— Я, признаться, думал, что это сказки — будто ведьма не может сказать «спасибо».
— Не сказки, — буркнула старуха и надвинула поля шляпы на глаза. — Если я хоть раз сделаю это, какая же я тогда буду ведьма?
* * *
Хлюпик закрыл книгу и устало откинулся на спинку кресла. За сегодняшний день они на пару с неугомонным Иннотом обошли чуть ли не весь район. К вечеру язык еле ворочался во рту от постоянных расспросов. Результаты не обнадёживали: на Хлюпика смотрели с недоумением, качали головой, и как он подозревал, втихомолку крутили пальцем у виска за его спиной.
Иннот, однако, был доволен.
— Ты здорово взбаламутил это болото! Осталось только посмотреть, что теперь всплывёт на поверхность. Завтра попробуем ещё, если ты не против. Главное, если заметишь что-то необычное, сразу дай знать.
После целого дня поисков Иннот хотел было заглянуть в какой-нибудь ресторанчик, однако Хлюпик решительно воспротивился.
— Ты, помнится, обещал мне найти что-нибудь почитать по Второй Магической.
— Так это в университет тащиться надо… — протянул Иннот. — А впрочем, знаешь что? Давай-ка зайдём в гости к Афинофоно. У него дома собрана весьма недурственная библиотека, так что мы наверняка что-нибудь подберём для тебя.
— А он даст?
— Гм… Вообще-то парень этого дико не любит…
У Афинофоно было прохладно и тихо. Квартира волшебника практически ничем не отличалась от обычной — за исключением, пожалуй, какой-то особой атмосферы спокойствия и уюта. Довольно любопытным было применяемое хозяином освещение: вместо масля-ных ламп или электричества здесь были приспособлены круглые плетёные корзинки с ползающими внутри них здоровенными жутковатого вида светляками.
— Не надо покупать масло или платить за свет, — весело объяснил Афинофоно. — Всего-то — капнуть туда капельку мёда время от времени.
Хлюпик осматривался. От дверей вёл в глубину квартиры длинный узкий коридор. Одна его стена была сплошь, до потолка, уставлена книжными полками.
— Слушай, старина! — лукаво начал Иннот. — Ты мне друг?
— Лучше сразу скажи, чего тебе надо, без вступлений.
— Нет, ты мне ответь…
После нескольких минут шутливых пререкательств, разливая по чашкам крепкий ароматный чай, Афинофоно сказал:
— Я, конечно, дам тебе книгу, Хлю. Только вот у меня в основном специальная литература, а тебе, как я понял, требуется что-нибудь популярное. Это, скорее, надо искать в университетской библиотеке.
— А мемуары адмирала Пангваи? Я, помнится, брал у тебя как-то раз, — напомнил Иннот.
— Да пожалуйста, ради всех предков! Только там слишком уж много специальных терминов. Всякие там штаги, брамсели, курс бейдевинд и коврово-фекальное бомбометание.
— Ничего, разберётся! Что касается фекального бомбометания, мы сами чудом под него не попали. Мерзкая штука!
— Ещё бы. Поэтому обезьянцы его и применяли: мало кто из врагов мог выдержать такое!
— Я бы хотел почитать что-нибудь о шерифах, — неожиданно попросил Хлюпик. — Иннот говорил, что ты много о них знаешь.
— Да, я собирался даже защищать докторскую по теме, связанной с ними, но потом вот увлёкся элементалями… А что касается шерифов, то лучше всего на эту тему писал Саато Вадуц. К сожалению, именно этой книги у меня сейчас нет.
— А о чём там пишется?
Афинофоно отхлебнул чай.
— Ну, как ты, может быть, знаешь, первоначально шерифская служба создавалась для защиты мирного населения от мародёров — остатков разбитых вражеских армий. На самом деле, — усмехнулся волшебник, — не только вражеских. Видишь ли, война закончилась так… неожиданно, что ли, так резко, что огромные массы войск оказались внезапно полностью деморализованными. После известия о поражении северян, естественно, началось повальное дезертирство — причём как с той, так и с другой стороны.
— А почему война закончилась именно так?
— Потому что Белые Маги нашли какой-то хитрый способ победить Чёрных. И применили его, — вмешался Иннот. — Секретное оружие.
— Не совсем верно, — Афинофоно снял очки и протёр их. — Как и во всех событиях такого масштаба, произошло как бы… наложение нескольких факторов, что ли. Во-первых, те, кого называют Белыми Магами, сами по себе были гораздо слабее своих противников. Фактически я лично знаю по крайней мере двух действующих магов, по силам равных — ну или сопоставимых с тогдашними колдунами Белой Коалиции. Сила же некромантов была значительно выше — если брать каждого из них по отдельности. Ты знаешь, Иннот: у врага было Трое Великих и ещё четыре-пять колдунов более низкого уровня. Белая Коалиция насчитывала в разное время от восемнадцати до двадцати шести членов. Суть, однако, в том, что с нашей стороны имело место гораздо лучшее взаимодействие между бормотологами. Чёрные же были по сути своей — одиночками; кроме того, они не доверяли друг другу — причём настолько, что любой из них каждую минуту опасался ножа в спину от своего соратника. Естественно, постоянная угроза отнимала довольно много сил.
— А что за секретное оружие? — с интересом спросил Хлюпик.
— Есть по меньшей мере девять теорий о том, каким оно было и было ли вообще, — усмехнулся Афинофоно. — Помнишь, я говорил, что война велась одновременно на двух уровнях: физическом и метафизическом?
— Ты, кажется, говорил — на уровне идей, — вспомнил Хлюпик.
— Это одно и то же. Так вот, лично я считаю, что в какой-то момент Белые Маги смогли что-то совершить как раз на уровне метафизики. После чего поражение их врага стало всего лишь делом нескольких дней. Некроманты низошли в гробницы, армии их рассеялись, и…
— Как это — низошли в гробницы? Умерли, что ли?
— Тут довольно сложный момент, они в некотором роде умерли задолго до этого… Но в целом — да, можно сказать так. Для простоты.
— Белые Маги, кстати, сами после этого очень быстро сошли со сцены. — Иннот налил себе новую кружку чая. — Я как-то ради интереса попытался проследить судьбы колдунов Белой Коалиции. Так вот, наиболее сильные и талантливые бормотологи просто тихо-тихо растворились в неизвестности. Коалиция не объявляла о самороспуске, она просто потихоньку перестала существовать. И никто особо не удивлялся по этому поводу — собственно, она уже была не нужна. Последним документально зафиксированным деянием было создание шерифской службы.
— Понимаешь, армии Чёрных Магов были огром ны. Просто… — Афинофоно замолк, подбирая слова. — Просто невообразимо огромны. Поэтому, кстати, они и смогли продвинуться так далеко. В своё время они почти что взяли Бэбилон! Стояли под его стенами, по крайней мере. После того, как двигавшая ими тёмная идея исчезла, они распались; и это едва не стало очень крупной бедой. Отряды мародёров тысячами расползались по Лесу, словно полчища муравьёв-листорезов. Они проникали далеко за линию фронта, на юг, грабили мирные деревни, фактически парализовали торговлю, и так здорово подорванную войной. Дошло до того, что над Биг Бэби нависла угроза голода — дело для наших мест небывалое!
— Газеты тогда вопили о победе, которая может обернуться для нас поражением, — задумчиво сказал Иннот. — Конечно, писаки малость преувеличивали, но…
— А где это ты читал послевоенные газеты? — удивился Афинофоно.
— В университетской библиотеке, где же ещё!
— Интересно… А я, например, так и не смог там найти эти подшивки.
— Их кому попало и не выдают! — гордо сказал Иннот. — Надо иметь подход к людям…
— Каков прохиндей! — пробормотал Афинофоно.
— Так что же шерифы? — нетерпеливо прервал Хлюпик.
— Для того чтобы изничтожить шатающиеся по лесам банды, стали набирать добровольцев. В основном бывших разведчиков, специалистов по партизанской войне, просто опытных охотников, хорошо знавших Лес. Тут встала другая проблема — как их вооружить? Ведь часто шерифам приходилось в одиночку выступать против целых отрядов. Сначала старались набирать таких, как Иннот или Кактус — со встроенным в тело оружием; что давало им дополнительный шанс. Но этого явно было мало. И тогда маги решили создать амулеты, которые дали бы стражам закона власть над магическими энергиями, — совершенно верно, Хлю, это были медиаторы. Правда, не такие, как твой. Я подозреваю, тебе в руки попалась как раз вещица Чёрных Магов. Медиаторы шерифов имели вид восьмилучевой звезды из светлого янтаря.
Афинофоно встал и, прихватив с собой корзинку светляков, вышел в коридор. Слышно было, как он перебирает книги на полках. Хлюпик потянулся. Старинная гнутая мебель уютно поскрипывала, заходящее солнце бросало на стол длинные оранжевые полосы.
— Смотрите, — волшебник положил на стол раскрытую книгу. — Вот гравюра с изображением шерифской звезды. Сравни её со своей, Хлю.
Хлюпик отстегнул свой медиатор и осторожно положил рядом.
— А звезда шерифа здесь в натуральную величину? — спросил Иннот.
— Да, один к одному. Как видишь, она почти вдвое больше. Кроме того, количество лучей. Как правило, пентаграмму применяли именно некроманты. Это, с одной стороны, давало им преимущество в простоте исполнения и точности фокусировки, так как развёртка заклятия…
— Стоп-стоп-стоп, старина! Посмотри на бедного Хлю, ты его сейчас окончательно раздавишь мощью своего интеллекта! Да и меня тоже! Пожалей бедных глупых куки! — рассмеялся Иннот.
— Но если моя… Мой медиатор принадлежал раньше кому-то из армии Чёрных Магов, то его сила должна была пропасть сразу же после того, как они проиграли? Разве не так?
— Да нет, всё верно. В том-то и странность. Если бы не это, я совершенно точно определил бы твой медиатор как орудие Чёрных. Вообще надо посмотреть атлас трофейного оружия и военной техники в университетской библиотеке.
— А что шерифы делали со своими звёздами?
— То же, что и ты. Носили при себе и использовали для уничтожения врага. Ну и так, по мелочи… Это ведь не просто оружие, это инструмент магии. С его помощью можно, например, приказывать людям и животным, даже по-настоящему колдовать — если ты знаешь, как это делается.
— А откуда берётся эта колдовская энергия? — поинтересовался Иннот.
— Шерифские звёзды брали её напрямую от зиккурата. Это своего рода аккумулятор магических сил, проект вавилонских магов. Звезда создавала мгновенный канал между своим носителем и накопленной зиккуратом Силой; то есть шериф как бы зачерпывал там немножко магии для своего личного пользования.
— А что ты делал с моей звёздочкой у Громилы? — спросил Хлюпик. — Я имею в виду, с этими кубиками?
— А! Я сразу решил, что это какой-то тип медиатора, и попробовал заблокировать ведущий к нему канал Силы. Честно говоря, я думал, что он давно иссяк. Но, как помнишь, блокировка не удалась — магический куб, в который я попытался заключить твой амулет, попросту разлетелся под вибрациями Силы. У тебя и вправду мощная игрушка, парень: куб держит энергию до четвёртого уровня включительно. Так что твоя звёздочка — по меньшей мере ровня шерифской! Откровенно говоря, не будь вы моими друзьями, я должен был бы сообщить куда следует о таком.
— Старина-а… — укоризненно протянул Иннот.
— Я же сказал: не будь вы моими друзьями. Так что успокойся, пожалуйста. Кстати, ты в курсе, что в городе творится нечто странное? Недавно колдуны стражи зафиксировали несколько весьма сильных заклятий, но откуда они исходят, никто определить не смог. Такое впечатление, что их сбивали со следа, причём чрезвычайно искусно.
— Ну и дела!
— Да. А насчёт твоего медиатора, Хлю: приходи завтра в библиотеку — часам эдак к трём. Попробуем найти его по атласу.
— Мы успеем к этому времени? — повернулся Хлюпик к Инноту.
— Обернёмся, наверное…
— А чем вообще вы сейчас заняты? — поинтересовался Афинофоно.
— Я пытаюсь разобраться в том деле, из-за которого мне пришлось смотаться отсюда полгода назад. Кстати, спасибо, что напомнил: ты, случаем, не в курсе, где словил каюк Кашлюн?
— Боюсь, что нет. Я же с ним почти не был знаком. По-моему, я и видел-то паренька всего один раз — на вечеринке у Громилы. Спроси лучше у него…
— А это мысль, — задумчиво сказал Иннот, когда они возвращались домой.
Под мышкой Хлюпик нёс данную волшебником книгу — со строгим наказом завернуть при первой же возможности в газету и ни в коем случае не читать за едой. «А то знаю я вас, — шутливо погрозил пальцем Афинофоно. — Набрался, небось, дурных привычек у своего приятеля».
— Зайдём к Громиле? — спросил Хлюпик.
— Да я бы один зашёл. Ты и так сегодня набегался, а дел-то всего на минутку: узнать адрес.
— Ну, один так один. — И Хлюпик, похлопав себя по карману, где лежал его волшебный компас, отправился к дому.
Иннот свернул в подворотню. Разумеется, ни тот ни другой и не подумали взглянуть на торчащую вдалеке башню недостроенного небоскрёба.
Да и с чего бы, по правде говоря?
* * *
«Вавилониум» был одним из самых высоких зданий города — по крайней мере, задумывался как таковое. Впрочем, торчащая посреди города башня в нелепом кружеве строительных лесов и в самом деле могла бы войти в десятку мировых чудес — как самый большой на свете долгострой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50