- мать его крепко спала. Некому даже молить.
Как мы ей объясним? Кто сможет это сделать?!
- Оставь, - сказал Норм. - У прочих есть шанс, а этот умрет, если ему не согреть бутылочку.
- Приказ у меня! - Кармоди это почти провизжал. Видно было, что он ничего не понимает в детях, что он не любит их и даже боится, что душевное равновесие его хрупко и уже нарушено в предыдущем поединке с бабой, в котором победил не он, и он это помнит. Теперь даже можно угадать причину, по которой его комиссовали без выходного пособия. А МакДиармид с интересом наблюдал всю сцену со стороны.
- Ну и что? - это совершенно другой Норм, нежели тот, что неделю продремал в удобном кресле. - Ты будешь его грудью кормить?
Снятый с предохранителя лучемет опустился к его виску. Некоторое время рассеянный огонь по салону с этого ствола никому не угрожает. Жилы на руках боди-гарда напряглись и пульсируют.
- Эти люди повинуются тебе, - сказал он спокойно, веско и громко - на весь салон, - до тех пор, пока надеются сохранить жизнь, играя по правилам. Любой выстрел на борту этой скорлупки, куда бы он ни пришелся, нарушит ее герметичность. Удастся вам сдержать объятых паникой гражданских, если они поймут, что вы не оставили им шанса? Да вы сами у себя в заложниках - до первого выстрела.
- Первыми-то, по любому, твои мозги зажарятся!
- Промахнешься, - ухмыльнулся человек с лучеметом у виска. - А второго выстрела я тебе не дам.
- Погоди, - вмешался МакДиармид, подкравшись неслышно, - не взрывайся. То есть, я бы, конечно, посмотрел на аттракцион, хоть и видел уже, как ваш брат «сайерет» летит между лучами, но сейчас ты и сорока процентов эффективности не выдашь. Увязнешь в гражданских. Таких, как ты, по правде, на первом слове стрелять, на втором - перекупать, и, видит бог, я предпочел бы второе.
- Что, собственно, мешает? Только стою-то я дорого. Детишек придется отпустить всех, и насчет каравана сейчас... потолкуем.
- Не льсти себе. Моделью, при виде которой девки на пляже втягивают животы, Шеба торговала десять лет назад. Им надо было рынок завоевывать. Сейчас в моде лысенький, с пузцом, и чтоб росточка никакого. Или новее тетка с помятым лицом и перманентом. Фактор внезапности, знаешь ли... - Оборвав себя, МакДиармид расхохотался, выставив ладони вперед, словно взял свои слова обратно. - Отец мой продавал подержанные флайеры, парень, так что тебе со мной не торговаться. Хотя я почти увлекся. Нет, нет и нет! Безопаснее держать шприц с ядом в нагрудном кармане, чем тебя на борту. Я должен взять детей, другими заложниками Галакт-Пол может пожертвовать. Оставь сосунка, Кармоди, это не есть дело принципа. Дамы и господа, благодарю за понимание и отзывчивость. До новых встреч.
- Где мы получим детей?
МакДиармид пожевал губы:
- Об этом я стану договариваться не с тобой, «сайерет». Но... увидимся, чую.

* * *
Натали всегда казалось, что в ситуации вроде этой, когда случается самое страшное , - она непременно впадет в оцепенение, в ступор, будучи не в состоянии действовать и говорить самостоятельно. Только за ручку и только под диктовку. Шок перепуганной мамаши, его так хорошо представляешь себе, думая о нем со стороны.
Ничуть не бывало! Прошло несколько минут, прежде чем к «Белакве» пришвартовались боты ВКС и специалисты занялись оказанием экстренной психологической помощи, сортировкой и эвакуацией пассажиров, - никто не должен оставаться на поврежденной, потерявшей управление яхте, - и все эти несколько минут субъективный мир Натали был залит режущим хирургическим светом. И никакой анестезии.
«Что теперь с нами будет?» - спрашивали те, кого этот вопрос волновал больше, чем «где наши дети и что вы делаете, чтобы спасти их?».
Очевидно, комитету ЧС было проще ответить на первый вопрос. Теперь, когда дерзкая акция МакДиармида лишила обитателей Нереиды возможности восстановить инфраструктуру, не оставалось иного выхода, кроме как просить Федерацию принять беженцев под юрисдикцию объединенного правительства и распределить их по планетам. В связи с этим новым приоритетом следовало произвести перегруппировку пассажиров и составить график движения для транспорта, способного перемешаться в гиперпространстве. В соответствии с этой задачей комитет обратился к пассажирам, предлагая тем определить, каким маршрутом им следовать, и более того - покинуть орбиту Нереиды самостоятельно, если сыщется такая возможность.
Запрос на детей с координатами места встречи, назначенного МакДиармидом, был уже передан в Галакт-Пол, и когда Натали прорвалась наконец к служебному комму, Харальд на том конце линии связи выглядел выпитым досуха, таким усталым и старым, что все слова застряли у нее в глотке.
- Брюс... тоже?
- Да. Что вы можете сделать?
- Немного. Я не могу, - проскрипел Эстергазн, - покинуть пост сейчас. Я готов подать в отставку, чтобы заняться Брюсом лично, но...
Рука его поднялась расстегнуть пуговку, чтобы ослабить хватку воротничка.
- И не надо, - перебила его Натали. - Проследите, по крайней мере, чтобы спецназ не наделал глупостей. Я сама поеду. Будет ведь какой-то транспорт для родителей?
- Туда возьмут не всех, - сказал Харальд. - Спецназ, медперсонал, ну тех, кто мог бы пригодиться.
- Вы можете договориться. Немедленно. Уверена, что команду уже набрали.
Она отвлеклась, краем глаза заметив, что Норм, впрягшийся в объемистую сумку, уже пробивался к шлюзу сквозь стенания и воздетые руки. Молоденький лейтенант, распоряжавшийся эваккомандой, был, очевидно, его целью. Вот этой кильватерной струи и следует держаться.
- Не говорите ничего Адретт, - распорядилась она, ни на секунду не задумавшись о том, кому приказывает, и имеет ли право сообразно иерархии, и кинулась следом, наступая на чьи-то ноги и яростно орудуя локтями. Некогда извиняться.
- Сержант «сайерет»? Настоящий?.. Простите, сэр! Действующий?
- В отставке. Я вам пригожусь.
- Не сомневаюсь, сэр. Я только свяжусь со своим командованием. Чистая формальность, сэр, уверен, они будут счастливы взять вас на борт. Советником или...
- Можете использовать в ударной группе. Это моя специальность. Одна из них.
- Меня тоже, пожалуйста!
Оба обернулись к Натали с нескрываемым изумлением.
- Но, мэм...
- В силе вашего духа я не сомневаюсь, - сказал Норм, указывая подбородком па салоп, полный бьющихся в истерике осиротевших родителей. - Но не будет ли лучше для всех, если...
- Вы не отец! - бросила она в раздражении. - Вы-то можете сохранять спокойствие.
Тоже мне, открытие сделала.
- Я отвечаю головой за каждую клетку Мари, - спокойно возразил он. - Это вопрос не только денег, но и профессиональной репутации, и чести. А если что-то случится с Игрейной, для меня это будет личной потерей. Мы с нею добрые друзья.
Да. Глупо получилось. Ничто не может противостоять доброжелательному спокойствию. Оно как стена. Хоть головой бейся.
- Чем вы можете помочь? Реально? Только, прошу вас, не говорите про кухню.
- Я военный пилот, - сказала Натали, беря себя в руки. - Управляла машиной класса Тецима. Вам подойдет?
- Подойдет? - переспросил бодигард, повернувшись к юноше в погонах, который, похоже, ожидал уже, что на десерт подвалит эскадрилья Черных Истребителей. Вынырнув из шлюза, к офицеру торопился связист.
- Право, я не знаю, - нерешительно начал тот. - Я не ошибаюсь, ваша фамилия?..
- ...Эстергази, - нанесла решающий удар Натали.
С Харальда хоть шерсти клок.
Чем еще хорошо доброжелательное спокойствие: оно помогает сохранить лицо, если вы проиграли.

* * *
Натали приютилась в медотсеке, который, как всякий медотсек, казался слишком большим до тех пор, пока оставался пуст. Прочие помещения крейсера, высланного за детьми, были битком забиты военными.
Замечательно. Двенадцать лет назад, оказавшись одна среди людей, меж которыми у нее не было ни одного знакомого, да еще летя неизвестно куда - крейсер ВКС «Тритон» получал координаты прыжков дробно: МакДиармид не то развлекался казаками-разбойниками, не то выигрывал время, не то вправду рассчитывал таким образом запутать следы, если его условия не будут соблюдены в точности, а в погоню пустятся оперативные силы Галакт-Пола... так вот, двенадцать лет назад, оказавшись в полном одиночестве перед лицом враждебного мира, Натали изошла бы вся на страх и дурные мысли.
Теперь на это не было никакого желания.
Вышло так, что единственный, кого она более или менее знала, к тому же объединенный с ней схожестью цели, был Норм, но за все время экспедиции Натали едва обменялась с ним парой кивков, сталкиваясь только в кают-компании за какой-то едой. Возле него постоянно вился кто-то из молодых, преданно заглядывая в глаза и норовя перенять ауру «мужика, который знает, что делает». Норм не возражал.
Не хотелось думать, что эти вот - тоже мне специалисты! - ничего толком не знают. Каждая новая ситуация, обмолвился кто-то на бегу, как первая.
Салаги. Замечательно.
Больше всего, ясное дело, Натали желала знать, как там Брюс, услышать его голос, но эта информация была целиком и полностью в руках МакДиармида, а тот, сукин сын, забавлялся. «Если что и передано в командный центр, - сказал ей офицер связи, отловленный в коридоре на бегу, - они нам ничего не пересылают, кроме очередной порции координат. Считается, что нам это не нужно. Передача по лучу через гипер - это же чертова энергия. Деньги. МакДиармид тоже считать умеет. Исходим пока из того, что дети живы».
«Да отдаст он их, никуда не денется, - успокаивали ее в медотсеке. - Вагон детей на борту, это ж какие хлопоты! Ждет не дождется сам, когда их сбросит».
Сбросит. Только вот куда?
Сама-то Натали полагала, что не нуждается в утешениях, а только в информации и адекватных, продуманных действиях тех, кому по статусу положено действовать, что она потрясающе, патологически спокойна, но, видимо, такое уж у нее всю дорогу было выражение лица.
- Что такое МакДиармид? - спросила она, когда в кают-компании ей попался затравленный корабельный аналитик. - Невозможно же подвизаться на этом поприще с тем, чтобы на тебя в Галакт-Поле не держали досье?
- Бывший офицер Космических Сил Земель Обетованных, - отвечал аналитик, жуя, да так интенсивно, что в такт челюстям двигались нежно-розовые уши. Все они тут слишком молоды, это не может не внушать опасений. - Боевой офицер, замечу, чуть ли не командир эсминца. Уволен «по дисциплинарному несоответствию». Отцы-командиры ему, видите ли, мешали. Якобы он лучше знал... Впрочем, может, и в самом деле знал. Харизма-то у него - ого! Вот и начали вокруг нашего Мака кучковаться всякие отбросы. Регулярные силы ЗО ловят его так же, как мы, будьте спокойны, правда, до сих пор - с тем же результатом. Мак мобилен и никогда не бывает сегодня там, где его видели вчера.
- Но караван ведь не иголка, - сказала Натали, провоцируя дальнейшую беседу. - Он не может кануть как в воду. Неужели его так трудно отследить?
- Галактика велика, мэм. Колонии на вновь открытых планетах никогда не снабжаются достаточно : корпорации, ведущие там разработки, экономят каждую кредитку. Знаете эту формулировку: «Использовать, по возможности, местные ресурсы»? Поэтому, когда МакДиармид появится там с грузом неизвестного происхождения да еще предложит его за две трети минимальной цены, никто не задаст ему неудобных вопросов. Провизия, стройматериалы и техника могут исчезнуть в окраинных секторах как по волшебству.
- Много на нем смертей?
- Мак хорошо считает, - поразмыслив, ответил ей юноша. - Жертв в его рейде на Нереиду могло быть куда больше. Скорее артист, чем злодей. «Гляньте, как я танцую, ну разве я не прелесть?» Кукольник.
- Злой? Кукольник, в смысле.
- В смысле, может ли он убить детей просто ради забавы? Едва ли. Однако если мы допустим со своей стороны какие-либо действия, каковые он сможет объявить провокацией... можно не сомневаться, что Мак будет исходить из того, какая рубашка ему ближе к телу.
Ободряет.
Восемь дней превратились в вечность. Она думала, ей тяжело дается эвакуация на орбите Нереиды? Верните Брюску - мы там еще месяц просидим! Без слова жалобы.
И вот наконец по корабельному радио:
- Полный офицерский сбор!
А я ведь офицер! Не тех ВКС и не сегодня, но... пускай они об этом сами скажут, да если и скажут - поспорим еще!
Найдя себе оправдание, Натали рванула в рубку, где народу было уже полно и приходилось тянуть шею, чтобы рассмотреть что-то из-за спин. О, такой уж и офицерский этот ваш сбор! Вон сержант Норм стоит, окруженный пустотой, вроде слона в посудной лавке, потому как уже в шлеме с поднятым лицевым щитком, в вороненой полуброне и с лазерным резаком на правом бедре - переборки вскрывать. На кухне у Натали был точно такой для хозяйственных работ, этот разве что помощнее. Никак готовится группу захвата вести.
- Радары поймали объект, - известил капитан. - Расстояние полтора мегаметра. Вращение беспорядочное. Связи нет.
- Связь есть, сэр, - вмешался офицер связи. - Вызывает база. Это они.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45