Алешка пробрался к пологу:
— Тимс еще держится.
«А Влад?» — хотела спросить Аля, но промолчала, уткнулась лбом в колени.
Вскоре проснулся Рик, вопросительно глянул на Алешку.
— Тот же, не менялись, — без слов понял он.
У Али покатились слезы; она старалась не вздрагивать и плакать молча.
Ребята уже потеряли всякую надежду, когда поселок оживился. По улице пробежали несколько воинов, где-то вдалеке заржали кони. Их страж отошел, остановил босоногую девушку в мужской одежде и принялся расспрашивать. Рик попытался воспользоваться случаем выскользнуть наружу, но у воина словно глаза на затылке были — он быстро обернулся и наполовину вытащил меч. Рик тут же отпрянул.
Пленники встали у двери, пытаясь хоть что-то рассмотреть в щель между косяком и пологом. Аля почувствовала рядом плечо Алешки и незаметно качнулась назад, коснулась его. Тот чуть отвел голову — Алины волосы щекотали подбородок. Девочка разозлилась: вот, она только мешает ему! И вообще, дура — нашла время. Вон Влад даже голову не поднял взглянуть на суматоху.
Пробежал «паж», скрылся в белой хижине. Через минуту появилась дайарена. Прежде чем кто-то из ребят успел сделать движение, страж выбросил в их сторону руку с мечом.
К дайарене подвели белую лошадь, попоной для которой служила сетка, сплетенная из тонких кожаных ремешков, украшенная кусочками шкур и белыми перьями. Не оседланная, только вилась искусно сплетенная уздечка. «Паж» подхватил женщину на руки и посадил на коня чуть боком, словно в дамское седло. Потом взял лошадь под уздцы и повел с площади.
— Чего это они? — спросил Алешка, с тревогой наблюдавший за действом.
Рик с досадой пожал плечами:
— Я вам что, ведун? Подождем.
— Ждем и ждем! А чего ждем?! Чего? — взорвалась Аля.
— Не шуми, — резко бросил княжич, прислушиваясь к происходящему в поселке. — Отряд какой-то едет. Не очень большой, но и не местные.
Аля не поняла, как Рик это определил — далекие звуки ей ни о чем не говорили, но послушно замолчала. А княжич оказался прав: на площадь вернулась дайарена в сопровождении своих воинов: по правую руку от женщины ехал вождь, а по левую...
— Талем! — крикнула Аля и рванулась вперед.
Алешка еле успел ее перехватить, прежде чем страж двинулся к ним. Прижал к себе, закрыл рот ладонью. Ведун перевел взгляд от столбов, ободряюще улыбнулся ребятам. Сима, ехавшая в арьергарде, вскинула голову и толкнула Славку, в упор смотревшего на Влада. Славка нашел ребят взглядом и облегченно выдохнул.
— Все-таки добились своего, — заметил Алешка, отпуская Альку. — Оба с мечами.
— Святой Вакк! — с болью выдохнул Рик.
Аля обежала взглядом присутствующих — из отряда, кроме ведуна и Аскара, осталось трое — Атен, Ильм и Филат, — все осунувшиеся и очень уставшие. А Сима так вообще почернела, губы — как короста запекшаяся. Лошади тяжело вздымали бока; скакали, наверное, без передыху.
— Они ранены? — испугалась Аля, разглядев бурые пятна на одежде.
— Нет! Ты что, не видишь? Только Филат, — ответил Рик. Пожилой воин сидел неестественно выпрямившись, прижимая перевязанную руку к боку.
Процессия остановилась, всадники спешились. Славка попытался подойти к Владу, но страж преградил ему дорогу. Мальчик с досадой глянул на Аскара, тот успокаивающе кивнул. Славка же стиснул губы. Талем помог дайарене спуститься на землю. Алю поразило, с каким почтением ведун подал руку женщине. Дайарена благодарно наклонила голову и отошла в сторону, словно передавая власть вождю. Тот не замедлил этим воспользоваться и тут же начал отдавать приказы.
Под навесом засуетились девушки, расставляя кувшины и тарелки. Двое мальчишек притащили роскошную белоснежную шкуру. Подростки перехватили коней, повели за хижины. Аскар проводил их недоверчивым взглядом, и Талем успокаивающе что-то шепнул сотнику.
Вождь жестом пригласил гостей. Ведун быстро заговорил, показывая то на стоявших у столбов ребят, то на заключенных в хижине. Вождь нахмурился, вмешалась дайарена. Что-то холодно ответила Талему, махнула рукой воинам. «Паж» подбежал к хижине:
— Дайарена приглашает вас.
Ребята только шагнули за порог, как на них налетели Славка и Сима. Аля заметила в глазах девочки слезы и озадаченно моргнула.
— Что удивляешься? — слабо улыбнулась Сима. — Мы уже и не надеялись вас найти. Особенно тебя с Лешкой, — думали, занесло вас черт знает куда!
— Разговоры потом, — остановил их Аскар, ухватил Рика за плечо и повел к навесу.
На белоснежный мех опустилась дайарена, пригласив к себе ведуна. На ярко-рыжий ковер, сшитый из множества лисьих шуб, сели вождь и Аскар. Остальным гостям достались жесткие серые шкуры.
Тимс ловил взгляд сотника, а Влад так и не поднял головы. Это Алю испугало, и она пропустило начало разговора.
— ... духи давно не получали свою жертву, они могут рассердиться на нас, — говорила дайарена.
— Но разве нужен вашим духам человек из другого мира? — возразил Талем.
— Что ты хочешь этим сказать, ведун? — насторожилась женщина и быстро переглянулась с вождем.
— Дайарена, уж кто-кто, а ты должна была понять это сразу, — с мягким укором заметил Талем.
Женщина легко поднялась, прошла к столбам — белая накидка плеснула по спине, точно крылья. Смуглая ладонь легла на грудь Влада. Мальчик не отреагировал, но дайарену это не смутило. Она постояла так несколько секунд, потом отшатнулась, брезгливо отряхнула руку.
— Герм, я отпускаю его, — повелительно бросила вождю.
Тут же подбежал воин, полоснул по веревкам ножом, и Влад мешком упал на землю. Мужчина подхватил обессиленного пленника и потащил вслед за торопливо побежавшей к хижинам женщиной в зеленом сари.
— Это травница, не бойтесь, — торопливо пояснил Талем.
Вождь кивнул, подтверждая его слова, потом сказал:
— Ваш раненый пусть тоже пойдет.
— Иди, — велел Аскар Филату.
— Тимс... — еле слышно начал тот.
— Иди. Разберемся.
Аля проводила пожилого воина сочувственным взглядом — тот выглядел не лучшим образом и еле держался на ногах. Дайарена перешла к Тимсу, заглянула ему в глаза. Успокоившись, прикоснулась к нему, легко, формально.
— Чиа-ту, этот наш!
Аскар нахмурился.
— Не волнуйся, разговор еще не закончен, — шепнул Талем.
Озадаченная дайарена вернулась на место, села:
— Да, это урок мне. Я привыкла, что знаю все, и перестала смотреть. Спасибо, ведун, что не дал совершиться непоправимому. Что ты хочешь за это?
— Жизнь этого мальчика, — указал он на Тимса.
Женщина чуть усмехнулась:
— Он не мальчик, он считает себя воином. Сам признался, что, если прикажут — убьет мой народ. Я обещала жертву духам и не могу забрать ее у них. Духи и так будут разгневаны на меня.
— А если мы предложим замену? Может быть, духи согласятся на что-то другое? — не сдавался Талем.
— Что ты можешь предложить более ценное, чем человеческая жизнь? — улыбнулась дайарена.
У Али от ярости даже ладони зачесались. Как она ненавидела эту женщину!
— Я не знаю, что ваш народ ценит больше.
— Мой народ больше всего ценит благополучие своей дайарены! — резко выкрикнул вождь.
— Тогда что больше всего ценишь ты, дайарена? Верность? Любовь? Самопожертвование? Может быть, золото?
Женщина вскинула голову, еле слышно стукнули деревянные бусы на старческой морщинистой шее.
— Ты неучтив, ведун. Но ты прав. Я знаю, какую жертву примут наши духи. Любовь ведуна.
Талем тронул ворот, пытаясь нащупать пропавший шнурок от мешочка с землей.
— Увы, дайарена, но этого нет.
— Сейчас — нет. Я возьму у тебя способность увидеть ту, которая тебя любит, и которую можешь полюбить ты. Ты будешь рядом — и не поймешь этого. Она скажет тебе о своей любви — ты ей не поверишь. Твоя избранница пройдет мимо тебя как тень. Ты не найдешь ее. Никогда.
Голос дайарены не был громким, но он разнесся по всему поселку. Талем на мгновение изменился в лице.
— Это не жертва, это проклятие, — выдавил он.
— Проклятие? — подняла брови дайарена. — Ну, тогда ты можешь утешиться тем, что может найтись женщина, способная его разрушить.
«Стерва!» — разозлилась Аля. В усмешке дайарены легко читалось: вряд ли такое возможно. Девочка зябко повела плечами. Это что же — знать, что ты обречен на одиночество? Она представила: Алешка никогда, ни при каких обстоятельствах и условиях не увидит в ней желанную девушку. Ни сейчас, ни через несколько лет. Никогда. «Ни-ког-да», — повторила она про себя по слогам. Или так — она сама приносит эту жертву... У Альки закружилась голова, совсем как во время болезни.
Талем помолчал, посмотрел на Тимса.
— Может быть, так будет даже лучше, — ведун провел рукой по седым волосам. — Я согласен.
Женщина довольно прикрыла глаза. Тимса тут же освободили, увели в лачугу травницы.
— Раздели с моим народом хлеб и вино, — приглашение дайарены больше походило на приказ. — А я должна поговорить с духами, — по ее знаку «паж» метнулся к коновязи.
Хлеб и вино были просто символами — под навесом раскинулся богатый стол. Кусок не лез Але в горло. Казалось, весь поселок рассматривает их как диковинных зверюшек. Девочка злилась, но молчала — даст бог, все обойдется. За исключением настырных взглядов, хозяева гостям не досаждали. Несколько воинов расползлись по серым шкурам, рассеянно жевали мясо и казались больше обеспокоенными отлучкой дайарены. Видно, занимать гостей разговорами не в обычае горного племени.
— А мы послали в поселок Даня, — с горечью вспомнил Рик, обращаясь к ведуну.
— Там бы все обошлось, редко в каком племени есть дайарена. А те, кто потерял свою дайарену, лишились права на покровительство духов, а значит, и на жертвоприношение. Не будь ее тут, вас бы допросили да отпустили с миром.
— Да кто такая эта дайарена? — раздраженно спросила шепотом Сима.
— Древний род, передающий дар по наследству. По силе они намного превосходят ведунов, но уступают дридам, — пояснил Талем. Он был рассеян и порой проводил рукой по шее, словно пытаясь найти шнурок от пропавшего мешочка. — Но род умирает, вряд ли во всем мире найдется хотя бы четыре дайарены. Почитаете потом в книгах сами, — торопливо закончил ведун, заметив, что вождь прислушивается к его словам.
Из хижины травницы вышел Тимс, нерешительно приблизился к навесу:
— Тэм, я... — начал он, и Аскар перебил:
— Сядь. Потом.
— Как там Влад? — спросила Аля. Талем не разрешал выходить из-под навеса, опасаясь, как бы они по незнанию не нарушили какой-нибудь запрет.
— Травница чем-то отпаивает. Говорит, что скоро отпустит, — Тимс с жадностью набросился на еду.
— Как это вам тэм мечи отдал? — шепотом поинтересовался Алешка у Славки.
Сима коротко усмехнулась, Славка дипломатично отозвался:
— Поверил, наверное.
Аскар громко хмыкнул, не отрываясь от большого куска мяса. Славка заговорил тише, Аля не слышала о чем, да и предназначалось это скорее Алешке, а не всем присутствующим.
Дайарена вернулась, когда до заката оставалось не так уж много времени. Легко спрыгнула с коня, приблизилась гостям.
— Был ли мой народ достаточно гостеприимен? Если вам что-нибудь нужно — говорите сейчас!
Талем приготовился произнести вежливо-благодарные слова, но его перебил Славка:
— Нужно! Скажите, как можно найти амулет дрида, да и самого дрида?
Дайарена удивленно вскинула брови, Аскар нахмурился.
— Я объясню тебе, дайарена, — вмешался Талем и быстро пересказал историю ребят.
Женщина села рядом с ведуном, задумчиво погладила перья в накидке. Свела темные, красиво очерченные брови, словно взвешивая про себя: говорить или нет? Решилась:
— Вряд ли я помогу вам. Найти дрида можно только тогда, когда он сам захочет этого.
Аля в отчаянии посмотрела на дайарену. Что же — никакой надежды?! Никакой?!
— Могу подсказать, где искать его следы: в корнях, сердце и разуме.
— А это что значит? — заинтересовался Талем.
— Дрид выходит из рода человеческого, а значит, есть дом, где он родился — это его корни. Каждый, осознавший себя дридом, уходит, чтоб взрастить свои силы подальше от людей, и живет несколько лет в уединении — там его сердце. А разум — в его айремах. Не знаю, как это называется у дридов. Для нас айрем — место, где мы постигаем природу мира.
— В его лабораториях, — подсказал ведун.
— Может быть, — благосклонно наклонила голову дайарена.
Аля растерянно посмотрела на ребят. Если даже эта старая ведьма не может помочь... Где они будут искать? В каком княжестве?
— А амулет? Амулет дрида? — не сдавался Славка.
— Амулет — это только название. Вовсе не он заставляет дрида исправлять совершенное, а сила, заключенная в нем.
— Есть разница? — тихонько буркнула Аля, но женщина ее услышала.
— Есть. Амулет — он сам по себе, а силой его надо наполнить, — дайарена отвернулась к ведуну. — Вам придется покинуть мой народ еще до заката, сегодня ночью я буду проводить обряд, — усмехнулась, достала нож. — Твою любовь еще нужно поймать. Наклони голову.
Талем послушно склонился, и дайарена выхватила прядку седых волос.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63