– Тварь! – Точный плевок попадает мне на щеку. – Я еще доберусь до тебя!
– Всенепременно. Но не сию минуту, а несколько позже: полагаю, у патрульных найдется к Вам немало вопросов, heve.
Если хозяин дома свиданий и намеревался выяснить отношения со мной без промедления, то поспешившие оказаться в комнате по свистку молодого офицера солдаты отвадили Стручка от подобных мыслей: он смерил меня ненавидящим взглядом, плюнул еще раз, правда, менее метко, и был препровожден к выходу.
– Я могу забрать ее с собой?
– Да, конечно.
Подхожу к Сари, уж успевшей усесться на пол и помогаю ей обуться. А пока вожусь с сапогом, слышу тихое:
– Вот не повезло парню…
Не повезло? Что может знать об этом офицер патруля? В каком-то смысле, я оказался на редкость удачливым человеком. Потому что до сих пор жив и прекрасно себя чувствую. Телесно. Несмотря на приличную кровопотерю, завтра от шрамов снова не останется и следа, а алая жидкость восстановит свое прежнее количество менее, чем за ювеку. Душевные же переживания не имеют ровным счетом никакого смысла, поскольку прошлое неподвластно никому. Даже Заклинателям Хаоса.
***
– Не уходи, – попросили меня, когда я коснулся дверной ручки, и немного погодя добавили: – Пожалуйста!
Вздыхаю и возвращаюсь к постели, откуда из вороха подушек и одеял на меня умоляюще смотрят с бледного измученного личика пронзительно-зеленые глаза.
– Вам давно уже пора уснуть, hevary.
– Я не хочу.
– Почему? Сон – прекрасное лекарство, особенно в Вашем случае.
– Я… боюсь.
– Не нужно. Порог этого дома не сможет переступить никто, кроме меня и Кайрена.
– Я понимаю, но… Мне все равно страшно.
Улыбаюсь и провожу тыльной стороной ладони по холодной щеке. Девочку бьет озноб, и будет бить еще долго: пока все соки сарсы не выйдут из юного тела вместе с потом и иными жидкостями.
– Вам не было страшно отправиться в незнакомый город… Что же теперь вызывает у Вас страх?
Сари молчит, виновато потупив взгляд.
– Вас предают впервые в жизни, верно?
Неуверенный кивок.
– И конечно, впервые это делает человек, которому Вы безоговорочно доверяли? Которого Вы…
– В которого я влюблена, – тихо заканчивает мою мысль девчонка и твердо добавляет: – Была.
– Но он хоть стоил того?
– Кто? Этот юноша?
– Нет, Ваш побег из отчего дома.
Она распахивает глаза:
– Почему ты считаешь, что я сбежала?
– Потому что юной hevary не пристало путешествовать одной и вести себя так, будто она совершенно взрослая женщина.
Палец с обкусанным ногтем выписывает круги на покрывале.
– Ну, сбежала. Это плохо?
Пожимаю плечами:
– Вообще-то, это не мое дело.
– Тогда зачем ты пошел туда за мной?
– Хозяин обязан беречь покой и благополучие своих гостей.
Зеленый взгляд серьезнеет:
– А ты – хозяин?
– Отчасти.
– Что значит «отчасти»?
– Если считать хозяином того, кто принимает гостей в доме, то я – хозяин, самый, что ни на есть. А если хозяин должен быть и полноправным владельцем дома, то вынужден огорчить: таковым не являюсь.
– А кем ты являешься?
– Я живу здесь. Пользуюсь всем, что находится под этой крышей. Ухаживаю за домом и садом. Участвую в Совете квартала.
– Но не владеешь?
– Нет.
– А хотел бы?
Сари смотрит испытующе.
– К чему такой вопрос?
– Мой… у моего отца есть влияние при дворе и деньги. Он может сделать тебя хозяином мэнора. Настоящим.
Ай, малышка, ну что мне толку во владении холодными стенами и клочком земли? Ты еще не можешь понять, но когда-нибудь обязательно поймешь: важно владеть самим собой, а не чем-то еще, вот тогда ты и будешь настоящим хозяином. Хозяином своей судьбы.
– Спасибо за заботу, но вынужден отказаться.
В зеленом взгляде возникает обида:
– Почему?
– Потому что никакие деньги и никакое влияние не смогут справиться с волей Заклинательницы Сэйдисс.
– Кто это?
– Моя повелительница.
Сари грозно сдвигает брови и садится на постели.
– Есть только один повелитель!
– Для Империи – да. Но у каждого человека в ней может быть свой собственный, не такой, как у других, повелитель.
– Ты меня путаешь!
Ну вот, теперь меня обвиняют. Придется оправдываться.
– Простите. Попробую объяснить… Право повелевать не дается никому от рождения.
– Но Император, он…
– Ему это право назначено. Задолго до и на много лет после. Пока существует Империя. Люди не любят сами принимать решения, потому что не хотят нести ответственность за последствия неверных шагов. А поскольку все время действовать правильно и разумно никому не под силу, большинство отказывается от свободной воли, наделяя правом повелевать кого-то одного. И этот «кто-то», даже если поначалу упрямился и боялся, довольно быстро входит во вкус власти… А окружение не позволяет ему очнуться от опьянения могуществом.
– Значит, единоличный правитель – это зло?
– Почему же? Все зависит от человека. Хотя, он же не в пустыне правит… Но можно научиться подбирать слуг. Впрочем, довольно о властьпредержащих! Я хотел рассказать совсем другое: как жители Империи в целом позволяют править собой одному-единственному человеку, так и у каждого из них в отдельности есть тот, кто правит. Иногда думами, иногда чувствами. Понятно, о чем идет речь?
– Кажется, да.
Она притихла, но все же спросила:
– А эта Заклинательница… Ты сам выбрал ее повелительницей?
– К сожалению, нет. Когда надо было выбирать, кто кем будет, у меня не было права выбора.
– Как это?
– Очень просто: я тогда еще не родился на свет.
– Но если тебя заставили силой, можно потребовать, чтобы…
– Угу. Но требовать стоит только то, что можно осуществить.
– А если не знаешь точно, можно или нельзя? Что тогда?
Я хотел было ответить: знаю и нисколечко не сомневаюсь, но передумал. Зачем лишать ребенка веры в чудеса? Пройдет совсем немного времени, и она сама убедится: чудес не бывает. Точнее, они происходят, но совсем не так, как в нашем воображении, когда мы мечтаем. Потому что к моменту осуществления чудо становится ненужным. Помню, в детстве мне до слез хотелось заполучить своего личного Зверя Хаоса: в двенадцать-тринадцать лет я и думать ни о чем другом не мог. Но Зверь подчиняется только совершеннолетнему, то бишь, по исполнении двадцати одного года, а этот день рождения случился не вовремя и вовсе не со мной…
– Тогда нужно попробовать.
– Конечно, нужно! – Кажется, Сари обнадежил мой ответ. – Я все же поговорю с отцом. Когда вернусь.
– Кстати, об отце: Вы не хотите написать ему письмо? Рассказать, где находитесь и как себя чувствуете?
Девчонка сразу скуксилась и уныло закуталась в одеяло.
– Не сейчас. Позже.
– Полагаю, помимо всего прочего, он волнуется. Не боитесь усилить его недовольство?
– Отец… все равно не сможет успокоиться, пока я не вернусь.
Что ж, в ее словах есть толика правды. Родители все такие: сходят с ума от беспокойства, когда вас нет рядом, но если вы скажете, что идете туда-то и будете там до такого-то времени, не дай вам боги задержаться с возвращением хоть на четверть часа! По тревоге будет поднят весь городской гарнизон, на крайний случай – все соседи, которые, смачно ругаясь, будут бродить по темным улочкам, шаря по сугробам в надежде встретить вас первыми и успеть отодрать за пока еще чувствительные уши.
– И все же, лучше написать.
– У меня голова болит, – заныла Сари.
– Хотите, я напишу, только укажите, на чье имя отправить.
Мое невинное предложение разбудило в зеленых глазах испуг:
– Я сама, сама! Как только мне станет полегче, сразу напишу!
– Как пожелаете.
Делаю новую попытку встать и отправиться к себе в комнату, в постельку. Беготня по городу заняла весь вечер и плавно перетекла в ночь: уже третий час, а я все еще бодрствую, хотя завтра утром должен доставить полученные письма тойменам.
– Не уходи!
– Вот что, hevary, – стараюсь говорить, как можно строже. – Время уже не просто позднее, а ужасающе близкое к рассвету, я прошу Вас постараться уснуть и позволить немного поспать мне: у меня осталось всего четыре часа на отдых. Сжальтесь над несчастным, посвятившим прошедший вечер спасению Вас из лап похитителей!
Проникновенная мольба не осталась без внимания: Сари вздохнула, огорченно шмыгнула, но разрешила идти. А когда я прикрывал за собой дверь, услышал язвительное:
– Все мужчины такие: только о себе и думают.
Нить одиннадцатая.
Начало жизни
Не требует выбора,
Щадя наши души.
До управы, а точнее, до дома, в котором раньше была управа, а теперь размещалась наша вольная служба, я добирался в полусне. Впрочем, сие обстоятельство существенно облегчило мне общение с Кантой, которая была вне себя от злости: Гебар разродился-таки новым письмом. И посылкой. В количестве четырнадцати бурдючков с остервеневшими от перемещения по Паутине пьюпами. Представляю, как они орали, когда вынырнули в местной Письмоводческой управе… Или не представляю: лицо Канты, и в обычные дни чрезмерно красное от близко расположенных к коже кровеносных сосудов, казалось совершенно багровым. Со мной служка даже не стала разговаривать, швырнула посылки на стойку, отправила вслед за ними книгу для регистрации отправлений, которую я еле поймал у самого края столешницы, и, не дожидаясь моей подписи, ушла в хранилище, прижимая к вискам смоченное водой полотенце.
Дарис и Ксантер, когда я доплелся до службы, пошутили насчет того, что мне можно смело идти подрабатывать портовым грузчиком, если и дальше буду таскать на себе такие тяжести, разобрали письма с опросными листами, количество которых (писем, то бишь) увеличилось еще на пяток, и обещали закончить свою часть описания к концу ювеки. Обрадованный этой новостью Гоир разрешил мне вернуться домой, чтобы в тишине и спокойствии доделывать карту. Так я и поступил, но ни первого, ни второго дома не обнаружил, потому что за кухонным столом сидел хмурый и невыспавшийся Кайрен, налегавший на приготовленные мной вчера мясные лепешки.
– Доброго дня! – Приветствовал я своего жильца. – Где ты пропадал всю ночь? Что-то стряслось?
Блондин махнул было рукой: мол, и не спрашивай, но не удержался от того, чтобы поговорить. Вообще, сплетни – вещь заразительная. Пока сам не прочувствовал всю прелесть перемывания косточек неприятной тебе особы, презрительно воротишь нос и не подаешь сплетнику руки. Но как только зацепился языком… Все, попал в ловушку, из которой нет выхода. Конечно, сплетничать нехорошо, неблагородно, да и просто постыдно, но боги, как же временами интересно! И хоть главными сплетницами считаются женщины, мужчины им в этом не уступают.
– Вся управа стоит на ушах.
– Хорошо, не на бровях, – облегченно вздыхаю я, ибо пьяные служки «покойной управы» страшнее любого убийцы и грабителя: тем хоть отпор можно дать, а этим только и приходится делать, что подчиняться.
– Да уж лучше бы на бровях! – Кайрен собрался сплюнуть, но опомнился и заменил плевок ругательством. Тихим, но заковыристым.
Предлагаю свою версию:
– Неужели обнаружен заговор против престола?
Кстати, серьезная вещь: полтора года назад, когда какой-то из опальных придворных в шутку сказал, что готовится покушение на императора, управы обеих столиц были брошены на поиски заговорщиков. Шутник быстро пожалел о своих слова и даже вымолил прощение, но пока отмена тревоги дошла до всех дальних уголков, тюрьмы оказались забиты подозреваемыми под завязку. Если нечто подобное произошло опять, стоит запастись в ближайшей лавке едой и питьем и закрыть все двери и окна поплотнее. От греха подальше.
Дознаватель немигающе уставился на меня.
– Почти. Есть такое подозрение.
– Нет, не хочу в это верить… Толком можешь сказать?
Кайрен устало потер переносицу.
– Наследница пропала.
– Наследница чего?
– Престола, чего же еще?
– Пропала принцесса? Как?
Ну и дела… Теперь можно ожидать повальных обысков, арестов и казней. И близкие отношения с Заклинателями меня не спасут.
– Никто не знает. Или не признается. Ясно только, что она сбежала из дворца в неизвестном направлении.
– Исчерпывающие сведения, ничего не скажешь!
– И я о том же, – Кайрен вздохнул так, будто уже готовился к многосуточным бдениям на допросах в управе.
– Но ведь она могла отправиться, куда угодно! Причем тут Нэйвос?
– Ни при чем. Как и добрый десяток других городов.
– Уже пора вешаться на воротах или можно покуда подождать?
Дознаватель оценил мою шутку, ответив грустной улыбкой:
– Не торопись. Собственно, пока тревога не объявлена, да и кто накануне Зимника решится оповестить граждан, что единственная наследница императорского престола от этого самого престола удрала? Это же значит стать виновником всех волнений, которые сразу же начнутся. Нет, в Меннасе выждут окончания праздника, а пока поиски ведутся тайно.
– И как результаты?
– А ты-то почему спрашиваешь? – Карие глаза сверкнули огоньком привычной подозрительности. – Может, все-таки, лазутчик?
– Ага, эльфийский, мы ж уже выяснили… Если честно, мне любопытно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49