— Не ошибся ли ты, княже? — спросил Буян. — Точно ли волки?
— Не мог я обознаться. Не глаза — так сердце подсказало: они это! Да сам смотри!
Он указал мечом вперед.
Как раз в этот миг саженях в ста впереди из-за травы приподнялся молодой зверь. Он оказался ближе остальных к людям, и Буян смог признать псоглавца. Насторожившись, он обвел глазами степь, остановил взор на троих всадниках и скрылся в траве.
— Они, ненавистные, — с придыханием процедил князь. — Ну, раз мне на глаза показались, пусть расплачиваются за глупость!
Сжав зубы, он рысью погнал Облака прямо на то место, где только что был молодой псоглавец. Лишь вид отсеченной головы зверя мог утолить его жажду мести.
Буян и Мечислав переглянулись.
— Нельзя его пускать в бой, — сказал гусляр. — Эдак он злость всю на одиночек невинных потратит, а потом истинных врагов жалеть станет!
Друзья поскакали догонять князя, который был уже далеко впереди.
Псоглавец был либо очень молод и неопытен, либо хорошо знал, что ему надо делать, он на удивление неосторожно выглянул из травы гораздо ближе к несущемуся на него князю, чем тот ожидал. Похоже было, что псоглавец сам стремился поскорее погибнуть под мечом славянина. Это было так неожиданно даже для Властимира, что он осадил жеребца перед носом озадаченного зверя.
Псоглавец замер, в удивлении закрывая лицо руками. Властимир вздыбил над его головой Облака, поднимая меч. Волк присел, стараясь защититься от мелькающих над ним копыт. Меч сверкнул и опустился бы на загривок несчастного, но тут подоспели Буян и Мечислав.
Налетев, они оттеснили Облака, вынуждая Властимира опустить оружие. Спасаясь от топчущихся над ним лошадей, псоглавец упал на землю.
— Да вы с ума сошли! — вскричал Властимир, когда Буян перехватил его меч за рукоять. — Что вы себе позволяете?
— Мы не позволим тебе убить безоружного. — Гусляр вырывал у него меч.
— Убить врага! А враг всегда враг!
— Но он же может быть невиновен!
Псоглавец все это время пролежал на земле, не смея пошевелиться. Только когда шум над ним стих, он робко вскинул голову. Прямо перед его носом замерли копыта трех лошадей.
Один из всадников тяжело опустил меч ему на плечо:
— Сиди!
— Что вы хотите? — взвизгнул он. — Я ничего не сделал!
— Но собирался, — строго уточнил Властимир. — Отвечай, по чьему приказу ты шпионил за нами?
— По моему!
Голос прозвучал сзади. Славяне разом обернулись — и забыли о шпионе.
Позади них стояло еще десять псоглавцев. Трое из них вскинули заряженные луки. Ни у кого не вызывало сомнений, что по первому же приказу они выпустят в сердца троих людей стрелы. Чуть в стороне, уперев руки в бока, ждал еще один. Он единственный изо всех был без оружия, и морда его была почти вся седая.
— Попались, — процедил сквозь зубы Властимир. — А все из-за вас. Не удержали бы вы меня только что, ничего бы этого не было!
— От чего? — немедленно откликнулся седой псоглавец. Князь только презрительно скрипнул зубами и отвернулся.
— Мы едем своей дорогой, вы едете своей, — быстро сказал Буян. — Мы спешим!
— Нет! — взмахнул рукой седой. — Вы никуда не поедете!
— Разумеется, никуда, пока я не выясню кое-что, — решительно заявил Властимир и тронул Облака, выезжая вперед. — Я князь Властимир Резанский, и я требую…
Один из лучников опустил лук. Это было так неожиданно, что его спутники обернулись.
— А я-то думал, где я видел эту белую лошадь! — вскричал он. — Ты не помнишь меня, резанец?
Он радостно оскалился, готовый прыгнуть вперед. Властимир вгляделся в сморщенную в ухмылке морду, подрезанное когда-то ухо и ахнул:
— Рат?
— Я! — крикнул псоглавец и, растолкав остальных, бросился к славянам.
Подбежав, он подхватил под уздцы шарахнувшегося было прочь Облака. Рат весело оскалился, словно встреча была подстроена им заранее.
— Наконец-то мы встретились, князь! — сказал он. — Я не забывал тебя ни на день!
— И это правда, — вступил в разговор старик, что предводительствовал псоглавцами. — Если ты и есть тот резанский князь Властимир, то о тебе мы наслышаны вдосталь… И уж коль откровенно говорить, то опасности бы тебе не грозило — коль противник нам своей отвагой по нраву придется, мы его крови не прольем, прежде чем имени не спросим.
— Однако же нашелся такой, да и не один, — мрачно поправил старика Властимир.
Рат гневно дернул повод Облака, горяча резким рывком коня.
— Быть такого не может! — вскричал он, сверкая глазами и вздыбив шерсть на загривке. — Я всем рассказал о тебе, наказывая, чтоб ни один из нашего племени и когтем до тебя не дотрагивался! Ты нас плохо знаешь, человек, — мы слозу данному верны!
Остальные псоглавцы, что, столпившись, наблюдали за разговором, согласно загалдели. Кто-то уж предложил, не причиняя вреда старому другу их соплеменника, примерно наказать его. Самый горячий лучник уже вскинул лук, чтоб поразить под Властимиром Облака, но, угадав их намерения, Буян поспешил окликнуть Рата:
— Погодь, Рат! А меня ты признаешь?
— Уж честно ответить — не сразу, но только с моим другом плохие люди не ездят, а коль такой окажется, подле долго не задержится — не равняться вороне с соколом, — ответил псоглавец. — Ты ведь тот гусляр?
— Да, он самый. Сколько лет миновало, как мы расстались, а я все князя покинуть не могу, потому как судьба нам уж выпала такая. Прежде чем наказанием нам грозиться, лучше бы выспросили, что мы с князем в одиночку вдали от Резани его делаем, отчего нам дома не сидится подле жен да детей малых!
— А что случилось? — невинно молвил псоглавец.
— Долгая то история, — хмуро отмолвил князь.
Рат оглянулся на старика, и тот кивнул разрешающе.
— Ладно уж, — молвил седой псоглавец, — коль ты их за своих знакомцев признал, и сами они готовы поклясться, что не выдадут иным людям того, что глаза их увидели, можем им открыться. Проводим их в наш стан, ежели никто из них рта не раскроет, где он лежит!
— Друзей своих мы ни словом, ни делом не выдавали, — ответил на это Буян. — На том стоим.
— Что ж, тогда добро!
Трое молодых псоглавцев при этих словах старика взяли под уздцы славянских коней. Облака вели двое — Рат не хотел отойти от князя и делить с кем-то честь проводить резанца в стан. Старик и остальные шли рядом, кроме одного скорого на ногу охотника.
Незаметно в степи поднялись балки и пологие холмы. Меж ними в прорытом ею же овраге вилась тонкая мелкая речка с мутной грязноватой водой. Колючий кустарник и камыш толпились на берегах. В седловинах холмов росли небольшие рощицы. Эти перелески в извивах речки живо напоминали Вла-стимиру некоторые просторы родных мест, которые он не видел уже очень давно, и сердце князя загрустило, торопясь на север.
Стан псоглавцев показался неожиданно — ни дымка костра, ни запаха волков, ни шороха, ни оброненной вещи или обглоданной кости не попалось на пути. Да и самый берег ничем не отличался от других мест, но вдруг ведущие под уздцы лошадей псоглавцы разом остановились, и в тот же миг, не дав гостям осмотреться, из травы, из-за камней и кустов, даже из самой земли бесшумно поднялись волки.
В первый миг, углядев вокруг остроухие, знакомые до боли морды, Властимир позабыл, где находится, и потянулся к оружию. Но предупредительный Рат остановил его порыв.
Выждав немного, псоглавцы по одному стали выходить из таких неприметных мест, что любая лошадь могла перешагнуть через затаившегося воина и не обнаружить его. Многие — даже волчицы — были при оружии, и, глядя на их решительные твердые морды, славяне поняли, что им доверяют: если бы хотели, псоглавцы перебили бы их всех из засады в один миг.
Убедившись, что гости оценили их число и умение затаиваться, псоглавцы занялись своими делами, от которых их отвлекло появление гонца с известием о пришельцах. Откуда-то появились сухие ветки и кизяк — разметанный в спешке костер. Пока одни раскладывали его и разводили огонь, остальные выволокли несколько только что убитых степных антилоп-сайгаков и споро занялись разделкой туш. Подростки побежали вдоль течения реки искать водопой.
На славян почти не обращали внимания. Гости спешились, и те же псоглавцы, что вели их коней, занялись лошадьми.
Буян пошел за ними, чтобы при случае дать совет, а князя и Мечислава пригласили к костру.
Седой псоглавец оказался вожаком этой стаи. Людей приветствовали как его гостей и близких друзей — случай редкий у волков. Как шепнул все тот же Рат, Властимир был чуть ли не единственным человеком, спасшим псоглавцу жизнь.
Тонкая струйка дыма поднималась в небо, унося с собой нежный аромат жареного мяса. Волки жили в норах, вырытых под корнями кустов. Обычно их невозможно было заметить. Но сейчас все ходы были обнаружены, и перед каждой горел костер, на котором жарилось мясо. Костер вожака был самый большой — вокруг него расселись сам старик, его семья, Рат и трое людей.
Обрезки мяса, срезанные с туш вместе с кожей, салом и мелкими косточками и запеченные на углях, ходили по кругу. Каждый отрывал или отрезал кусок по вкусу и передавал остатки соседу. Вне очередности подавали угощение только не привычным к местным обычаям людям.
Заговорили только после того, как последний кусок мяса был съеден и пустые черепа сайгаков были отданы на игрушки детворе. Женщины-волчицы и дряхлые старики потихоньку ушли, а к костру вожака подсели остальные волки — многие с оружием. По их настороженным взглядам Властимир понял, что они ждут рассказа.
Князь повел свою речь очень осторожно. Он поведал о том, как, уйдя в поход против хазар, по возвращении нашел в городе своем волков. Как выгнал их, да уж потом вызнал, что те с собой увели его жену. Как потом, ни себя, ни людей своих не щадя, искал он Веденею в лесу, как нарвался на устроенную засаду и как полег его отряд в бою неравном, кроме тех воинов, что защищали княгиню и увезли ее прочь. Как потом взяли его в плен и ослепили, боясь силы его и отваги…
На этом месте псоглавцы повскакали на ноги, хватаясь за оружие. Огнем вспыхнули их глаза, шерсть встала на спинах дыбом — ни дать ни взять, собаки. Все они оборотились к рассказчику, и подумалось Властимиру, что сейчас набросятся на него эти твари, но никто с места не сдвинулся — поворчали да и успокоились.
Про остальное рассказывал князь скупо — как за дни плена не раз отчаяться успел, как боги и судьба послали ему мальчишку Лютика, что добыл ему в лесах трын-травы да сам погиб, псоглавцем зарезанный. Как после прилетали те, кто науськал волков на Резань — старые враги князя, светлые Аги. Сказал он и о том, что крепко пугнул их в чужих краях Буян — так крепко, что с тех пор они не показываются: не то и правда восвояси убрались, не то под Резанью новые козни готовят. О своих странствиях в чужих землях с друзьями князь и вовсе не говорил — добавил только, что, сыскав средство, чтоб вернуть себе глаза, он сейчас едет назад — отомстить волкам за град порушенный, за свой плен и унижение.
— В том месяце год сравнялся, как отпустили они меня в надежде, что я без помощи в лесу смертью голодной умру, — закончил он свой рассказ. — Много воды утекло, а только жажда мести во мне слабее не стала.
Волки сидели, опустив головы, в настороженном молчании. Кто-то угрюмо переглядывался с соседом, кто-то ковырял ножом в земле, кто-то тупо смотрел на почти угасший костер. Властимир подумал, что мало кто из них доволен его словами.
— Коль можешь, прости меня, Рат, — вымолвил он вполголоса, — ты здесь хозяин, а я гость. Но твои собратья мои враги, и я…
— Я всем рассказывал, что ты мне добро сделал, — так же тихо ответил псоглавец. — Неужели никто из тех, кто пришли под твой город, не слыхали слов моих?
— Может статься, что слыхали, да на веру не приняли, — подал голос старик вожак. — Как, сказал ты, звать того отступника?
— Гао. При мне его пару раз так окликнули, а я запомнил, чтоб знать, кому мстить.
— Он вожака своей стаи прирезал, втайне напав! — бросил с презрением один из волков. — Его за такое смерти должны были предать, да он сбежал. Племена объявили, что никто не должен давать ему приюта, а он собрал таких же, как он, изгнанников, сманил кое-кого из юнцов, что жизни не нюхали, и пропал где-то…
— Ясно теперь, где он пропадает, — довольно кивнул старик. — Ну, человек, ежели твой враг таков, то не сомневайся — он получит то, что заслужил!
ГЛАВА 20
— А я и знал! — подбоченился Буян. — Этим светлым Агам честные люди… волки…— поправился он, — служить не будут.
— Наше племя издавна никому не служило,—добавил старый вожак, — кроме одного человека… Теперь уж мало кто помнит эту историю, каковой она была на самом деле — каждый раз рассказчик придумывает что-то новое, что-то свое, Пройдет время — никто и не вспомнит, с чего все началось, — запомнят лишь, чем кончилось. Здесь все, кроме наших гостей, эту историю знают. Помнит ее и Гао, если живой еще. Ни один псоглавец ни за что не забудет легенды о Воине…
Услышав эти слова из уст вожака, волки, как один, присмирели и придвинулись ближе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77