– Нам туда. – Изящный трехсантиметровый коготок показал направление. – Только не отставай.
Пристроив арбалет на плече, Басанов двинулся следом за грациозной девушкой. Лесная дева двигалась уверенно и в то же время не спешила, давая возможность боярину держаться в паре метров сзади и чуть сбоку. Именно так они ходили в былые времена в дозоре. «Что-то не к добру пошли военные воспоминания», – кольнула неприятная мысль и тотчас улетучилась.
Ручей змейкой извивался среди подмокших кочек. Шириной в два шага, но достаточно глубокий водный поток торопился излить прозрачную струю в озеро. Местами вплотную к берегу подступали вытоптанные тропы и обрывались возле самого уреза воды.
Айна первой обратила внимание на них. Она медленно прошла вдоль берега и внимательно изучила следы, оставленные на влажной земле. Иногда лесная дева наклонялась. Никите казалось, что она не только разглядывает отметины чужих лап, но и принюхивается. Сам же Басанов, идя чуть сзади, постоянно зыркал по сторонам, держа наготове арбалет. Наконец дева остановилась и обернулась к нему:
– Опасности пока нет. Все следы вчерашние. Зверье не хищное и само не нападет. Я думаю, что нам стоит пройти вниз по течению до места, где ручей впадает в озеро. Там и воду наберем.
– Хорошо, – согласился Басанов.
Чего не пройти? В присутствии лесной девы Никита ощущал душевный подъем и уверенность, все-таки она красавица, умница, хоть и нелюдь.
– Тогда чего стоим? – спросила Айна и вдруг снова принюхалась.
– Что-то не так? – встревожился Басанов.
– Вот именно.
– Ты что-то чувствуешь? Опасность?
Лесная дева стояла в некоторой задумчивости.
– Нет, сделаем по-другому, – помолчав, сказала она. – Ты, Никита, постой здесь и никуда не отходи.
Басанов едва успел заметить, как дева резко присела на корточки, зеленый наряд неожиданно стал прозрачным, и в тот же миг большая серая рысь одним прыжком перемахнула ручей и скрылась среди деревьев.
Воздух, казалось, замер. Даже редкие капли начавшегося дождя тихо проскальзывали к земле, не потревожив ничего. Прошло достаточно много времени, но Айна не появлялась. Никита послушно дежурил на берегу ручья, но затянувшееся ожидание действовало на нервы. За лесную деву он не беспокоился. Для рыси в лесу противника нет. Другое дело – лагерь. Бестолковый добрый пес и два еще более бестолковых щенка – ненадежная защита. Остальные заняты делами, по сторонам некогда смотреть.
При этой мысли Басанов посмотрел на арбалет и с ужасом понял, что у него в руках чужое оружие. По-видимому, расстроенный разговором с Лесным Хозяином, он прихватил самострел Северина. Точно такой же, как и у него, стандартный, гномьего производства, только ложе чуток пошире, да прицел диоптрический, а не автоматная планка.
В расстройстве хлопнул по поясу и, к своему ужасу, убедился, что кроме мачете и пары метательных ножей, пристегнутых к ремню, он больше ничего не взял. «Вот боярин хренов», – в сердцах упрекнул он сам себя. Но делать нечего, все равно худо-бедно вооружен. Басанов проверил, как выходит из жестких пожен мачете, и замер в ожидании.
Серая рысь спрыгнула с дерева, обдав Никиту веером брызг, и вот уже лесная дева, по-звериному отряхиваясь, возникла рядом.
– Ну? – только и успел спросить Басанов, как та молча увлекла его вдоль берега ручья.
Песчаный пляж был рассечен пополам. Водный поток испрямился и по ровному руслу с громким шумом вливался в озеро. Выскочив на открытое пространство, лесная дева притормозила. Следом, скрипя подошвами по серому песку, подскочил Басанов.
– Наберем воды, и к лагерю. – Голос Айны прозвучал обыденно, как будто и не было стремительного бега по лесу и предчувствия незримой опасности.
Что такое две фляги? В очередной раз Басанов убедился, как многого он не предусмотрел. Собравшись на охоту, взял чужое оружие, не подумал о воде. Да, руководитель из него неважнецкий, а исполнитель еще хуже. Но хватит думать о грустном. Водой еще затаримся.
– Пошли. Надо остальных предупредить. – Лесная дева беспокойно потянула Никиту за рукав.
– Так что такое случилось? – спросил Басанов.
– Опасность.
– Поконкретней, пожалуйста. – Необъяснимое чувство тревоги колыхнулось внутри.
– Чужие, – попробовала объяснить Айна. – Я не могу чувствовать здешние леса, но сюда приближается нечто страшное и плохое. Оно на подходе. Прибрежные обитатели испуганы. Они попрятались в норах и укрытиях. Я пыталась объясниться с хозяйкой здешнего леса, но она даже не захотела ко мне выйти. Единственный, кто рискнул подойти, так это – ичетик. Но и он появился в обличье Белого Духа. Показал в сторону озера и шепнул: «Беги».
– Белый Дух, предвестник несчастий, – вспомнил Басанов. – Тогда нам надо поторопиться.
От ручья до лагеря навскидку было около километра. Они довольно быстро одолели это расстояние.
Строительство плота подходило к завершению. Северин и оборотень, стоя по колено в воде, связывали неошкуреные бревна. Женщины перетаскивали ближе к берегу немногочисленные вещи. Сидящий напротив собираемого плота Кощей с видом уставшего от фокусов иллюзиониста извлекал из своей знаменитой сумки куски веревок, железные скобы и непонятные на первый взгляд штуковины. Однако разгоряченный работой Северин удовлетворенно приветствовал возгласами каждую появляющуюся вещь.
– Как охота? – Лесной Хозяин, казалось, не заметил взъерошенного вида молодого боярина.
– Никак. Сматываться надо. – Басанов перевел дыхание. – Айна говорит, что приближается кто-то очень опасный.
– А мы почти уже готовы. Вот чуток крепеж усилим и – в путь. Погода соответствует, ветер попутный. Через полчасика отчалим.
Голос Кощея звучал достаточно уверенно, и тревога отпустила Никиту.
– Айна, позови наших животных, – обратился к лесной деве Кощей. – А то где их потом искать? Глядишь, в любой момент уплывать придется.
Дева послушно кивнула, повернулась к лесу и пронзительно свистнула. Вскоре из прибрежных кустов вылетел боксер и, отчаянно крутя обрубком хвоста, попытался облизать присевших на берегу девушек. Следом появились полканы.
– Все собрались? – Лесной Хозяин обвел взглядом отряд.
– А пошто меня забыли?
На прибрежный песок выкатился рогатый Винни-Пух.
– Глузь! Нашелся! – Голос Нодьи выражал радость.
– Три дня гнался за вами. Насилу догнал, – пропищал бесенок. – А вы без меня дальше собрались?
Никита пригляделся к неожиданно появившемуся сотоварищу. Что-то в его поведении казалось положительным, да и визуально ощущался какой-то подвох. Похудевший, шерстка местами свалялась. Конечно, все можно списать на трудную дорогу в одиночку, но… Встретившись с неожиданно жестким взглядом Кощея, Басанов про себя произнес формулу истинного видения и внутренне похолодел. Иссушенное, местами продранное насквозь тело бесенка окутывало прозрачное облачко. Из него в сторону леса тянулось такое же почти невидимое щупальце и терялось среди древесных стволов.
– Эй! Это не Глузь! – хрипло проорал Никита и вскинул арбалет.
Бесенок задергался, пытаясь прикрыться от направленной стрелы короткими ручонками. Щелчок струны. В последний момент рука Басанова дрогнула, и болт с красным наконечником, слегка задев облачко, воткнулся в призрачное щупальце Оружейный заговор сработал, как надо Взрывом Глузя откинуло от питающего рукава. Облачко испарилось, и перед всеми предстал бесенок в том виде, в каком до этого его видел только Никита.
– Все равно не уйдете. – Хриплый прерывистый голос бесенка породил какое-то оцепенение.
Уже нисколько не сомневаясь, Басанов всадил следующий болт в оскаленную рожу. Как в замедленном кино, было видно: подлетающий к морде болт, небрежно поднятая ручонка перехватывает убойный снаряд и подносит к запавшим красным глазам. Когда удовлетворенный осмотром Глузь взмахнул рукой, чтобы отбросить боеприпас в сторону, от резкого движения сработал зачарованный наконечник. Взрыв. Оторванная голова бесенка покатилась по взрыхленному песку.
– Вот и все. – Рука Кощея легла на плечо боярину. – Он нам больше не помешает.
– Ищ-що ка-ак по-о-ме-ша-а-ю-ю, – простонала голова и только после того застыла.
– Что замерли? Всем на плот, быстро! – подал команду Басанов, расталкивая оцепеневших людей.
После увиденного оставаться на берегу ни у кого желания не было. Никита, не обращая внимания на Лесного Хозяина, сыпал распоряжениями. Побросав вещи на палубу, все гурьбой стали отталкивать плот на большую воду и лишь потом забрались на него. Последним покинул берег Кощей. Со шпагой в одной руке и с басановским арбалетом в другой, он молча прикрывал отплытие. К счастью, следом за зомбированным бесенком никто не появился. Когда плот отошел от берега метров на пятьдесят, Лесной Хозяин быстро пристроил оружие за спину и крупными саженками поплыл к отряду.
Глава 6
ЛАБИРИНТ
Волна вынесла плот на песок и, отхлынув, оставила его на берегу. С радостью ощущая под ногами твердую землю, Басанов несколько раз обошел вокруг застывшего на берегу плавсредства. Пересечь огромное соленое озеро не в самом узком месте на такой хлипкой конструкции теперь казалось авантюрой: Плот был тяжелым и неуклюжим. Пропитавшаяся соленой водой сырая древесина еле удерживала отряд на плаву. Если Кощей самонадеянно объявил, что они управятся за несколько часов, то в реальности путь через озеро занял почти сутки. Но все хорошо, что хорошо кончается.
Обратно на этом плоту не сладим. Нужно что-то другое придумать. – Никита повернулся к Лесному Хозяину, который с гордым видом капитана-первооткрывателя разглядывал окрестности. – Кощей… э-э-э… Слушай, а как тебя по отчеству?
– С чего это ты вдруг? – изумленный Кощей резко развернулся к боярину. – Ишь, глупость какую выдумал. В нашем народе нет вторых имен, нет отчеств. Есть только одно настоящее имя, которое дают при вступлении во взрослую жизнь, и его не знает никто кроме его обладателя и того, кто его дал.
– А разве Кощей – не имя? – Пришла очередь удивляться Басанову.
– Нет, – на лице Кощея возникло знакомое ироничное выражение. – Это вроде родового титула. Будет время, я объясню разницу иерархии людей и коенов.
– Кого?
– Все. Потом поговорим, если время будет. От берега лучше отойти. Не нравятся мне пустынные пляжи.
Светлый песок желто-серыми языками вклинился в возвышающийся метрах в пятнадцати от урезом воды лес. С изумлением Басанов увидел знакомые по родным местам лиственницы. Местные породы деревьев все-таки отличались от земных, хотя казались очень похожими. А тут! Солнце, лиственницы, песчаный пляж, берег озера – знакомая с детства картинка.
Местами ровный слой песка уродовали кучи то ли водорослей, то ли мусора. Никита с интересом подошел к одной из них. Куски панциря неизвестного жирного, белые лохмотья мяса, распотрошенные клешни.
– Откуда это здесь? – послышался из-за спины Дивленный голос Бастрова.
– Ты представляешь, что это такое? – спросил боярин.
– Вот именно, представляю. – Воин наморщил лоб. – Пару лет назад я собирался заняться крабовым бизнесом. Ездил на Баренцево море. Там лет двадцать назад чудики от науки поселили дальневосточного краба. Только этот краб стал вести себя неправильно: жрал всех подряд, постепенно расширял ареал на запад. Врагов естественных почти не имел. Я видел экземпляры по метру в диаметре. Представь, два мужика тащат такого, а клешни по земле волочатся. Эти, – Северин кивнул на кучу, – примерно такие же.
– Так что ж ты не занялся выгодным бизнесом?
– А-а, – поморщился воин, – их в Красную книгу занесли. Лицензию на отлов не выбить, а браконьерствовать… нет, уж лучше консервы мелким оптом продавать. Спокойнее и прибыльнее. Но меня интересует другое.
– И что же? – насторожился Никита.
– Таких размеров эти крабы достигают на глубине метров двухсот-трехсот, не меньше. На берег они сами не вылезают – тяжелые очень. Значит, их кто-то сюда притащил, заодно и покушал, а весит такой экземпляр килограммов пятьдесят-семьдесят, не меньше.
– Это значит…
– Это значит, что уходить надо, и чем быстрее, тем лучше.
Они вернулись к ожидающим их на опушке членам отряда.
Кощея новость не удивила. Пробормотав: «Я говорил, что надо уходить», – он первым двинулся в лес Следом потянулись остальные.
Догнав Лесного Хозяина, Басанов поинтересовался дальнейшим маршрутом.
– – Я тебе показывал с плота возвышение, помнишь? Там, по моим расчетам, находится Лабиринт. Туда Ключ и несем.
– То возвышение мы видели с воды, – сказал Никита, – а сейчас я не могу сориентироваться – лес со всех сторон, ничего не видно. Проскочим и не заметим.
– Не бойся, заметим. Главное – отыскать подъем, что наверх ведет. Он здесь один. Беспокоиться о другом надо. Места здесь обжитые. Лабиринт является культовым местом для большинства обитающих вокруг озера народов. Лично я сомневаюсь, что они обрадуются нашему визиту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43