– Я понимаю, что вы имеете в виду, сэр. И, если быть честным до конца, моя подруга – сама порядочная стерва. Мне кажется, она бы с удовольствием заняла место Иштар – активная феминистка, – но у нее ничего не получилось.
– Мы удалились в сторону от темы нашего разговора – и ваших недавних переживаний. Как вы узнали, что овладели виртуальной силой?
– Я работал, и мой блокнот соскользнул со стола. Я как раз закончил курс обучения – протянул руку и... ну, блокнот остановился.
– И вы немедленно доложили о случившемся?
– Нет, сэр. Я несколько дней практиковался. Мне хотелось... я боялся, что буду выглядеть дураком.
– Вы поделились своим открытием с кем-нибудь, кто не является членом нашей церкви?
– Нет, сэр.
– Очень хорошо. Не говорите никому и в дальнейшем. Мы не хотим, чтобы к нам повалили толпы людей, мечтающих овладеть паранормальными способностями.
– Но разве большинству людей об этом не известно?
– Мы не делаем публичных сообщений о подобных достижениях, многие считают их утками бульварных газет. Однако когда появляется конкретный человек, наделенный паранормальными способностями – самый обычный симпатичный библиотекарь, которому не нужно протягивать руку, чтобы снять с полки книгу… Нам придется столкнуться с колоссальным наплывом завистников.
– Я не умею, вы же понимаете.
– Чего не умеете?
– Снять книгу с полки. Она слишком тяжелая, и я не в состоянии так точно рассчитать свои движения. Келси улыбнулся:
– Продолжайте занятия, Дэвис, и вы научитесь делать поразительные вещи – гораздо более удивительные, чем просто снять книгу с полки. Однако меня тревожит вопрос вашей веры. Когда вы сможете взять на работе очередной отпуск?
Идену хотелось ответить: «Хоть сейчас!», но он понимал, что следует соблюдать осторожность.
– Для своих тренировок я использовал существенную часть отпуска.
– Вы уже приступили к следующему проекту?
– Я почти закончил небольшую тему, которой занялся сразу после возвращения из отпуска. Сейчас, наверное, буду подбирать материал по ранним готическим романам для профессора из Гарварда. Дело связано с собранием Девендры П. Дхармы и обещает, как минимум, одну командировку в Италию.
– Звучит интересно. А не хотели бы вы работать на нас?
– На вас?
– На Церковь. Мы можем вас нанять, чтобы вы провели кое-какие исследования. Часть вашего рабочего времени будет посвящена наставлениям в вере.
Иден постарался не выдать волнения, хотя прекрасно знал, что глаза у него округлились.
– Вы серьезно? Я бы не хотел рисковать работой. Я потратил много времени и сил, чтобы…
– Я сомневаюсь, что ваше начальство откажется от выгодного контракта, для выполнения которого мы захотим заручиться именно вашими услугами.
– Наверное, вы правы, мистер Келси.
– Значит, вы согласны?
– Условия такие же, как и при моей обычной работе?
– Мы будем действовать через ваше начальство. У вас останутся прежние рабочие часы – однако часть свободного времени вам придется посвятить Церкви.
– Считайте, что я уже на вас работаю.
– Скажите мне, мистер Дэвис, чувствуете ли вы здесь присутствие бога?
Иден закрыл глаза и попытался ощутить странное покалывание, которое возникало несколько раз во время богослужений, – тогда он посчитал, что необычные переживания являются принадлежностью элишизма, шумовым фоном или чем-то в таком же духе. Он никогда бы не внес этот эпизод в биографию Дэвиса, если бы не был уверен, что тут все не так просто – хотя и предполагал, что дело всего лишь в хитрой программе, а не в божественном присутствии.
– Нет, мистер Келси, я ничего не чувствую.
– И честный к тому же. Отлично. Преклоните рядом со мной колени. Мы вознесем хвалу божествам – они, даже если и не присутствуют здесь физически, имеют обыкновение слушать тех, кто принадлежит к нашей Церкви.
Заняв место рядом с Келси, Артур Иден произнес необходимые слова. Похоже, он удачно разыграл свою партию и теперь получит шанс, о котором можно только мечтать. Воз можно, даже встретится с основателями религии и откроет ее самые глубокие тайны., Он улыбнулся и запел церковный гимн.
Глава 6
Вечером, сидя в своей лаборатории и ожидая плача банши или появления призрака, Доннерджек вспоминал о прежних годах и совместной работе с Джорданом и Банзой над тем, что стало теоретической базой для создания Вирту. Как обычно, шел дождь, и его воспоминания устремились к тем замечательным вечерам, когда им удавались поразительные прорывы и возникало чувство локтя, которого ему так не хватало теперь. Способен ли он сейчас работать так, как они тогда?
Около полуночи пришло голографическое сообщение от Риса.
Он стоял перед Доннерджеком и выглядел точно так же, как и несколько часов назад.
– Если ты сейчас меня слушаешь, значит, мне опять удалось преодолеть кризис. Не знаю, в какой форме я буду в ближайшее время. Однако постараюсь с тобой связаться, как только смогу. Рад, что ты не получил другое послание.
Доннерджек коснулся панели управления.
– Парацельс, – позвал он, – удели мне минутку.
– Привет, босс, – заявил Парацельс, появляясь перед ним в форме бейсбольной команды Кливленда.
– Парацельс, – продолжал Доннерджек, – расскажи мне, что произошло.
– Ну, – ответил робот, – мы с Сидом кое-что придумали, а потом проги реализовали нашу программу. И все у нас получилось просто классно.
– Напомни, чтобы я тебя вызвал, когда в следующий раз заболею, – усмехнулся Доннерджек. – А теперь отвечай – когда мне можно будет поговорить с Рисом?
– Позвоните в понедельник, чтобы поздравить, но дайте ему три недели, прежде чем вести серьезные беседы.
– Речь идет об очень важном проекте.
– Вы хотите прикончить лучшего кандидата на его реализацию?
– Нет, не хочу.
– Тогда сделайте так, как я сказал, босс. Ему необходим отдых.
– Ты прав, – согласился Доннерджек. – Риса невозможно никем заменить. Он бесценен, как и Банза, если бы тот был сейчас с нами.
– О Банзе я слышал. Говорят, будто все началось из-за него.
– Ну, я воздержался бы от категоричных заявлений Но он действительно придумал несколько оригинальных теорий, объясняющих, что произошло.
– Банза и сейчас занимает несколько почетных мест в нашем пантеоне, – ответил Парацельс, и у Доннерджека возникло ощущение, что Парацельс оправдывается.
– Не сомневаюсь. И кто он?
– Волынщик, Мастер, Тот Кто Ждет.
– Мне кажется, я знаю его под именем Волынщика.
– В самом деле?
– Я слышал, как он играет, видел его. Расскажи об остальных персонажах.
– Мастер – геометр, который имеет отношение к сотворению мира. Тот Кто Ждет сыграет решающую роль в закрытии или изменении Вирту.
– Не мое, конечно, дело, но ты в них веришь?
– Да.
– И другие верят?
– Да.
– А зачем эйонам вообще кому-нибудь поклоняться? Вы абсолютно самодостаточны. Для чего вам боги, если только они не существуют на самом деле?
– Они реальны – более реальны, как мне кажется, чем многие боги других религий.
– Даже если они и вправду существуют, какая вам от них польза?
– Наверное, точно такая же, как от богов, которых почитают люди.
– В вашем случае, например, речь не может идти об исцелении недугов – ведь вы, ребята, никогда не болеете.
– Верно. Духовный комфорт и понимание, я полагаю. И еще они отвечают за чувства, не поддающиеся разуму.
– Звучит достаточно привлекательно. Но откуда вы знаете, что ваши боги настоящие?
– Аналогичный вопрос можно задать любому религиозному человеку. И в ответ вам обязательно скажут, что в религии какие-то вещи необходимо принимать на веру.
– Пожалуй.
– Впрочем, я сам видел Волынщика и знаю, что он реален.
– Я тоже встречал Волынщика – во всяком случае, слышал, как он играет.
Парацельс уставился на него.
– Где? – после паузы спросил он.
– За моей Большой Сценой.
– Он что-нибудь вам сказал?
– Он – нет, но существо, с которым я там познакомился, утверждает, будто Волынщик – последний воин призрачной армии Небопы.
– Интересно. Я об этом не слышал, – признался Парацельс. – Обычно Волынщик не появляется перед жителями Веритэ.
– Мне показалось, что он меня искал – сказал Доннерджек.
– Значит, на вас снизошло благословение.
– Скажи мне, Танатос входит в ваш пантеон?
– Да, хотя у нас не принято о нем говорить.
– Почему?
– А что про него скажешь? Он Властелин Непостижимых Полей. И рано или поздно всех забирает к себе.
– Что верно, то верно. Однако сейчас мои отношения с ним носят иной характер. Я выполняю для него инженерный заказ в виртуальном мире, чтобы частично рассчитаться по своему долгу.
– Вот уж не думал, что люди из Веритэ вступают в контакт со столь могущественными представителями Вирту… Впрочем, вы тот, кто вы есть, не следует забывать о вашей репутации. И все же присутствие Волынщика загадка. Подозреваю, оно как-то связано с вашим контрактом.
– Мне он ничего не сказал, – пожав плечами, проговорил Доннерджек.
– Если вы встретитесь еще раз, спросите у него.
– Я так и сделаю. Если Волынщик мной интересуется, может быть, появятся и другие. Как мне узнать Мастера или Того Кто Ждет?
– Мастер хромает и носит с собой необычный прибор. Говорят, что от самой макушки до пятки левой ноги Того Кто Ждет проходит шрам. Считается, что он попался под руку во время Сотворения мира; хотя кое-кто утверждает, будто шрам Тот Кто Ждет заработал совсем не случайно.
– Спасибо, Парацельс. Ты не мог бы найти для меня катехизис, или как у вас там называется ваша священная книга?
– К сожалению, нет. Поскольку мы все эйоны, информация просто передается новообращенным.
– Ты хочешь сказать, что ранее никто, кроме эйонов, не проявлял интереса к вашей религии?
– Да. Кроме того, мы такой интерес стараемся не поощрять. В другой ситуации я бы ответил на несколько ваших вопросов, а потом сменил бы тему. Однако вы встречались с Волынщиком – это имеет для меня огромное значение.
– Существует ли положение, запрещающее людям из Веритэ вступать в ваши ряды?
– Никакой дискриминации нет. Но мы всегда считали, что это наша религия.
– Гм-м, – пробормотал Доннерджек. – А ты не будешь испытывать угрызений совести, если мы иногда станем обсуждать с тобой проблемы вашей веры?
– Все, что угодно, – за исключением нескольких тайн, которые не так уж интересны.
– Меня не интересуют ваши секреты. Мне важно знать, могу ли я задавать тебе вопросы касательно религиозных взглядов эйонов.
Парацельс кивнул.
– А как насчет элишитов? – спросил Доннерджек. – Есть связь между ними и вашей религией?
– Да. Мы признаем их богов, однако считаем, что наши могущественнее, а моральный кодекс эйонов выше.
– Ваша Троица сильнее, чем Энлиль, Энки, Эа и все остальные?
– Некоторым из нас нравится так думать. Другие полагают, что речь идет об одних и тех же богах, принявших разные имена.
– У нас в Веритэ существуют похожие антропологические и теологические проблемы.
– По-моему, это не принципиально.
– Согласен.
– В следующий раз я спрошу у тебя, какое место занимает Банза в вашей религии…
– А также вы и Джордан, – добавил Парацельс.
– Я?
– Да.
– Мне необходимо проделать определенную работу, прежде чем я совсем устану и буду ни на что не способен.
– Понимаю, босс.
– Тогда поговорим позже.
Парацельс исчез.
Доннерджек подошел к столу и просмотрел несколько новых вариантов дворца Танатоса. А потом принялся за настоящую работу.
* * *
Первое полнолуние после похода Эйрадис в пещеры под замком прошло, но банши так и не удалось отвести девушку в потайные места, неизвестные простым смертным. Они попытались туда пройти, но что-то заблокировало им путь, что-то темное и массивное, с острыми когтями и клыками. Эйрадис успела заметить сверлящий взгляд, раздвоенный язык и крылья, больше походившие на покрывало, сотканное из мрака.
– Точно муар, – сказала Эйрадис своим спутникам, когда они вернулись в гостиную, где девушка устроила себе на ковре возле камина уютное гнездышко из подушек. Она крепко держала в руках чашку горячего сидра, надеясь, что тепло прогонит страх. – Но муар сам по себе не злобен. Он лишь показывает, что прогу пришел конец. А это…
Эйрадис содрогнулась и замолчала. Хотя в комнате витали знакомые запахи специй, горящего дерева и лимонного масла, которым роботы натирали антикварную мебель, Эйрадис чувствовала, как ее куда-то уносит. Так было, когда она увидела муар в Вирту, и, хотя Джон тогда крепко прижал ее к себе, она превратилась в ничто.
– Три ночи полнолуния закончились, Эйрадис, – сказала банши. – Нам не следует возвращаться в тот туннель, когда вновь взойдет полная луна. Страж, которого мы видели, не в силах проникнуть в замок Доннерджек. Он принадлежит сверхъестественному царству. Ты в безопасности, и, поверь мне, хоть я и выиграю от твоей смерти, я никогда не приведу тебя к ней. Прошедшие столетия выжгли из меня вкус к предательству.
– Верно, ты ведь предала своего отца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83