заинтересованы в том, чтобы умереть.
– Разве вашей конечной целью не является истребление всех инакомыслящих? – поинтересовался я. – Эльфов вам точно не обратить в свою веру.
– Вы вымрете сами, – сказал Рхнер. – Два-три века, и вы останетесь только в детских сказках. Я готов пойти вам навстречу – позволю умереть от старости, а не от наших мечей.
Он разговаривает так, словно на самом деле является богом. Скорее всего, это просто маска, которую он привык носить в окружении своих подпевал. Или он действительно верит в свою божественность?
– Если вы придете на помощь армии Вестланда, вас ждет смерть, – продолжал Рхнер. – В противном случае вы можете насладиться еще несколькими веками жизни. Выбор за вами.
– Я не понимаю, почему вы столь снисходительны, – сказал я.
– Потому что я могу себе это позволить.
– А я думаю, вы боитесь, что армия эльфов выйдет на бой и вы проиграете.
– Чушь. Армия Людовика будет разгромлена независимо от того, окажете ли вы ей поддержку или нет. Сколько вы можете выставить бойцов? Тысячу? Полторы? Для нас не существует разницы, сколько врагов убивать. Огонь пожрет всех.
– Огонь – штука ненадежная, – сказал я. – Иногда он гаснет. А иногда пожирает того, кто его зажег.
– Из вас выйдет плохой пророк, Ринальдо, – сказал Рхнер. – Мое предложение остается в силе, ответ можете сейчас не давать. Или вы будете на поле боя, или же я вас там не увижу. Подумайте хорошенько, прежде чем примете окончательное решение. Судьба вашего народа в ваших руках.
– А я думал – в ваших. Из нас двоих богом называетесь только вы.
Рхнер нахмурился:
– Имена придумывают люди, поэтому имена не так уж важны. Главное – сила. Сила и власть. Либо она у вас есть, и тогда не имеет значения, как вас называют другие, либо ее у вас нет, и тогда ваше имя тем более никого не заинтересует. Помните об этом, Ринальдо.
Терпеть не могу, когда со мной разговаривают в менторском тоне.
– Я подумаю над вашими словами, – пообещал я.
– Вы полагаете, что ваш разящий молниями меч может спасти лично вас и весь ваш народ, только поэтому вы так смелы, – сказал Рхнер. – Но вся ваша древняя эльфийская магия вместе с магией Вестланда не могут даже сравняться с волей моего народа, тем более – превзойти ее.
– Когда вы говорите о воле вашего народа, вы имеете в виду свою собственную волю?
– Государство – это я, – заявил Рхнер.
– Точно так же говорили все короли Вестланда.
– Когда мы встретимся с королем Вестланда на поле битвы, он уже не сможет ничего говорить, – сказал Рхнер. – Равно как и вы, Ринальдо. Если вы там будете.
Я там буду, подумал я, но не стал говорить этого Рхнеру. Пусть при высадке его ожидает хотя бы один сюрприз.
– Вы молоды, Ринальдо, – сказал Рхнер. – Очень молоды, полны оптимизма, и поэтому вы не способны адекватно оценить текущую ситуацию и перспективы ее развития. Тот факт, что благодаря вам Людовику стало известно о нашей маленькой задумке, которая поможет избавиться от драконов Вестланда, ничего не меняет. Поверьте, вы и понятия не имеете, на что способна моя армия. Изнеженные люди Западного континента ничего не смогут нам противопоставить…
Наверное, он мог бы продолжать вещать еще минут сорок, если не больше, но это не значило, что я собираюсь его выслушивать. Решение принято, и разговоры уже не в состоянии его изменить. Я подал знак своему придворному чародею, и он прервал контакт.
– Чего-то я в этой жизни не понимаю, – пробормотал я и принялся набивать трубку. В последнее время я курил все больше – сказывалось нервное напряжение, связанное с приближающейся войной. Табак чуточку снимал стресс. Когда рядом со мной была Карин, я чувствовал себя гораздо спокойнее, но она не могла сопровождать меня двадцать четыре часа в сутки.
– Чего именно ты в этой жизни не понимаешь? – поинтересовался Исидро. – Не забывай, что я по-прежнему твой учитель и всегда могу помочь тебе словом и делом.
– Рхнер очень не хочет с нами воевать, – сказал я. – По крайней мере, он не хочет воевать с нами сейчас. Почему?
– Потому что он реалист, – сказал Исидро. – Вест-ланд – достаточно большой материк, и даже если Красные разобьют войска Людовика и благополучно высадятся на побережье, все равно война будет тяжелой и продолжительной. Рхнер хочет исключить из игры других противников, сколь бы слабыми они ни казались на первый взгляд. И потом, никто в здравом уме не захочет драться с королем эльфов.
– Из-за Повелителя Молний?
– Конечно. Это страшная сила, Ринальдо, и Рхнер не знает, что ты овладел ею еще не в полной мере. Красные собрали армию, построили корабли, нашли средство противодействовать драконам, наверняка приготовили что-то и против чародеев Вестланда, но они не знают, как бороться с самым древним артефактом нашего мира. А поскольку долгие годы они имели в Вестланде свое посольство и поддерживали торговые отношения, они не могли не слышать, насколько Повелитель Молний опасен в бою. Оберон сделал ему хорошую рекламу.
– Прагматизм, о котором вы говорите, несовместим с религиозными убеждениями Красных.
– Я думаю, у самого Рхнера и его ближайших приспешников вовсе нет никаких религиозных убеждений, – сказал Исидро.
– Как это? – изумился я.
– Для настоящей веры не требуются жрецы, воплощения божеств на земле и прочие посредники, – сказал Исидро. – Ритуалы придумывают люди, люди строят храмы и изобретают религиозные символы. И тогда вокруг бога возводятся барьеры, вырастают здания, один за другим плодятся его пророки. Возникает структура, и вера постепенно смещается с одного объекта на другой. Вместо того чтобы верить в бога, люди начинают верить в структуру, и со своими молитвами они обращаются уже не к богу, а к жрецам. Когда на Восточном континенте зарождалась эта религия, живого воплощения Владыки Рхнера не было и в помине. Он появился гораздо позже, ловко использовав религиозные догматы в своих целях, что позволило ему обрести могущество, о котором он раньше и не мечтал. Он притворяется богом, он ведет себя так, как, по его мнению, должен вести себя бог, но я не думаю, что сам Рхнер в глубине души верит в свою божественность.
– То, что вы описываете, является вершиной цинизма и лицемерия, – сказал я. – Но если Рхнер не фанатик, зачем он собирается устроить войну с неверными?
– Истинной причиной любой войны всегда является экономика, – сказал Исидро. – Ты можешь сколько угодно делать вид, что воюешь из-за религии, политики или из-за вопроса о том, с какой стороны следует разбивать яйцо, но… Красный континент – не слишком гостеприимное место, его растущему населению просто не хватает жизненного пространства. Красные смотрят на Вестланд как на новые территории, которые можно прибрать к рукам. Неужели ты на самом деле думаешь, что одни только религиозные разногласия заставили шестьдесят тысяч человек погрузиться на корабли в попытке пересечь океан?
– Тогда Зеленые Острова им вообще не нужны, – сказал я. – Вестланд является более лакомым куском.
– Наши острова для Красных слишком малы, – подтвердил Исидро. – В их захвате Рхнер не видит никакой выгоды, тем более что людей Вестланда можно обратить в свою веру или сделать своими рабами, а вот эльфов придется убивать подчистую. Подобная резня является неоправданными расходами, наша земля такого просто не стоит.
– Значит, Красные не фанатики?
– В большинстве своем они все-таки фанатики, – сказал Исидро. – Но те, кто направляет их фанатизм в нужное русло, руководствуются совсем другими доводами.
– Чем больше я узнаю о большой политике, тем меньше она мне нравится.
– Ты не оригинален, – сказал Исидро. – Кстати, мой мальчик, а о чем ты думал, когда затевал эти переговоры? Вряд ли кто-то из вас узнал что-то новое, или вы пришли к какому-то устраивающему вас обоих решению. Зачем ты настаивал на личной беседе?
– Из любопытства, – сказал я. – Мне хотелось посмотреть на человека, который собирается вырезать население целого континента.
– Посмотрел?
– Посмотрел. Я думал, Рхнер – абсолютный психопат, но он показался мне вполне вменяемым.
И его вменяемость пугала меня больше всего. Гораздо проще думать, что войны начинают сумасшедшие и маньяки, нежели вполне разумные люди.
Думающие. Рациональные.
Неужели жизненное пространство можно добыть только мечом? Вестланд не страдает от перенаселения, и король Людовик вполне мог бы принять партию иммигрантов, если бы они вели себя прилично и не угрожали существующему государственному строю. Он бы только приветствовал приток людей ввиду назревающего конфликта с орками.
– Мне убрать зеркало? – поинтересовался Исидро.
– Сначала свяжите меня с Людовиком.
– Он может оказаться далеко от своего телефона. На установление контакта с Рхнером потребовалось больше трех часов.
– А вы все равно попробуйте, – сказал я.
– Зачем?
– Хочу сообщить Людовику о нашем участии в войне. Может быть, ему придется вносить коррективы в его военные планы.
– Думаю, он и так уже все просчитал, – сказал Исидро, но принялся бормотать требуемые формулы и совершать необходимые для установления связи пассы.
Будущее эльфов напрямую связано с Вестландом. Если мы не примем участие в грядущей войне, то потеряем Вестланд, чем бы эта война ни закончилась.
Исидро повезло. Отвечающий за дальнюю связь придворный чародей Людовика пообещал, что найдет короля и перезвонит в течение получаса. Исидро поблагодарил его, и поверхность зеркала снова помутнела.
Наверное, Исидро прав, и Людовик уже включил эльфийскую армию в свои тактические планы. Тем более что ему нужны не столько мои солдаты, сколько мой меч.
Полководцы постоянно сетуют на чародеев. Они уверяют, что без магии войны были бы куда короче, а исход конкретной битвы легче поддавался бы прогнозированию.
Одно дело, когда победа зависит исключительно от количества и выучки солдат, от правильного планирования и хорошего снабжения оружием и провиантом.
Но все становится гораздо сложнее, когда на поле битвы выходят чародеи, способные убивать десятки людей на расстоянии броска заклинания, значительно превышающем дальность полета стрелы.
Потенциал каждого чародея трудно рассчитать даже профессионалу. Опасность конкретного мага зависит от того, с каким набором заклинаний и запасом маны он вышел на бой, а предсказать это посторонний наблюдатель никак не может.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44