Раэль Коуфорт
выпрямилась и стояла совершенно неподвижно. В этот момент испытания она
казалась совершенно одинокой, и, как и в кабинете полковника Патруля, он
положил ей руку на плечо, на этот раз одну.
Он чувствовал, как она напряжена. В следующие несколько секунд ее
теория будет подтверждена или опровергнута. Само по себе это заставляло
нервничать, а если Раэль права, они могут оказаться перед той же
опасностью, о которой свидетельствовали жалкие остатки изгрызенной кости.
Должно быть, она, сумевшая предвидеть все это, просто боится. Остальные
явно побаиваются.
Нет, подумал он, он ошибается относительно Коуфорт. К этому времени
он уже кое-что знает о ней. Раэль не сомневалась в точности своих
рассуждений; у нее достаточно воображения, чтобы представить себе исход
стычки. Но она думает о жертвах, попавших в ловушку, тщетно старавшихся
освободиться; думает о тех, кто еще попадет сюда, если они потерпят
неудачу.
Дэйн сделал бросок. Послышался резкий треск: торчавшая из ноги
большая кость ударилась о поверхность тротуара рядом со ступенькой.
Джелико медленно извлек оружие. Как и у остальных, оно было настроено
на широкий луч, чтобы создать как можно лучшую защиту. Он снова оглянулся
на Раэль и удовлетворенно кивнул. Она тоже держала оружие наготове.
Он почувствовал жесткую решимость. Если случится худшее, если им
придется сражаться с ордой и они не смогут вырваться, он позаботиться,
чтобы эта женщина встретила чистую смерть; он окажет эту милость и своим
товарищам, прежде чем упадет сам. Это тоже на ответственности капитана
звездного корабля...
Несколько секунд никакой реакции не было, потом у основания здания
появилась более темная полоска. Она двинулась вперед. Это наступление
сопровождалось писком, исходящим из сотен маленьких глоток. В следующее
мгновение приманка скрылась.
- Включите свет, - приказала Кон приглушенно. В ее голосе слышался
ужас.
Прожекторы флаера способны пробить тьму худшего ада Федерации. Они
осветили серо-коричневое море борющихся, волнующихся тел; звери сражались
друг с другом за право ухватить добычу.
Мириады зверьков на краю оглянулись, смотрели злобными кровавыми
глазами, обнажая жестокие клыки.
Крайние грызуны направились к людям, но остановились в нескольких
дюймах от изгороди. И стояли в затруднении. К мясу им мешала подобраться
сплошная масса других крыс, а на людей не давала накинуться заряженная
изгородь.
- Вот почему она заряжена, - прошептала Кон.
Она поднесла к губам зажатый в руке передатчик.
- Крысы здесь, - напряженно сказала она ожидавшим приказа патрульным.
- Идите, но ради всего святого будьте осторожны при очистке подвалов. Эти
звери пришли оттуда. Они могут вернуться, или там может оказаться их еще
много.

11
На следующее утро экипаж "Королевы Солнца" собрался в кают-компании.
Слушали, как капитан Джелико пересказывает только что полученное сообщение
Урсулы Кон.
- ...Патруль получил все необходимое: документы, крысы, и
четвероногие, и двуногие. Последние как раз начинают петь, чтобы спасти
шкуру. Впрочем, все равно остаток дней им придется провести в
галактической тюрьме.
- Отвратительное дело. На Кануче, очевидно, добывают много
драгоценных камней, в основном аметистов среднего качества и гранатов,
иногда попадаются небольшие солнечные камни, чтобы старатели продолжали
свои поиски. Они бродят год-два, ищут, потом приходят с находками.
Крупномасштабная добыча экономически невыгодна, но в целом добывают немало
камней, обогащая местный рынок. Камни обрабатывают, стоят они сравнительно
недорого, и их покупают рабочие. Они постоянно имеются в продаже.
- Возможно, это стоит запомнить и привезти с собой запас
полудрагоценных камней, если мы собираемся сюда вернуться, - сказал будто
про себя Ван Райк. - Но продолжайте, капитан. Какое отношение имеет
несколько не очень ценных камней к убийству при помощи крыс?
- Камни нельзя съесть, - мрачно ответил Джелико. - Старатели в целом
делятся на два типа. Большинство работает несколько лет, потом получает
деньги и использует их для завершения образования, или начинает какое-то
свое дело, или финансирует торговлю, или исполняет какое-то свое затаенное
желание. Другая часть - постоянные бродяги, не очень отличающиеся от
бродяг по всей Федерации, маргиналы, многие средних лет или старше; они
постоянно говорят, что вот-вот найдут большое гнездо солнечных камней и
будут жить в роскоши, но это так и остается разговорами. Им не хватает
честолюбия и решимости. Некоторым действительно везет, они находят
достаточно, чтобы оставить работу и жить в роскоши, но большинство
продолжает раскопки на своих участках, пока те не истощатся; тогда они их
продают и покупают новые, а остаток денег прокучивают в городе Веселья или
в другом районе удовольствий за несколько вечеров.
- Значит, целью были старатели? - спросил Джаспер Викс.
Капитан кивнул.
- Да, в основном бродяги. У других есть планы на свою добычу, они не
способны потратить все в кутежах. Если и показываются в городе Веселья, то
с тощим кошельком.
- И они не глупы. Не хотят, чтобы их подстерегли в темном переулке,
после того как они оплатили крупный счет за местные удовольствия. Вначале
они приобретают права на новый участок или помещают кредиты для
безопасности в банк, прежде чем начать веселиться.
- Но есть и такие, кто сразу, получив хоть немного кредитов, начинает
выпивать и кутить, к радости недобросовестных владельцев. Какими бы ни
были их первоначальные намерения, кончается это тем, что их очищают от
всего.
- Лет двенадцать назад владелец "Красного граната" решил упорядочить
этот источник поступления доходов. Прежде всего он нанял людей, которые
выслеживали старателей в конторе по распределению заявок или в других
увеселительных заведениях и заманивали их в "Красный гранат".
- Вторая проблема заключалась в том, чтобы удержать их, пока они не
потратят все кредиты. По словам полковника Кон, большинство канучцев
предпочитают попробовать все и переходят от одного заведения в другое,
стараясь извлечь как можно больше удовольствий. Чтобы противостоять этому,
он привлек соседей. Он понимал, что ему все равно придется это сделать,
если он хочет довести свой план до конца. Они и так сотрудничали уже в
контрабандной доставке товаров и шулерстве, и он знал, что ему нетрудно
будет их убедить. С самого начала он сохранял контроль за всей операцией,
постепенно вводя все новые ее аспекты.
- Он, конечно, с самого начала понимал, что, несмотря на азартные
игры и прочее, у него нет или почти нет законных способов отнять у жертв
камни, если те у них есть. А ведь обычно богатство старателей заключено
именно в камнях. Но их не разрешено принимать в качестве платы за услуги
города Веселья, и полиция строго следит за соблюдением этого правила.
- Можно ограбить пьяных в темном переулке, - заметил Шеннон.
- Но очень немногих, и власти сразу поймут, в чем дело. Но если
жертва исчезнет - быстро, беззвучно и окончательно, операция может
продолжаться неопределенно долго, пока преступники не пожадничают или не
потеряют осторожность.
- Двенадцать лет? - прошептал Дэйн.
- Примерно.
- Крысы?
- Их завели почти с самого начала, - сказал капитан. - Им был отдан
весь подвал "Красного граната". Содержали их в клетках, но по рампе у них
был доступ в переулок. Их приучили избегать изгороди. Такие же изгороди
мешали им проникнуть в здание и в дома остальных заговорщиков. Их всегда
хорошо кормили, чтобы они оставались в клетках и не пытались убежать. Но
дважды в год, когда распределяются права на участки и в городе в большом
количестве появляются старатели, их переставали кормить.
Крэйг хмурился.
- Но в таком заговоре должно участвовать множество людей. Я понимаю -
хозяева. Но все подчиненные? И такое долгое время?
- Да, контроль за операцией не представлял для них проблемы, - мрачно
сказал Джелико. - в их распоряжении был рэклик и другие наркотики, а если
кто-то проявлял недовольство, в этот вечер крысы наедались.
- Кстати, все четыре питейных заведения были вовлечены в операцию. А
эротические дома по обе стороны не участвовали.
Джелико серьезно посмотрел на Раэль.
- Патруль объявляет вам благодарность за это дело. Возможно, еще одну
получите от Торговли. а последние несколько часов слухи о старателях,
бесследно исчезнувших в городе Веселья, приобрели совсем новый смысл. -
Особенно для Ван Райка, мрачно подумал Джелико. Его старый товарищ по
Школе, одинокий неудачник, был среди исчезнувших в этом проклятом месте.
Раэль вздрогнула.
- Я была бы довольна, если бы это все кончилось.
- Все кончено. Остается только суд и наказание, - заверил он ее.
- Один вопрос, Раэль, - вмешался Рип Шеннон. - Если бы эти два агента
нас не накрыли, вы тоже отправились бы сразу в Патруль?
Врач удивилась.
- Естественно. Мне нужно было доложить о своих подозрениях. Обычно с
местной полицией все в порядке, но пришелец с другой планеты никогда в
этом не уверен. С другой стороны, в звездном Патруле коррупции почти нет,
и многие его агенты умеют думать. К тому же, - практично добавила она, -
Тиг всегда говорит, что любому кораблю не помешает дружба Патруля и
сотрудничество с ним. Конечно, если он этим не злоупотребляет.
- Вряд ли вы так говорили бы о парнях в черном и серебряном, если бы
разделили наш недавний опыт знакомства с ними, - лениво заметил Али.
- Они только выполняли свою работу! Этих работников компании, которые
подставили вас, следовало бы сослать в лунные рудники за попытку
преднамеренного убийства, но для Патруля вы были потенциальные носители
чумы. У него не было выбора.
- Очень великодушно с вашей стороны, - с тем же ленивым сарказмом
сказал Али, - особенно если судить с безопасного расстояния.
Раэль положила руки на стол. Посмотрела на них.
- Да, правда, я не проходила через такие испытания. Но мне
приходилось испытывать нечто подобное.
Она подняла взгляд и тут же снова опустила его. У нее было серьезное
выражение, она вспоминала.
- Я тогда была еще маленькой. Отец приземлился на планете с
домеханической цивилизацией и вел переговоры с ее жителями в одном из
торговых центров, когда мы обнаружили какую-то странную болезнь в поселке,
именно в том районе, где мы действовали. Эпидемия началась медленно, но
потом ее ход все убыстрялся. К этому времени мы уже несколько дней
находились на планете, ежедневно контактировали с обитателями зараженного
района, и наш врач смог бороться с болезнью не успешней, чем его
примитивные собраться с планеты. Для нас возможен был только один способ
действий, и мы поступили так же, как поступали до нас в подобной ситуации
космонавты. Мы не могли рисковать, разнося неизвестную, неизлечимую,
высокозаразную болезнь по космосу, и потому остались на месте. Мы даже не
могли уйти из зараженного района, опасаясь перенести эпидемию в другие
районы планеты.
Пальцы ее побелели.
- Наши страхи поблекли перед последовавшей реальностью. В этом районе
жило и работало около трехсот тысяч человек. Десять месяцев спустя сто
тысяч из них умерло, причем восемь тысяч - за одну ужасную неделю. Среди
них были семь членов нашего экипажа, включая моего отца.
- Наш врач тоже был среди них, но ему удалось определить источник
болезни, и перед смертью он создал вакцину, которая, как прочной стеной,
остановила распространение эпидемии. Жители планеты понимали, что мы для
них сделали; они сознавали, что мы, несмотря на опасность, предпочли
остаться с ними и разделить их участь. Они были благодарны, и когда Тиг
наконец увел наш корабль, у нас было достаточно средств, чтобы купить
хороший новый корабль, пополнить экипаж и заполнить трюмы первоклассными
товарами.
Она неожиданно пристально взглянула в глаза Камилу, потом по очереди
посмотрела на всех остальных.
- Но это никак не смягчает ужас десяти месяцев, не помогает забыть о
них. Болезнь и смерть - только часть этого ужаса. Человеческие несчастья,
страх, растущее отчаяние и наряду с этим отвратительное поведение многих.
Я тогда была слишком молодой и чужой на этой планете, но понимала, какая
это грязь и зло.
- Нельзя позволять, чтобы такое несчастье постигало планету, если
только его можно предотвратить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28