— Нет более в моем мире смертельной угрозы...
— Виктория, НЕТ!
— ...И теперь все будет хорошо!
— Нет! Сэра!
Такие слова ничего бы не значили, не будь каждое из них правдой. Но они были правдой, теперь у планеты были те, кто о ней позаботится, и Посланник больше не был нужен. Вспыхнуло перед глазами многоцветье Перехода, и Олег вновь ощутил это знакомое дурманящее ощущение. И сражался, сражался с ним, как только мог, но краски окружающего мира стали меркнуть, его тело исчезало, отправляясь не то в Академию, не то сразу на следующее задание.
Отправляясь дальше, во второй раз покидая ее!
— СЭРА!
Он устремился к ней по тем каналам, которые так кстати оказались прочерчены на полу, мертвой хваткой вцепившись в до боли знакомую и навеки недоступную ауру.
Темнеющие на стенах и на полу знаки вдруг вспыхнули, обжигая даже сквозь толстый ковер. Фигуру Избранной, застывшей напротив, охватила волна нестерпимого изумрудно-жемчужно-голубого сияния. Виски заломило от накала связанной оковами силы.
У Посланника перед глазами уже расплывалась фантасмагория перехода, иначе как объяснить, что изумрудное сияние вдруг отделилось от женской фигуры? Отделилось, устремляясь к нему, обвиваясь вокруг него, точно гигантская королевская кобра.
Последнее, что Посланник видел в мире под названием Земля, была фигура юной Избранной, падающая на пушистый темно-красный ковер.
* * *
Виктория как подкошенная рухнула на пол, вцепившись зубами в свое и без того раненое запястье, чтобы не закричать от нестерпимой боли. От резкого, как неожиданный удар, чувства потери. От навалившегося со всех сторон пустого одиночества.
Стены вздрагивали от отката силы, но почти вся вызванная энергия ушла в дело. Вряд ли оставшегося хватит на землетрясение, может, только на грандиозный шторм. Впрочем, сейчас это было уже не важно.
Знаки уже казались не нарисованными, а выжженными в стенах, ковер был прочерчен язычками изумрудного огня. С минуты на минуту должна была нагрянуть охрана. Хотя она и приказала ничему не удивляться и ни во что не вмешиваться, но...
Виктория содрогнулась один раз, второй, до крови кусая и так уже истерзанную руку.
И заплакала.
За окнами стремительно темнело из-за надвигающейся на город бури, а Избранная Земли металась на полу в судорожных рыданиях, оплакивая то ли свое детство, то ли первую любовь, то ли самую близкую, самую верную подругу.
* * *
Двое, которые провожали его в путь, теперь стояли в той же камере, ожидая, когда Посланник вернется домой.
Тот, что казался помоложе, пристально изучал носок своего сапога, гадая, придет ли старый друг с победой или возвратится сгорбленный поражением. Более вероятным казалось последнее.
Старший выглядел спокойным, даже равнодушным. С него можно было лепить статую под названием «Ожидание».
Воздух дрогнул, пошел волнами, уплотнился.
Тот, что казался молодым, почувствовал, что у него отваливается челюсть. Старший схватился за голову.
Перед ними из воздуха соткалась знакомая им фигура юного мужчины. На руках у него, обхватив его за шею и уткнувшись носом в грудь, свернулась хрупкая черноволосая женщина.
«Похоже, все-таки с победой», — отупело подумал тот, что казался молодым. И начал стаскивать с себя плащ, чтобы прикрыть неожиданную гостью.
Эпилог первый,
ЖЕМЧУЖНО-ГОЛУБОЙ
Клод проснулся от визгливого завывания сигнала тревоги, взбудоражившего принадлежащий их крылу уровень ментала. Еще не вынырнув толком из сладких объятий Морфея, понял, что тональность сигнала означает «Защиту-3», то есть немедленное включение. Скатился с кровати, рванул в соседнюю комнату, где, похожий на хромированный гроб, стоял блок полного подключения. Рыбкой нырнул в саркофаг, дернулся, ощущая холодное прикосновение контактов, стекленеющими глазами смотрел, как опускается тяжелая крышка. Затем глаза одурманенно закрылись...
Он парил в пустоте космоса, гигантский робот, шедевр техники, не доступный даже этим умникам кхи. Или, правильнее будет сказать, шедевр программирования? Громадное, начиненное всем возможным оружием тело существовало лишь в ментале, но и этого вполне хватало, чтобы отвадить непрошеных гостей. Тем более когда рядом, столь же бесшумные и столь же грозные, парили товарищи по крылу.
Их отряд «черных летунов» считали довольно недисциплинированным и разношерстным: еще бы, сюда брали почти любого прошедшего отбор. Особенно птиц и тех, кто приспособлен к охоте в трех измерениях: дельфинов, касаток, тюленей. Ну и людей, конечно, их в каждом военном соединении больше всего. Клод мучительно стеснялся того, что принадлежит к самому бессмысленно агрессивному виду планеты, даром что он — не хищник. Но сейчас его жестокость и способность убивать не ради еды будут полезны.
Противник появился, как всегда, отнюдь не с той стороны, с которой его ожидали. Десяток узких призрачных кораблей. Призрачных здесь, в ментале. А вот если подпустить их поближе, то в обычном космосе они материализуются в такое непризрачное, что мало не покажется.
Судя по хищным, неказистым силуэтам, это были пираты. Свободные рейдеры, разбойники вируса и бластера, бич великого Содружества кхи. Как же, знаем мы этих свободных! Небось не первое десятилетие осторожно пощипывают оборону Земли, пока их хозяева мило улыбаются землянам и заверяют в вечной дружбе. «Необъявленная война», вот как это называли. И если у кого-то на Земле и были сомнения, что она действительно велась, то Клод к числу таких глупцов не принадлежал. Потому что его, Клода, задача в том и состояла, чтобы дать жившим на его планете наивным простофилям насладиться иллюзией безопасности.
Потом поступил сигнал к атаке, и на корабли противника с разных сторон обрушились стремительные фигуры.
Завертелось.
Клод плохо помнил эту схватку. Был момент, когда все их левое крыло прижали какой-то новой разновидностью вирусов, которые в его восприятии выглядели похожими на снабженных щупальцами акул. Он, кажется, что-то кричал, потом бросился в самую их гущу, отключив стандартные антивирусные программы и всю оперативную память бросив на сканирование. И, он был совершенно в этом уверен, все-таки успел передать информацию остальным, прежде чем его софт совсем распался.
Следующее, что Клод помнил отчетливо, — он был на каком-то странном уровне ментала. Похоже не то на катакомбы, не то на канализацию. Могучего, начиненного суперсложными программами тела у него не осталось, не осталось даже стандартного защитного костюма, автоматически прилагавшегося к личностной матрице любым узлом выхода в ментал (по слухам, были умельцы, которые выходили в псиберспейс без всяких узлов, всего лишь настраивая свой разум на определенные волны, но Клод уверенно относил эти слухи к разделу мифов и легенд). Поэтому все, что ему оставалось, это бежать в одних только пижамных штанах, безоружному, по бесконечным коридорам, спотыкаться и падать в грязь, кожей чувствуя приближение погони. Черный летун, с ног до головы перемазанный тиной, спотыкающийся где-то в вонючем подземелье. Черный летун, могучий воин, кошмар всех пиратов, беспомощный, как слепой крысенок.
Позабавиться решили, твар-ри.
А потом... Мелькнувшая впереди пара кроваво-красных глаз, запах полуразложившейся плоти и мокрой псины. Вдруг подогнувшиеся ноги и промелькнувшее над ним огромное серое тело. И долго-долго бившиеся где-то позади крики ужаса и боли.
Плеск воды под легкими шагами. Две миниатюрные ножки, одетые в легкие, на неудобных каблуках-шпильках, босоножки. И насмешливые жемчужно-голубые глаза, осветившие темное подземелье.
— Ну? Так и будешь здесь лежать или все-таки встанешь?
Как и говорили легенды, она была некрасива. Как и говорили легенды, это не имело ни малейшего значения. Нескладная, неправильная фигура, резкие черты лица, собранные в хвостик русые волосы. На ней были облегающие черные штаны, поясом которым служила узорная золотая проволока, и черный же топ. Золотой кружок охватывал ноздрю, с правого уха свешивалось несколько тонких и длинных золотых цепочек. Старый шрам приподнимал одну из бровей, придавая лицу ироничное и в то же время удивленное выражение.
Она выглядела как видение, перенесенное из времени до Вторжения. Как воплощение той таинственной, завораживающей и вызывающей отвращение эпохи, когда его предки считали себя единственным разумным видом во Вселенной, и творили страшное, и были свободны. Она выглядела мифом, вдруг обретшим плоть. Так могло выглядеть что-то, чего быть не может и чему на это «не может» в высшей степени наплевать.
— Ну как? Рассмотрел?
Клод, считавший себя заправским сердцеедом, почувствовал, что краснеет. И, рассердившись, резко встал на ноги, заставив ее изящно и как-то даже насмешливо отступить на полшага. И тут неожиданно оказалось, что он выше ее на добрых полторы головы, в два раза шире в плечах и что вообще на вид ей никак не больше семнадцати. И это тоже не имело ни малейшего значения.
— Геро-оой, — протянула легенда. — Ох уж мне эти герои. Что прикажешь с тобой делать, черный летун?
Он хотел скрутить ее одним из парализующих приемов или хотя бы просто тряхнуть как следует, но рука не поднялась прикоснуться.
— Заканчивайте свои мерзкие игры, твари.
— Это вы мне? — искренне удивилось видение.
— Дева Победы, — раздельно, тщательно выговаривая каждый слог, произнес Клод. — Погибла восемьдесят три года назад, во время одного из первых рейдов. Вы, конечно, неплохо изучили наш фольклор, если додумались использовать ее образ. Но все красивые истории о том, что Виктория, мол, не умерла, а перешла в ментал и теперь существует там подобно какому-то духу — хранителю Земли, — это только истории. Ничего вы с их помощью не добьетесь. Так что убивайте меня, и покончим с этим.
Разумеется, иного объяснения и быть не могло. Клод даже представлял, как это было проделано. В ментале ничего не стоило обзавестись тем телом, которое больше нравилось, хватило бы только программных возможностей. Это он, Клод, отрезан сейчас от всей информационной поддержки и потому пси-байта не может сдвинуть. А те, кто его сюда забросил, могут в этом месте вытворять что угодно.
— Да-аа, — вновь протянула Виктория... То есть это существо. — Если это и есть новое, подающее столько надежд поколение, то Земля обречена.
— Что?
— Ты слышал когда-нибудь слово «воображение», летун?
— У нас нет времени на воображение! Мы ведем войну! — Эта война уже уничтожила его родителей и многих других.
— Печально. Но не безнадежно. — Она отвернулась во тьму, словно ища кого-то, и Клод автоматически подался вперед, схватив ее за обнаженное предплечье. И тут же, наткнувшись на удивленный взгляд, отпрянул.
А потом дохнуло лесом и кровью, и из тьмы соткалась огромная красноглазая волчица. Клод отпрянул к стене и, лишь когда сильные ладони возмущенно уперлись ему в грудь, сообразил, что почему-то закрывает собой от опасности эту... кем бы она ни была.
Девушка вывернулась из его рук, проскользнув между ними, точно туман, и, прежде чем Клод успел среагировать, уже стояла рядом с чудовищем, положив тому руку на высокую холку. Миг — и девушка оказалась на шее гигантской волчицы, все столь же спокойная и столь же ироничная. Клод вздохнул. Об этом монстре тоже ходили... легенды. Только совсем другого толка. Что-то по поводу темной стороны Девы и еще о зле, таящемся внутри каждого из нас.
Много в округе развелось легенд. Бегают тут, понимаешь... зубастые такие.
Огромный, размером с хорошего быка, зверь грациозно скользнул к нему, заставив отшатнуться.
— Ну? — Она сидела, чуть свесившись, протягивая ему руку. — Ты идешь? Или мне сообщить летунам, что их драгоценный герой должен получать свои награды посмертно?
Оставаться в катакомбах все равно казалось по меньшей мере глупо, но ведь...
Клод вдруг неожиданно для себя самого шагнул вперед и твердо обхватил протянутую ладонь. А в следующую секунду его с неожиданной силой вздернули в воздух, и оказалось, что он сидит на горячем загривке ожившего мифа, обнимая за обнаженную талию другой оживший миф, а реальность вокруг него слилась в череду цветных пятен и стремительных видений.
Волчица бежала длинными, удивительно мягкими прыжками, и перед глазами мелькали сначала какие-то фантасмагорические помещения такорикхи, а затем... Он вдруг узнал мимолетно вспыхнувший информационно-библиотечный терминал главного уровня, затем какой-то земной пейзаж, затем — О Дева! — рабочее окно совершенно секретного военного уровня, а затем и главную страничку уровня, принадлежащего черным летунам, затем подуровень его крыла, и наконец они оказались в аскетичном, стандартизированном помещении его собственного пси-сайта.
Клода била дрожь. Чтобы вот так запросто, без паролей и проверки допуска пролететь насквозь секретные военные уровни... Даже если бы чужие хакнули всю их систему, им бы не удалось проскользнуть так гладко!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63