— Айтала!
Раздался одобрительный гогот. Князь взмахом руки велел лайле остановиться. Тэйфин продолжал свою речь.
На исходе Срединное время. Три малых круга — и настает срок нового жертвоприношения, а между тем жертвы еще не выбраны... Разве не чужеземные женщины являются лучшим подношением Ниннай Акосу?
Толпа зашумела одобрительно. Тэйфин попал в самую точку. Пленные давно были обращены в домашних кавуров, и выбирать из них жертву (а так обычно и делалось) означало — отобрать у кого-то раба, добытого в бою или купленного за приличные деньги. Никому не хотелось этого, и каждый стремился, чтобы тэйфин, выбирая жертву, прошел мимо его дома.
Между тем чужеземки не принадлежат никому, их двое, они взрослые здоровые женщины — как раз то, что нужно!
Уже никто не помнил о состязании. Тэйфин совершил седьмое чудо — он убедил толпу, он снова стал выше всех. Чужеземки могут демонстрировать любые свои умения, им это не поможет. Это всего лишь женщины! Женщины, и носят они коты, а не священные асломы, и под котами у них — то, что знакомо каждому мужчине, то, что нельзя принимать всерьез. Но Ниннай Акос примет эту жертву...
Чужеземки, побледнев, отступали к стене. Они будут защищаться, понял вдруг Панторикс. И наверняка, у них есть, чем защитить себя. «Анкила», — произнес знакомый голос. Панторикс выхватил у стоявшего рядом стражника зажженный факел. Мгновенно раскрыл ларец, и высыпал почти весь порошок на огонь, и в ту же секунду швырнул факел точно в сторону лайл.
Еще мгновение — и порошок взорвался.
Это было похоже на удар молнии. Панторикс ощутил мгновенную тяжесть в голове, так, словно терял сознание, и тотчас все прояснилось... Люди кашляли, согнувшись, торопились к выходу. Но обе лайлы лежали, погруженные мгновенно в священный сон, и рядом с ним потрескивало и чадило пламя не выгоревшего факела, огонь уже подбирался к занавесям окна. Панторикс понял, что кроме него, никто не сможет справиться с пожаром. Накинув на голову капюшон аслома, он бросился к факелу, подобрал его, побежал с ним назад, к дверям, где царило столпотворение. Всучил факел первому попавшемуся, потом рванул за рукав какого-то стражника.
— Свяжите их. Немедленно. Они могут вскоре проснуться.

Иволга с трудом повернула голову. Так... Ильгет тоже здесь. Веселенькие дела.
Над головой — обычный глинобитный потолок. Лежит она на каком-то твердом возвышении, на лавке широкой, что ли. И рядом на такой же лавке — Ильгет, плотно прикручена веревками, запястья еще отдельно связаны. Больше ничего вокруг не видно, обычное тусклое слюдяное окошко, обмазанные глиной стены. Пить хочется. И в туалет уже неплохо было бы сходить.
Иволга подергала пальцами, запястья были тщательно и крепко скручены, веревка казалась железной, хоть этого быть, конечно, не могло. Обычное грубое вервие. Просто давит, может, уже распухли руки. Давно, наверное, они так лежат. Иволга напрягла и распустила мышцы несколько раз. Да, сволочи, надо же было так привязать, и головы-то не поднять.
Опасаются, значит...
Ильгет повернула к Иволге бледное лицо, глаза обметаны темным.
— Ты проснулась?
— Ага, — сказала Иволга, — кажется, мы влипли.
— Что это было? — спросила Ильгет слабым голосом.
— Хрен знает. Газовая атака. Думаю, он применил этот свой наркотик, который они употребляют для контактов.
Они не стесняясь, говорили на линкосе — разоблачать здесь их некому.
— С меня гравипояс сняли, — сообщила Ильгет. Иволга пальцами повозила по платью, вроде бы, прозрачная бронепленка на коже (та самая, которая позволила лежать на горящих углях) еще оставалась. Впрочем, это ей никак не поможет.
— Моя пленка на месте, — сказала Иволга, — но не думаю, что они смогут включить твой пояс.
— Да нет, конечно... этот тэйфин полчаса будет плясать вокруг пояса, потом молитвы читать разным духам.
— Надеюсь, они покормят Гладиатора, — мрачно сказала Иволга, — кстати, я не представляю, как собаки переносят этот наркотик.
— А здорово ты... — улыбнулась Ильгет, — как они все перепугались, когда Гладиатор вылез. Я понимаю, что у них собак нет, но...
— Ну да, они решили, что это жуткий хищник. Как ты думаешь, нам попить дадут? Должны же нас сохранить до жертвоприношения?
— Должны, — неуверенно сказала Ильгет.
Она помолчала и сообщила через некоторое время.
— Руки затекли.
— Не у тебя одной... Да, Иль, влипли мы. Ну ладно, ничего, как-нибудь будем выкручиваться.

Через некоторое время вошли стражники князя. Пленницам развязали запястья, дали воды и немного хлеба. Стражники, это ощущалось, были порядком напуганы и старались побыстрее покинуть помещение. О могуществе колдуний все еще помнили.
В следующий раз к ним заглянули, когда в помещении совсем уже стемнело. Иволга громовым голосом сообщила, что ей необходимо выйти по нужде. Стражники долго шушукались за стеной. Наконец с великими предосторожностями, окружив Иволгу кольцом, ее отвязали от скамьи, оставив, впрочем, веревки на руках и щиколотках, пообещали в случае ее сопротивления немедленно заколоть Ильгет, и вывели на двор. Потом Иволгу снова привязали и тем же манером вывели Ильгет. Наконец все затихло.
Спать как-то не хотелось. Но и особого страха Ильгет не ощущала. Убьют? — ну это еще неизвестно. Единственная мысль, которая могла бы полностью парализовать Ильгет ужасом — это мысль о болеизлучателе. Вообще — о пытках. Но жертвоприношение вряд ли очень болезненно. Да Ильгет и не чувствовала впереди неизбежной смерти, скорее уж — как перед атакой, вроде бы, могут убить, даже очень могут, но все-таки какая-то сумасшедшая надежда, что выживешь. Именно ты, и именно в этот раз.
Они с Иволгой тихонько разговаривали.
— Этот типус наверняка контактирует с сагоном, — сказала Иволга.
— Да уж... достаточно в глаза посмотреть, когда он свою речь толкал перед народом.
— Сволочь, — добавила Иволга, — начал пробуждать истинно мужские чувства. Вот за что я мужиков не люблю...
— Да, — отозвалась Ильгет со смешанным чувством. Где-то Иволга была права. Насчет мужчин. Но вот Арнис...
Что сейчас с ним? Арнису была поручена крайне опасная и тяжелая часть операции, причем он должен был остаться на Визаре дольше всех. По крайней мере, на год. Арнис должен был попасть в плен гэла, которые постоянно совершали завоевательные походы против соседних, малоразвитых племен, и уже в плену вести себя так, чтобы попасть в самое жуткое место, которого кавуры боялись, как ада — подземную биофабрику, где производились дэггеры. Там, на этой фабрике Арнис должен был подготовить мятеж и устроить его в момент следующей акции... но до нее еще так далеко!
Господи, как ему трудно-то, подумала Ильгет. Господи, помоги и защити его!
Да и меня тоже... нас тоже — не помешает.

Процессия медленно приближалась к священной горе.
Впереди аганки тянули колесницу с князем, двумя его близкими женами и двумя доверенными. Дальше пешком следовал сам Панторикс, Нэши и ученик Радан несли за ним все необходимое. Дальше следовала телега со связанными жертвами. Младенцы — тоже, разумеется, чужеземные, сегодня утром только отобранные у матерей-кавур — лежали просто так, гуля и глазея на белый свет. А вот лайл крепко связали и прикрутили к деревянному остову телеги.
Иволга тихо и монотонно ругалась, периодически подергиваясь. С того момента, как она увидела младенцев, всякое спокойствие покинуло ее полностью.
— Иль, слышь? Ты молишься? Помолись, что ли, чтобы нас первыми убили. Если я еще на это буду смотреть...
Ильгет открыла глаза, повернула бледное лицо к подруге.
— На все воля Божья, Иволга.
Она молилась не переставая. Последние сутки — точно. Заснуть удавалось лишь ненадолго, какой сон, ведь может быть, даже очень возможно, даже скорее всего — это последние часы, которые им доведется прожить в этом мире. Но уже и страха не было. И надежды особой не было. Все равно. На все воля Божья, повторяла про себя Ильгет. Младенцев, конечно, жалко, но... сделать ничего нельзя. Бог не виноват, что люди так злы.
И все-таки не верится до конца... что вот сейчас, вот уже так скоро все кончится. Это ожидание смерти ужасно. По-своему ужасно. И сделать ничего нельзя, если бы можно было что-то предпринять, Иволга давно бы уже предприняла.
Арнис, подумала Ильгет и улыбнулась. Только бы он выжил. Как было бы хорошо... и он найдет себе кого-нибудь, обязательно. И Пита. Если я умру, всем в конечном итоге станет легче. Конечно, Арнис будет страдать. Но он переживет это, и это лучше, чем вот так, как сейчас. Просто я умру, и он будет свободен.
Она опять принялась читать молитвы.

Панторикс остановился перед пещерой. Здесь, перед самым входом, была широкая площадка, и многочисленные зеваки, тянущиеся от города за процессией, уже столпились по ее краям. Самые предприимчивые лезли на скальные отростки вокруг, ради лучшей видимости.
А развлечение — одно из самых ярких и острых в Агрене. Пожалуй, интереснее только дележ военной добычи, когда привозят в город молодых и сильных рабов и распределяют или продают по семействам.
Только в этот раз, подумал Панторикс, будет не столь интересно. Вот и народу собралось поменьше, чем обычно, все уже знают, ничего впечатляющего в жертвоприношении больше нет.
То ли дело раньше. Жертву укладывали на каменный алтарь, успокаивали горстью анкилы, и пока она безучастно смотрела в зенит, Панторикс читал молитвы. Потом он разжигал священный огонь и трижды вонзал бронзовый нож в тело жертвы, затем соединял разрезами полученные точки. Жертва умирала при втором ударе — точно в сердце. Но этого никто не знал, видели кровь, фонтаном бьющую из аорты, в агонии дергающиеся руки и ноги.
Теперь нет ни алтаря, ни ножа. Ниньяпа приказал отдавать жертвы в корм уйгуру. Их не усыпляют, и по-видимому, конец их куда страшнее, чем при ударе ножом, но этого никто не увидит и не узнает. Они просто уйдут в черный зев пещеры... и больше не появятся оттуда.
От уйгаран, каким бы ты ни был колдуном, уйти нельзя.
Панторикс все еще опасался колдуний, хотя бы и связанных, поэтому с утра им дали напиток ассор, расслабляющий члены. Если они не способны сопротивляться действию ассора (а это вряд ли, все же они люди, не духи), то уже сейчас можно развязывать. Но ничего, подождут. Сначала нужно обратиться к духам.
Панторикс возжег пламя на треножнике. Принялся ритуальными жестами и возгласами вызывать Ниннай Акоса. Обратился, дабы не обиделись другие духи, поочередно к каждому из них. Но кровавых жертв ежегодно, двух младенцев и двух взрослых здоровых людей, требует Главный Дух-Творец, Ниннай Акос. Все мы только нити его одеяния, и он полное право имеет призывать нас к себе...
Прошло не менее трех средних долей, наконец, тэйфин закончил служение. Теперь должно было начаться самое интересное.
Первой развязали Иволгу. Она попробовала подняться... Голова сильно кружилась. Всему виной чертов напиток, конечно, который утром им вливали насильно, сквозь зубы. Иволга сразу поняла, что пить его нельзя... С трудом сделала несколько шагов. Земля и небо все время менялись местами, Иволга с трудом понимала, идет ли она к пещере, куда ее подталкивают наконечники копий, упирающиеся в ребра, или уже назад, к людям. Наконец она остановилась и твердо уверилась, что перед ней — черная щербатая, как узкая пасть, расщелина.
Прошло несколько минут, и рядом с Иволгой, так же пошатываясь, с трудом удерживаясь на ногах, стояла Ильгет. Руки их теперь были связаны за спиной, даже в таком состоянии Панторикс еще опасался женщин.
Двое стражников утвердились позади пленниц, готовые копьями подтолкнуть их вперед. И один, самый здоровенный, встал рядом, держа на каждой руке по младенцу — оба были не старше полугода, теперь их раздели, и было видно, что один из малышей мальчик, вторая — девочка. Девочка уже начала ежиться и попискивать от холода.
Наконец Ильгет ощутила укол копья в спину и шагнула вперед. Что все это значит? Что ждет их в пещере? Не переставая молиться, Ильгет шагала дальше. Они протиснулись сквозь довольно узкий проход и оказались в широком пещерном зале, свет едва проникал снаружи через щель, в которую они вошли. Стражник положил обоих детей на каменный пол. Младенцы тут же запищали.
— Я не могу на это смотреть, — прошептала Иволга. Слезы обильно текли по ее лицу. Но даже взять детей на руки было невозможно — руки крепко связаны.
Стражники поспешно покинули зал.
— Иль, быстро, — Иволга, встав на колени, зубами стала развязывать узел на запястьях подруги. Веревка была скользкой и соленой и никак не поддавалась, плач детей доводил Иволгу до исступления. Ильгет стояла неподвижно и будто ничего не видела и не слышала вокруг. Губы ее едва заметно шевелились.
Там было что-то, в глубине пещеры... Они еще не видели, просто ощущали, даже не движение, не звук — просто Присутствие. Веревка наконец расслабилась, и тут оказалось, что Ильгет вовсе не в прострации, она очень быстро встряхнула кистями, потерла глубокие следы на запястьях и бросилась развязывать Иволгу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76