К своему облегчению, он заметил, что
корабль еще не тронут огнем. Только расположенный рядом док охвачен
пламенем. Но, слава правящему духу космоса, и тут пожар не большой,
вернее, несколько небольших очагов, два из них опасно близки к фрейтеру и
горят независимо друг от друга.
Ему продолжало везти. Доступ к доку не закрыт, а палуба корабля
близка к поверхности дока. Вольный торговец побежал к ней, огибая пламя и
места, где поверхность раскололась, приподнялась или вообще отсутствовала.
Только добежав до "Салли Сью", он наконец остановился. Борт корабля
рядом, но все же до него не дотянуться.
Опасный прыжок даже для свежего человека, но, судя по этим огням, у
него нет выбора. Он должен одолеть промежуток с первой же попытки.
Джелико напрягся, проверил равновесие своего положения и прыгнул.
Руки его сомкнулись вокруг перил, ноги ударились о борт. Опираясь
ими, он подтянулся и перевалился через перила на палубу корабля.
Капитан не стал задерживаться. Морское дело всегда ему нравилось, и
он старался как можно больше узнать о кораблях, а когда возможно,
приобретать и практический опыт. Теперь это должно ему помочь. Кануч -
типичная индустриальная планета, и жители ее не очень склонны к новациям.
Им незачем изменять старым обычаям. Информация о кораблях, которую он
приобрел на других планетах, послужит и здесь.
Трюмы фрейтера открыты, люки сорваны силой взрыва. Капитан побежал к
тому, что расположен на корме, и прыгнул вниз. К его облегчению, кингстоны
оказались там, где он и ожидал. Он открыл их, впуская холодные воды океана
в трюмы.
Сделав это, он вернулся на палубу и побежал на нос.
Он пришел вовремя, Огонь уже лизал борт "Салли Сью".
Джелико провел языком по пересохшим губам. Металлические плиты
корпуса не загорятся, но палуба вскоре вспыхнет.
Неважно. Насколько он знает, нитрату аммония в трюме вовсе не нужно
непосредственное соприкосновение с огнем. Значительный подъем температуры
тоже вызовет взрыв.
Пожарные рукава также оказались там, где подсказывал здравый смысл и
знание кораблей. Он высвободил один, самый близкий к огню. Если он только
работает. Подобное оборудование рассчитано на работу в самых сложных
условиях, но взрыв такой силы и такой близкий...
Показалась пена. Джелико направил ее на ближний очаг, отгоняя огонь
подальше от корабля, потом нацелил струю на второй очаг, который быстро
приближался.
Впервые почувствовал он некоторое облегчение. Пока все идет неплохо,
ему удастся отстоять корабль, если рукав начнет подавать морскую воду,
когда кончится пена. Конечно, есть и другие рукава, но они расположены не
так удобно, и он не уверен, что они сработают.

Прошло двадцать минут. Третий очаг пожара начал угрожать "Салли Сью",
больше и жарче остальных.
В его авангарде двигались густые черные облака горячего дыма. Дым
зловонный, и Джелико попытался определить, что является его источником.
Горло и грудь у него при каждом вдохе жгло.
Поток пены неожиданно прекратился. На какое-то бесконечное мгновение
Джелико стоял в провисшим рукавом в левой руке, потом рукав снова
наполнился, и из брандспойта вылетела сильная холодная серебряная струя
Выглядела она прекрасно, но капитан смотрел на нее с тревогой.
Конечно, запасы воды не ограничены, но она не так эффективна, как пена, и
все очаги быстро набирали силу, угрожая слиться в большой пожар.
Теперь они атаковали вдоль всего широкого фронта. Редко случались
моменты, когда ему не нужно было отражать нападение, обычно сразу два, и
постепенно он начал ощущать безнадежность своего положения.
Увидев бочки на палубе, Джелико смирился со своей судьбой. Примерно
двадцать их лежало на дальней стороне, там их от его взгляда скрывала
дымовая завеса. Неожиданный порыв ветра открыл их, длинные прочные
металлические цилиндры с надписью "бензол". Он не знал, какую температуру
способно выдержать это вещество, но думал, что она не очень высока. После
этого бочки взорвутся. Когда это произойдет, последует взрыв нитрата
аммония на "Салли Сью", и они все умрут, Раэль, он сам, все в Кануче и
все, что осталось от города Кануча. На корабле настолько больше нитрата,
чем на "Морской королеве", что всеобщее уничтожение неизбежно.

28
Раэль Коуфорт сидела, опустив голову. Она должна быть с капитаном
"Королевы", сражаться рядом с ним, умереть вместе, если понадобится.
Она сжала кулаки. Он прав, приказав ей оставаться здесь. У нее тут
есть дело, пациент, нуждающийся в помощи, к тому же она сейчас не способна
к тяжелой работе. Усилия при осмотре ран Кейла настолько утомили ее, что
потребовалась вся ее сила воли, чтобы не сдаться, не сесть и отдаться
боли.
Но об этом нельзя даже думать. Она врач, и пока кто-то в ней
нуждается, пока она жива, она будет выполнять свою работу даже перед лицом
смерти.
Кейл Робертс очень серьезно ранен. Если ему не сделают операцию, он
умрет от ран, но она поможет ему продержаться, пока его не увезут.
Снаряд, пробивший его, нельзя убрать. Она побоялась бы сделать это,
даже если бы у нее хватило сил. Слишком это опасно. Ей может не удастся
остановить кровотечение. Он и так потерял слишком много крови, и
дальнейшая потеря представляет серьезную опасность.
Ей нужен материал для перевязки. Раэль пробралась на заднее сидение
флаера и достала свой нож. Быстро работая, она отрезала часть платья
умершей женщины, разрезала ее на полосы и вернулась к своему пациенту.
К счастью, вес большого куска металла пришелся на него не прямо.
Правая нога зажата и изувечена, но в то же время тяжесть помешала большой
потере крови. Поэтому патрульный еще жив, но передышка только временная.
Медленная постоянная потеря крови уже сильно ослабила его и, если ее не
остановить, скоро совсем убьет.
Женщина поползла, скорчившись, по полу транспорта, пока не оказалась
рядом с Робертсом и смогла заняться его ранами. Неудобно, но работать
можно. Это самое главное, а все остальное неважно. Она сосредоточилась на
своем занятии, не обращая внимания на боль в теле. К счастью, Кейл не мог
видеть ее лица, да и был слишком занят собственной болью, чтобы заметить
ее состояние.
Работа шла медленно, но наконец Раэль смогла отползти к двери
транспорта и распрямиться. Несколько мгновений она отдыхала, опираясь на
металлический корпус. Закрыла глаза, старалась дышать ровно, боясь, что
резкое движение усилит боль в груди настолько, что она не сможет
выдержать.
Скоро ей стало легче. Раэль встала и принялась рассматривать
пациента.
Она осталась довольна. Он смертельно побледнел, конечно, и испытывает
сильную боль, но, казалось, перенес процедуры достаточно хорошо. Больше до
прибытия помощи она ничего не может сделать, только подбадривать и
утешать. Если кто-нибудь сможет эту помощь оказать.
Впервые Раэль позволила себе взглянуть в сторону "Салли Сью". Сердце
ее сильно вздрогнуло. Ужасное зрелище, но и величественное. Теперь ясно
виден огонь. Мелкие очаги почти погасли, но крупные слились и представляли
собой страшную угрозу. Три таких очага приблизились непосредственно к
фрейтеру, и Джелико старался удержать их на удалении.
Гордость охватила женщину, хотя слезы затуманили ей зрение. Храбрость
- необходимое качество капитана звездного корабля, но, по ее мнению, одно
дело смотреть в лицо опасностям, известным и неизвестным, на звездных
путях, даже перед бластерами и лазерами волчьей своры пиратов, и совсем
другое - в одиночку противостоять первобытной свирепости огня.
Она так сжала руки, что они побелели. Обреченные усилия! Палуба дает
огню слишком много пищи. Огонь будет расти, пока его никто не остановит.
- Ему нужна помощь, - негромко сказал Кейл.
Она взглянула на него, потом кивнула и вскочила на ноги, сдержав
возглас боли. Ее работа здесь кончена, и теперь она нужнее на палубе
"Салли Сью".
- Раэль!
Она быстро обернулась. Ван Райк и Дэйн Торсон!
- Джелико! - закричала она, указывая на корабль. - Капитан! Он
пытается спасти фрейтер. Корабль нагружен нитратом аммония!

29
Дэйн бросил один взгляд на борьбу, которую вел его капитан, и
побежал.
Его молодое тело было выносливо и нисколько не устало от броска,
который совершили они с Ван Райком к берегу. Препятствия на пути почти не
замедлили его бега, даже когда он огибал самые большие груды или
перепрыгивал через них, и он добежал до причала быстрее Джелико.
Добежав, он остановился. Нахмурился. Почему капитан отворачивает
рукав от дока, действует им почти на пределе дальности? Огонь гораздо
ближе...
Но тут он увидел бочки, должно быть, остатки большого груза,
сброшенного взрывом в воду. Они были разбросаны, но оставались лежать
вблизи друг от друга. Пламя начинало лизать самые близкие из них.
Глаза Дэйна потемнели. Как и Джелико, он сразу понял, какую опасность
они представляют. Контейнеры, очевидно, хорошо изолированы, но они
сконструированы для предотвращения случайности, а не долговременного
прямого контакта с открытым огнем. Их содержимое, должно быть, совсем
близко к точке взрыва.
Если взорвется хотя бы один из них, это конец. Остальные детонирует
почти в тот же момент, а фрейтер - мгновение спустя. Если даже каким-то
чудом корабль не взорвется, он весь будет охвачен пламенем. И через
несколько минут результат будет тот же.
Помощник суперкарго перепрыгнул через ближайшую полоску огня. Он
двигался так быстро, что пламя не смогло притронуться к нему. И бросился к
ближайшему бочонку, схватил его и потащил к концу палубы.
И почти тут же выпустил в резким криком. Металл горячий, не докрасна,
конечно, но все же ужасно горячий. Тело под одеждой словно обожгло.
Собравшись, он снова схватил цилиндр. Слезы заполнили глаза. Перчатки
давали рукам хоть какую-то защиту, но легкая ткань почти не защищала грудь
и руки. Они горели.
С проклятиями он дотащил ношу до края палубы и сбросил.
Не останавливался, чтобы послушать свист, с каким горячий металл
погрузился в холодную воду, увидеть столб пара и всплеск. Другие
контейнеры в такой же опасности, они представляют такую же угрозу.
Следующий бочонок лежал на боку. Его легче катить, но придется
использовать не только руки, но и колени.
Он оказался таким же горячим, как и первый. Как и предвидел Дэйн,
брюки предохраняли тело не лучше рубашки, и на этот раз боль в руках была
такой же, как во всем теле. Перчатки должны были предохранить от
повреждений при обычной ручной работе, а не защищать от огня и
раскаленного металла. Он не может ожидать, что они будут защищать его
вечно.
С каждым прикосновением к металлу боль становилась все сильнее.
Помощник гадал, выдержит ли он достаточно долго, чтобы избавиться от этого
бочонка, и сердце его упало, когда он подумал о восемнадцати оставшихся.
Их нужно убрать все, или его усилия бессмысленны.
Не со всеми будет так плохо, решительно сказал он себе. Третий
контейнер, да, принесет такие же муки, но остальные дальше от огня, вне
прямого контакта с пламенем. Они не должны быть такими горячими.
Он направился к следующему контейнеру, но отшатнулся. Джелико видел
помощника суперкарго и пытался дать ему максимально возможную защиту, но
теперь к кораблю подобрался новый очаг пожара, и капитан вынужден был
перенести внимание на него, оставив прежний фронт.
Торсон погрузился прямо в сияние огня. Какая разница, мрачно подумал
он. Поджарится ли он, как бифштекс, или превратится в живой факел? И в том
и в другом случае он умрет в страшной боли.
На мгновение ему показалось, что он сгорит, но хоть его обнаженная
кожа покрылась волдырями, ему удалось откатить бочонок от прямого контакта
с огнем. Этот не такой горячий, решил он, перекатывая его к борту. Не так
долго пролежал у огня, как первые два. Надежда ожила в сердце. Если это
справедливо для остальных, если этот эффект усиливается с дальностью, он
может выиграть эту немыслимую гонку. Даже если огонь будет приближаться
беспрепятственно, а он сам обгорит, ему удастся достаточно быстро откатить
относительно прохладные бочонки подальше от опасности. Сами по себе они не
тяжелые, а он привык перемещать грузы. Что произойдет с ним потом, другое
дело, но пока это его не заботило, он отказывался об этом думать.
Ближайшая задача требовала всего внимания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28