– Ты всё-таки полагаешь, что он следил за нами? – спросил обезьянец.
– Конечно! Это как раз совершенно ясно. Меня удивляет другое: откуда он узнал про монетку? Гро, ты, часом, никому не рассказывал о ней?
– Нет конечно! А ты?
– Аналогично… Но тогда получается, что нашу милую беседу просто подслушали!
– Вздор! Как ты это себе представляешь? – Громила поморщился и попытался устроиться поудобнее. – Дверь у меня толстая, сам знаешь. Окно? Но я живу на верхнем этаже.
– Может, Афинофоно проболтался? Да нет, – тут же одёрнула себя Джихад. – Вряд ли. Мы же всё-таки друзья…
– Надо бы отловить этого павиана и допросить как следует! – кровожадно сказал Кактус. – Иначе мы в конце концов дойдём до того, что станем подозревать друг друга.
– Ты начитался бульварных романов… Но определённый смысл в этом есть, – промолвил Иннот. – Что-то слишком много в последнее время происходит вещей, которых я не понимаю. А это нервирует, знаете ли.
– Например?
– Таинственный дом, который оказался совсем не в том месте, где ему полагалось быть, – начал перечислять Иннот, – потом смерть Морберта, вызов на поединок от Подметалы, предложение Старой Контры, а теперь ещё этот мерзавец-майор с целой армией горри… Такое впечатление, будто всё это взаимосвязано, только какого-то кусочка мозаики не хватает, чтобы сообразить, в чём же здесь дело.
– Деньги, деньги. Всё дело в деньгах. Шерше ле бакс, так сказать. Попробуй посмотреть на случившееся с этой стороны, и многое станет понятным, – посоветовал Кактус.
– Боюсь, всё не так просто. Здесь явно замешана какая-то бормотология… – Иннот почесал переносье. – Всё-таки жаль, что Афинофоно отказался поехать с нами. Было бы куда проще провернуть задуманное.
– Может, расскажешь нам наконец, что вы там с нашим инвалидом придумали? – оживилась Джихад.
– В самом деле, – поддержал Кактус. – Уж здесь-то, в лесу, нас вряд ли кто подслушает!
– Ну не то чтобы у нас был чёткий план, просто мы вот о чём подумали: вряд ли удастся проникнуть на пиратскую базу тайком. Эти ребята наверняка здорово охраняют все подступы, и ставлю десять к одному, что они нас засекут раньше, чем мы их. Поэтому мы хотим представиться бродячей джанги-группой, которая заблудилась в джунглях. Понимаешь, будь мы торговцами – и у пиратов сразу же возник бы соблазн нас грабануть, верно? А что можно взять с бедных оборванных артистов?
– Ну, не такие уж мы и оборванные… – возразил Кактус.
Иннот ухмыльнулся:
– Погоди, вот проведёшь недельку в джунглях…
Кактус схватился за голову.
– …Так вот, взять с нас как бы и нечего. Зато пираты наверняка захотят нас послушать – с развлечениями у этих парней, сам понимаешь, негусто. Не думаю, чтобы они особо с нами церемонились, но, по крайней мере, на месте не прикончат. Таким образом, мы окажемся в их логове. Ну а дальше… Дальше – по обстоятельствам. Всё-таки мы каюкеры и способны на многое. Вот, собственно, и весь план.
– Понятно… – задумчиво протянула Джихад. – Ну что же… Звучит неплохо. Одна беда – мы понятия не имеем, сколько придётся тащиться до этой их гипотетической базы.
– Поэтому и пришлось столько всего взять, – Иннот кивнул на груз. – Ну ничего; тут в основном провизия, а хлеб, как говорится, сам себя несёт.
– А ты как-то хвалился, что любишь путешествовать налегке, – упрекнул друга Кактус.
– Так это если я один! Мне, если хочешь знать, не составит особого труда месяц обходиться без еды. При условии, конечно, что я как следует «подзарядился» до этого…
– У тебя шикарные способности! Хотела бы я так уметь… – завистливо протянула Джихад.
– Ну, ты у нас тоже не лыком шита!
– Да, если бы не Джи, де Камбюрадо сейчас вгонял бы мне иголки под ногти! – кивнул Громила. – Реакция и глазомер у девочки – высший класс!
Джихад смущённо заулыбалась:
– Мне просто повезло.
– Значит, ты ещё и везучая, – подхватил Иннот. – Вообще здорово! Кстати, Джи, если не секрет – от какого животного ваш род ведёт происхождение? Кто твой тотем?
– Попробуй догадаться! – подмигнула Джихад.
– Сейчас… – Иннот прищурился. – У тебя великолепная реакция, ты хорошо видишь в сумерках, плюс ещё пластика движений… Прямо-таки кошачья пластика… Вероятно, какой-нибудь хищник семейства кошачьих. Э-э… Леопард! Я угадал?
– Не совсем, но близко. Сервал.
– Сервал? Что ещё за зверь?
– Кошка, милый. Просто крупная кошка. Не такая большая, как леопард, но тоже довольно опасная.
– А у Кактуса тотем – кактус! – хохотнул Громила.
– Фуй, как примитивно! – Кактус высокомерно глянул на Громилу. – У меня вообще нет тотема. Нас сотворил для каких-то там специальных целей один из Великих Магов Бэбилона…
– Но что-то же он должен был взять за основу, – возразил Громила. – Не из воздуха же он создал твоего предка! А ты, Иннот?
– Я не в курсе, ребята! – каюкер шутливо развёл руками. – Мне ни разу не попадался такой, как я!
Продолжая беседовать в таком духе, друзья потихоньку ехали по лесной дороге. Солнце светило вовсю. По обочинам оглушительно стрекотали цикады; шмели и пчёлы гудели в воздухе, перелетая с цветка на цветок. Сейчас, в начале дождливого периода, природа оживала. Пока что путешествовать было одно удовольствие. Два дня назад, приобретя в городе телегу у какого-то заезжего деревенского куки (тот так и остался стоять с деньгами, зажатыми в кулак, не веря своей удаче), каюкеры спешно побросали туда своё имущество и убрались из города до темноты. Иннот опасался преследования, однако ожидания так и не сбылись. Прошлую ночь они с удобством провели в маленькой деревенской гостинице, и Иннот вечером наделал шуму, баррикадируя дверь стульями и столом. Громила, правда, глядя на эти меры предосторожности, снисходительно проворчал, что любому горри не составит труда разобрать эту лачугу по брёвнышку, однако Иннот настоял на своём. «Сейчас мы находимся в состоянии войны, и я не вижу смысла облегчать ребятишкам де Камбюрадо задачу», – непререкаемо заявил он.
Вечером, незадолго до заката, свернули в лес. Стреножив мула и пустив его щипать траву на небольшой полянке у ручья, друзья развели в неглубокой яме костёр и принялись кашеварить. Сперва, как водится, немножко поспорили о том, что готовить на ужин: привычный к вегетарианской пище Громила стоял за просяную кашу с кусочками сухофруктов, Джихад и Иннот предлагали изваять «хрючиво» – совместное их изобретение: мелко нарезанные овощи, тушенные с солониной. Кактус, поколебавшись, принял их сторону, и Громила весь вечер обиженно ворчал, обвиняя компаньонов в пристрастии к убоине.
– Старина, насколько я помню, ты и сам не раз заказывал в ресторанах бифштексы! – укоризненно заметил Иннот.
– Это был просто мимолётный каприз, – возразил обезьянец. – А сейчас для поправки здоровья и восстановления сил мне нужно есть как можно больше фруктов!
– Ну хорошо, хорошо – твою любимую кашку приготовим на завтрак! Экий ты привередливый! А сейчас можешь хлебнуть укумпива в утешение, там все компоненты вполне вегетарианские.
– Нет уж, укумпиво побережем. У меня на него другие планы.
– Какие?
– Стратегические!
Ночевать решено было в телеге. Иннот настоял на том, чтобы выставить караульного. Лентяй Кактус принялся было возражать.
– Послушай, парень, это не игрушки! Мы не на пикничок выбрались, между прочим! – рассердился каюкер. – А ещё за нами охотится свора горри, и никак не затем, чтобы спеть колыбельную!
– Ладно, но тогда я буду караулить первым, договорились?
– Пожалуйста… Часика через два можешь меня разбудить, – и Иннот залез под брезент.
Сумерки наступили быстро. Сперва Кактус бродил по поляне, зорко вглядываясь в сгущающиеся тени, потом присел у костра. Тот уже прогорел, на дне ямы светилась, чуть слышно потрескивая, кучка угольков. Кактус поворошил их веточкой, потом повернуся к яме спиной. Мягкое тепло исходило оттуда. Сидеть так было на редкость удобно; но ещё удобнее, пожалуй, было бы лечь… «Э, нет; так дело не пойдёт! – сообразил он. – Пожалуй, тут и уснуть недолго!» Он встал и ещё раз прошелся по полянке. Удивительное спокойствие царило вокруг. Чуть слышно звенела вдалеке цикада, птицы сонно перекликались в кронах деревьев. В тёмном небе ярко светили звёзды. Кактус подумал и поставил на угли чайник. Горячий напиток немного взбодрил его; держа в руке исходящую паром кружку, он совершил ещё один обход. Как и всякий каюкер, Кактус обладал неплохим чувством времени; пока что прошел всего час с небольшим. Он глубоко вздохнул. Внезапно что-то слегка изменилось. Несколько мгновений он пытался понять, что именно, потом наконец сообразил и задрал голову кверху. Звёзды в правой части неба беззвучно гасли одна за другой – гасли, чтобы через несколько мгновений загореться снова. «Облако, что ли? – удивился Кактус. – Странное какое-то облако… Вот болван! Да это же дирижабль! И не иначе как пиратский! Вот это да!» Он хотел было разбудить Иннота, но передумал. Сон отступил; теперь мысли караульного приняли новое направление. «Если это действительно были пираты – а кто же, как не они?! – значит, мы на правильном пути. Подумать только, впереди нас ждут целые горы золота!»
Кактус тихонько захихикал. До сих пор он не больно-то верил в успех предприятия, а если точнее – не позволял себе поверить до конца, чтобы потом не испытывать в полной мере горечь разочарования. И вот – неожиданное подтверждение! На радостях Кактус налил себе ещё чаю. Через некоторое время жидкость запросилась из организма наружу. Кактус отошел с полянки на несколько шагов в чащу и только было собрался оросить корни одного из лесных гигантов, как ему на голову свалился огромный удав.
* * *
«Аквамарин», погасив все огни, бесшумно плыл над ночным лесом. Воздушный винт не задействовали, шли на одних только парусах. Де Камбюрадо пристально вглядывался в подвешенную над столом бамбуковую иглу. При каждом манёвре корабля она лениво разворачивалась, тоненькая полоска тени ползла по карте и замирала – до следующей смены галса. «Они должны быть где-то здесь, – подумал майор, мысленно обводя на карте небольшой кружок. – Похоже, мои подопечные предпочитают пользоваться проторёнными дорогами, пока это возможно. Сара говорила, они купили телегу…» При мысли о мармозетке губы павиана тронула улыбка. Эта миниатюрная красотка проделала всё невероятно ловко! Теперь у него есть личный волшебный компас. Собственно говоря, можно было бы взять этих олухов прямо сейчас. Снизиться над лесом, сбросить канат и высадить группу захвата – что может быть проще! Вот только надо ли это делать? Ни в коем случае. Майор снова улыбнулся. Пускай компания самоуверенных каюкеров сполна помотается по лесам и горам. Не будем мешать им. Пусть они найдут пиратов, пусть проникнут в их логово и устроят там переполох. И лишь потом, когда их схватят, а схватят их обязательно… Да, именно так. В конце концов, он с самого начала предполагал такой разворот событий, при котором в Бэбилон вернётся как можно меньше народу. А в идеале… Майор почувствовал, как вдоль хребта забегали сладкие мурашки.
В идеале вернётся только он один.
* * *
В «Путеводителе для охотников и путешественников», приобрести который считает своим долгом каждый, отправляющийся из Пармандалая на север, сказано следующее: «Лесистые предгорья Северного Барьерного Хребта изобилуют разнообразной фауной. В числе прочих животных здесь водится и древесный удав-проглот. Как правило, длина их не превышает полутора – двух метров, но встречаются и куда более крупные экземпляры. Эти рептилии на протяжении веков выработали свой особенный способ охотиться. Как и многие другие хищники, днём удав отсыпается, забравшись в дупло или нору под корнями дерева. Но едва наступит ночь, как он отправляется на поиски добычи. Удав заползает на дерево и подстерегает свою жертву, внимательно наблюдая за происходящим внизу. Как только добыча оказывается в пределах досягаемости, змея кидается на неё сверху, сдавливая в смертельных объятиях, покуда не задушит. Особые, чувствительные к тепловому излучению пятна по обеим сторонам головы позволяют ей прекрасно ощущать местоположение жертвы, и удав не промахивается даже в полной темноте». Всего этого, разумеется, Кактус не знал. Ему, городскому жителю, и в голову не приходило, что поблизости может оказаться что-нибудь крупнее землеройки. Поэтому первое, что он попытался сделать, – это заорать от страха. Попытка не удалась: удав в доли секунды обвил его своим упругим телом и, тихонько шипя, принялся сжимать кольца. В следующий миг сработали Кактусовы инстинкты, и сотни отравленных игл пронзили пёструю змеиную шкуру и впрыснули яд. Рептилия забилась в судорогах, молотя полузадушенного Кактуса о корни, и наконец затихла. Смертельные объятия нехотя расслабились. Каюкер со стонами выполз из-под удава и распростёрся рядом на траве.
– Духи предков, за что мне это!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53