Рыбины приближались.
Не успели мы заменить камеру, как метрах в семи от нас возникла рыба.
– Возвращайтесь! – крикнул по рации Толливер. – Быстрее!
Рена бросилась к шлюзу, а Джеренс еще возился с камерой.
– Пошли! – Я потащил его за руку.
Из рыбы вылетел пузырь и врезался прямо в стекло шлема Рены. Она задергалась, не удержалась на корпусе и поплыла в звездную бездну. Я оцепенел, сжав в руке запасную камеру.
– Быстрее, сэр! – дергал меня за руку Джеренс. – К шлюзу!
А я, как изваяние, таращился на чудище. Нос рыбины был совсем рядом, в метре от нас. В наушниках мольба Джеренса смешивалась с криком Толливера:
– Капитан, быстрее! Надо нырять!
На морде рыбины не было ни глаз, ни рта, ни каких-либо иных органов. Начал расти бугор, кожа на нем утончалась, стала полупрозрачной. Секунды – и вылетит наездник.
– СГИНЬ, САТАНА! – зарычал я. – ЛЮЦИФЕР! ИМЕНЕМ ГОСПОДА БОГА ВСЕМОГУЩЕГО ЗАКЛИНАЮ ТЕБЯ! СГИНЬ!
Кожа на бугре разверзлась. Я метнул в наездника камеру. Из прорвавшегося пузыря брызнула протоплазма. Рыбина отпрянула. Джеренс поволок меня к шлюзу.
Как только за нами закрылся люк, корабль нырнул.
Я сидел в капитанском кресле, впившись глазами в экран. В голове туманилось. Не спрашивая разрешения, вошел Джеренс. Сотни и сотни рыб спешили издалека на наши N-волны. Летите, голубчики.
– Пришло время третьей, – пробормотал я, плохо соображая от усталости, страхов, перенапряжения и еще черт знает чего. – Время убить Томми и Кила. – Я взял микрофон. – «Трафальгар» вызывает третью. Ответьте. – Что я хотел им сказать? Кажется, что-то о рыбах.
– Капитан бредит, неси аптечку, – приказал Толливер Джеренсу.
Джеренс сгинул. Итак, Томми Цай, Томми Кин. Надо перебить всех Томми. Мой рот оскалился в идиотской улыбке.
– Третья лодка слушает, сэр. Докладывает гардемарин Цай.
Джеренс держал мою правую руку, Толливер поднес к ней иглу. Сознание прояснилось, я выхватил левой рукой шприц, шарахнул его о край дисплея.
– Я еще соображаю! Я капитан!
– Сэр, вы…
– Сумасшедший! Знаю! – гаркнул я. Толливер пристально смотрел на меня, Джеренс всхлипывал. Я взял микрофон.
– Томми… – Язык заплетался. Я сделал над собой усилие, собрался. – Мистер… гардемарин Цай. Ваше время пришло. Начинайте тест.
– Есть, сэр. Включили.
– И не отключайте.
Прошла вечность или минуты. Рыбы на экране начали исчезать.
– Они улетели к Томми, – бормотал я. – Много ему досталось рыбешек.
Никто мне не отвечал. Джеренс утирал слезы.
– Четвертая лодка, ответьте, – пробубнил я в микрофон. И эти молчали. Третья продержится несколько минут. – Эдгар, нам скоро опять придется звать гадин. Введи координаты для коротких Прыжков.
– Ты бредишь…
– Выполняй приказ. А ты, Джеренс, не плачь. Не огорчай меня.
– Есть, сэр. – Как ни странно, он подчинился приказу. Слез как не бывало.
– Четвертая лодка. Докладывает Антон Тайер. Я поднес к губам микрофон.
– Мистер Тайер, приготовиться нырнуть и повторить тест. На этот раз вам ничто не угрожает. Рыб больше не будет.
Через две-три минуты пришел ответ:
– Капитан, зачем все это? Мы не понимаем своей задачи.
– Мы запутываем рыб, чтоб они спятили и вернулись домой. – Голова раскалывалась, тело вдруг задрожало, нужные слова не приходили на ум. Что я хотел сказать? Что я сказал?
– Координаты введены, сэр. Ждем приказа, – доложил Тайер.
Я отключил микрофон.
– Мистер Толливер, запустите наш сверхсветовой двигатель вхолостую на шестьдесят пять процентов мощности. – Больше мощности давать было нельзя, перегрелся бы двигатель.
– Есть, сэр. – Толливер передал приказ в инженерное отделение. На экране стали появляться рыбы.
Вскоре начали всплывать целые косяки. Толливер нырнул и тут же вынырнул, потом сделал короткий сверхсветовой прыжок назад, из-за ошибки мы вынырнули в миллионе километров от первоначального места.
Снова тест, снова полчища рыб, теперь уже с астероидами. Вспышки взрывов.
Снова прыжок туда, прыжок обратно.
Я молча созерцал смертельную пляску в космосе. Наверно, Господь решил пошутить, стравив одно зло с другим – меня с рыбами. Значит, Господь меня не забыл. Как отрадно…
– Капитан! – вскрикнул Толливер.
– Что случилось?
– За нами гоняется полтыщи рыб! Надо срочно передать их четвертой!
– Еще рано.
Опять сверхсветовые прыжки. Мы всплыли в самой гуще косяка рыб, Толливер едва успел нырнуть, вынырнул подальше от скопища тварей.
– Хватит!
– НАЗАД, ПОКА ОНИ НЕ РАССЕЯЛИСЬ! – заорал я, стукнул по дисплейному столику, выматерился.
– Бессмысленная смерть! Пусть теперь работает Тайер!
– Рано.
– У нас кончается топливо.
Я проверил. Толливер оказался прав.
– Ладно, – сдался я, взял микрофон, включил частоту четвертой лодки. – Мистер Тайер. Начать тест!
– Далеко? – спросил я.
– Рыбы? Три миллиона километров от нас, – ответил Толливер.
– Вернемся назад. Хочу взглянуть.
– Дождись ответа четвертой.
– Ныряй!
– Есть, сэр.
Наш «Трафальгар» вынырнул возле огромного клубка рыб.
– Тайер не начал тест! – с досадой крикнул Толливер.
– Подожди, посмотрим.
Рыбы начали исчезать. Спасибо, Антон. Ты не сможешь вырваться из объятий солнечной гравитации, я обрек тебя и кадетов на смерть, но пойми, у меня не было выхода.
– Эдгар, иди в инженерное отделение. Тенер может не согласиться нырнуть с такими координатами.
– Согласится. Он всегда выполняет приказы.
– На всякий случай. Иди, – попросил я.
– Есть, сэр. – У двери Толливер задержался. – Знай, у меня уже нет ненависти к тебе. То, что ты сделал… Это выше любви и ненависти. Ты спас человечество.
– ИДИ! – рявкнул я.
Вдруг ожил динамик, затрещал помехами.
– Сэр, тут столько рыб! – причитал сквозь слезы Антон. – Мы в самой гуще! Нам не вырваться! Капитан! Вы солгали!
Я сидел как оглушенный. Ногти впились в ладони до крови. Наконец я очнулся, включил внутреннюю связь.
– Инженерное отделение, шестьдесят процентов, начать тест!
– Есть, шестьдесят процентов, сэр, – ответил Адам Тенер.
Я подготовил координаты для последнего сверхсветового прыжка в зону смерти. Там мы встретимся, порождение Люцифера.
Почему на экране нет рыб?
– Мистер Тенер, проверьте, работает ли сверхсветовой двигатель?
– Работает на холостом ходу, сэр. Мощность шестьдесят процентов.
– Увеличить до шестидесяти пяти! – рявкнул я. Время шло, а рыб все не было. Что за чертовщина?! – Адам, что с двигателем?
– С двигателем все в порядке, сэр, – ответил вместо него Толливер. – N-волны генерируются нормально.
– НЕТ!
– Пойдите сами, убедитесь.
– Пункт связи, докладывает кадет Боланд, сэр!
– Врубите семьдесят процентов! – загремел я.
– Но двигатель расплавится, сэр.
– Семьдесят! – рявкнул я.
– Есть, сэр. Семьдесят процентов. Опять нет рыб. В чем же дело?
– Что, затаились, сучары?! – ревел я, как лев. – Сюда! Летите ко мне! Летите!
Джеренс шарахнулся от меня в угол. Вбежал Роберт Боланд.
– Сэр, сообщение флота! – завопил он. – В Солнечной системе нет рыб! Совсем нету!
– Вон! – рявкнул я. – Есть! Должны быть! – В приступе бешенства я схватил микрофон и заорал во всю глотку:
– Сюда, твари! Я РЫБОЛОВ! КО МНЕ!
Вслед за Боландом с капитанского мостика вылетел Джеренс.
– Капитан, расплавится двигатель! – кричали из инженерного отделения.
– Ладно, шестьдесят пять! Но не меньше! – ни одной твари на экране не было. Я разрыдался. – Будь ты проклят. Господи! ЗАЧЕМ ТЫ ПОКАРАЛ МЕНЯ ТАК?!
Ни одной рыбины. Вот он, Господень гнев. Память жжет меня, и нет забвения.
Строгий облик отца, суровые уроки. Николас, хитрость сатаны безгранична.
Нет, я получу забвение! Нырну в пекло!
– Инженерное отделение! Ныряем! Нырнуть! Живо! – Я ударил кулаком в экран, брызнула кровь, осколки. – Быстрее! Не оставляйте меня в живых! – Я орал, как сумасшедший, дубасил окровавленным кулаком по дисплею, радуясь пронзительной боли. На мой крик сбежался весь экипаж. – Умоляю! Дайте мне умереть!
Сорвав голос, я исступленно хрипел, пока меня не скрутили.
27
Очнулся я в незнакомой каюте, протер перевязанной рукою глаза. Рядом сидел Толливер.
– Где я?
– В каюте старшего лейтенанта, сэр. Мы на корабле «Принц Уэльский».
– Как мы здесь оказались?
– Они вчера нас подобрали. Ты все еще спал под действием снотворного.
– Где рыбы?
– Нигде. Нет их больше.
– А куда летим?
– Домой.
– На трибунал. – Значит, скоро моим мучениям придет конец.
– Да.
В дверь постучали, вошел безупречного вида гардемарин, поставил поднос, козырнул, молча удалился.
– Скоро прилетим?
– Завтра. На станции «Порт Земли» почти не уцелело стыковочных узлов, но «Принцу Уэльскому» разрешат причалить вне очереди. Вас срочно требуют на Землю.
– Слава Богу.
– Ты спешишь умереть, Ник?
– Конечно. Эдгар, жить с моим преступлением невыносимо.
– Понимаю. Но ты не должен рассказывать правду.
– Что за глупости?! Эдгар, я обманул кадетов…
– Капитан! – крикнул Толливер. – Представь себя, скажем, на месте отца Кила Дрю. Твой сын прошел высокий конкурс, поступил в Академию, ты гордишься им. К сожалению, твой сын погиб, но погиб смертью храбрых, об этом знает весь мир. Это единственное твое утешение, и вдруг ты получаешь факс: ваш сын вовсе не герой, он не собирался жертвовать собой ради человечества, а на Солнце его заманил лживый начальник Академии.
– Так оно и было. Чистая правда.
– Жестокая правда! – Толливер наклонился ко мне, глядя прямо в глаза. – Наши кадеты герои. Понял? Герои!
– Но я не смогу жить! Я предал их!
– Они вызвались добровольцами. У тебя не было выбора, а теперь выбор есть. Не лишай их родителей последнего утешения.
– Но… Роберт, Джеренс, Адам Тенер… Они скажут правду.
– Я уже поговорил с ними, все объяснил. Их не в чем обвинить, ведь они выполняли приказы, поэтому допрашивать их не будут. А ты можешь признаться в чем угодно, только не в том, как обманывал кадетов. Не позорь их честные имена.
– Опять врать? Это невыносимо.
– Я знаю правду, этого достаточно.
– Эдгар, умоляю тебя, – шептал я, – не заставляй меня врать снова…
Но он был непреклонен. Он уже вынес мне приговор.
Я не сопротивлялся. Позволил надеть на меня белую парадную форму, позволил вести к шлюзу. Казалось, весь экипаж «Принца Уэльского» высыпал в коридор, чтобы в последний раз взглянуть на пресловутого Сифорта. Я хранил непроницаемое выражение лица.
Они ни о чем не должны догадаться.
Из шлюза меня вывели в «Порт Земли», провели к шаттлу, усадили, пристегнули ремнями безопасности.
Одиночная камера предварительного заключения. Меня упрятали туда же, куда я в свое время отправил сержанта Серенко, – в Портсмут. На следующий день сам адмирал Дагани вручил мне обвинительный акт. Держался он строго официально, почему-то козырнул первым. Я тоже козырнул в ответ.
Говорить я мог только с капитаном Джейсоном Тенером, которого назначили моим адвокатом. Он сказал, что у здания следственного изолятора толпятся журналисты, жаждущие взять у меня интервью, и просто праздношатающиеся.
Я собирался признать свою вину, но капитан Тенер не хотел даже слышать об этом. На первом же заседании, невзирая на мои яростные протесты, он сообщил суду, будто я считаю себя невиновным. Я кричал, что отказываюсь от адвоката, что буду отвечать на все вопросы сам, но суд не внял моим требованиям. Меня не допрашивали под наркотиками, не допрашивали на детекторе лжи. Вообще не допрашивали. За меня отвечал адвокат.
Суд длился две недели.
Когда я входил и выходил из суда, меня окружала толпа журналистов, наставляла видеокамеры, тыкала в лицо микрофонами. Я упорно молчал.
Одним из свидетелей был кадет Боланд. Он выходил в серой, всегда свежей и отутюженной униформе, честно рассказывал о моем искреннем намерении присоединиться к своим жертвам, принесенным на алтарь Солнца.
Капитаны боевых кораблей свидетельствовали о тяжелейшем положения флота, о горечи поражений, чувстве безысходности и неминуемого проигрыша войны, и о том, как резко изменилась обстановка с момента, когда мои лодки начали заманивать рыб своими N-волнами.
Адмирал Дагани поведал суду о моем предложении строить беспилотные корабли-ловушки с ядерными бомбами на борту для заманивания и уничтожения рыб, о том, как усердно я хлопотал об ускорении их подготовки.
Наконец судья приступил к чтению приговора. Стоя по стойке «смирно», я с равнодушным видом выслушивал его дифирамбы о проявленных мною героизме и изобретательности, мужестве и находчивости. Неумеренные похвалы сменились многословными доказательствами правильности моих действий, необходимости отстранения адмирала Севиля и узурпации должности главкома флота.
Меня оправдали. Господь Бог решил еще со мной поиграть.
Через неделю мне передали вызов в Лондонскую резиденцию адмирала Дагани. Я явился к нему с прошением об отставке. В кабинете, к моему удивлению, оказался сенатор Боланд. Как и после моего возвращения с Надежды, он предлагал мне пойти в политику, но я сразу решительно отказался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62