– Давай голову отрежем, – простодушно предложил Рудольф. – Нет человека – нет проблемы.
Никита внутренне содрогнулся. Убить беззащитного, хоть и опасного человека ему претило. Пауза затянулась. Выход предложила Маша.
– Я сделаю так, что он вообще ничего не вспомнит, – предложила она, присаживаясь рядом с жертвой. – Необъяснимый провал в памяти. Ни один психиатр не восстановит.
– Давай, – согласился Басанов. Спорить и придумывать что-то лучшее не было времени. Вон Кощей аж извелся – пора снова удирать. – Только быстрее. Развязанный солдат недоуменно посмотрел на стоящую напротив Машу, похлопал руками по поясу, где, по-видимому, прежде висело его оружие, и затем, радостно хихикая, потянулся к ней. Реакция девушки оказалась естественной. Две хлесткие пощечины откинули солдата на шаг назад. Обиженно гукая, тот резво повернулся и бросился бежать по Лабиринту.
– Кажется, я немного перестаралась, – растерянно проговорила Мария, провожая взглядом убегающего воина. – Память у него осталась на уровне детских воспоминаний.
– Зато живой, – ухмыльнулся Кощей. – Будет в штанишки гадить, мамку искать. Может, и найдет, если в лесах не сгинет. Не всегда милосердие идет рука об руку со справедливостью. По мне проще сразу убить, чем обрекать на такое существование.
Басанов удрученно развел руками. Желание сохранить жизнь невольному пленнику обернулось для того новой бедой. Такая жизнь могла стать хуже смерти.
– Да не печалься, – уловил Лесной Хозяин сомнения боярина. – Никто сейчас не скажет, что лучше, а что хуже. Пусть все остается, как есть. И прекращай мучить сомнениями голову. Делай, что делаешь, и случится, что суждено. Главное правило командира в бою какое? Быстро принять решение. А будешь долго думать, прикидывать, сомневаться – враг сам тебя разгромит. Все. Пора возвращаться домой, а об этом убогом и не задумывайся. Он сам нашел свою судьбу.
Они проделали обратный путь тем же способом, перелезая ограждения. Когда одолели последнюю стену, все уже посчитали главную часть дороги домой пройденной и расположились на небольшой отдых возле пролома во внешней стене. Хотя солнце уже клонилось к вечеру, о ночевке рядом с Лабиринтом никто даже не заикался. После ухода впавшего в детство солдата все чувствовали неловкость, а над святилищем и без того висело какое-то напряжение, как это бывает перед грозой. Да и уходить из Гиперборея прямиком отсюда Кощей не рекомендовал.
– Неизвестно, куда может занести, – сказал он. – Например, в чересчур прохладные воды Белого моря или вообще в другой мир. К морлокам, например. Нужно продвинуться километров на сто западнее. Еще лучше – к тому месту, где мы появились, но это невозможно.
– Почему? Ты ведь раньше вроде бы говорил насчет пути отступления по землям додолов, – удивился Басанов.
– Не будет у нас ни времени, ни возможности. – Лесной Хозяин кивнул головой в сторону подступающего к Лабиринту леса. Среди высоких лиственниц мелькали подвижные фигурки карликов. Изредка на солнце, пробивающемся сквозь кроны, посверкивал металл оружия.
Утомленные переходом, они даже не выставили охрану; боксер с полканами тоже разлеглись в тенечке и спали без задних ног – для них бесконечное перетаскивание через стены стало тяжелым испытанием.
– Уходим! – к своему удивлению, как-то слишком спокойно скомандовал Басанов.
Проснувшийся Адмирал громко залаял, но никуда не побежал, а вздыбив короткую шерсть, встал возле Машиных ног.
– В драку не вступать! – продолжал распоряжаться Никита. – Уходим влево. Рудольф и Нодья впереди, я и Северин – прикрываем сзади.
Дважды разъяснять необходимости не было. Оборотень с амазонкой на пару смели хлипкий заслон из четырех карликов, не ожидавших лихой атаки прижатого к стене отряда. Следом через образовавшуюся в рядах аборигенов брешь проскочили остальные. Вопль досады огласил лес.
Бежать пришлось к северу от озера по незнакомому маршруту и все дальше от земель додолов. Конечно, легче бы возвращаться уже известной дорогой, но это было невозможно, поскольку преследователи гнались за ними до самой темноты, пока наконец не отстали.
Остановились на ровной и круглой, как тарелка, площадке с невысокой травой. Дальше в темноте да по незнакомой местности идти было опасно.
– Ночуем здесь. – Кощей указал на россыпь почти незаметных в темноте камней. – С рассветом определимся и двинем дальше.
– Так, может, отсюда домой попробуем вернуться? – с надеждой спросил Басанов.
– Нет. Я уже говорил, что нужно пройти на запад как можно дальше, – упрямо возразил Лесной Хозяин. – У меня нет желания оказаться среди моря и добираться до берега вплавь не один десяток километров.
– Дойдем ли? – усомнился Никита.
– Дойдем, куда мы денемся, – пожал плечами Кощей.
Ночью куда-то исчезли полканы. Последним, кто их видел, оказался Рудольф. Он-то и поднял тревогу. Ни возгласы людей, ни призывный лай Адмирала, ни волчий вой оборотня к положительному результату не привели. Даже гортанные команды лесной девы остались без ответа. Отходить от убежища, сооруженного усилиями Северина и Кощея из груды камней, никто не рискнул. Правда, Рудольф собрался пробежаться по окрестностям в волчьей ипостаси, но лесная дева его остановила.
– Бесполезно. Они услышали природный зов и ушли. Захотят – вернутся сами, а если им там будет лучше, то останутся, – шепотом сказала Айна, прислушиваясь к ночным звукам.
– Какой зов? – вскинул голову оборотень.
– Зов предков. Мы подступили к владениям полканов.
– Так вот куда нас эти недомерки гнали? – мгновенно догадался Басанов.
– Самим не справиться, так решили на растерзание зверям отдать, – озабоченно поддакнул Бастров.
– Ладно. – остановил их Кощей, – надо отдыхать. Утро вечера мудренее. До рассвета нас не побеспокоят, а там разберемся. Все равно сейчас ничего не сделаем.
Утро выдалось хмурым. Небо заволокло низкими темно-серыми тучами, горизонт пропал в дождливой пелене, а вокруг убежища плотными рядами молча стояли пестрые черно-красные твари. Даже оборотень и боксер не учуяли, когда они окружили их.
– Да-а, приплыли, твою, через три колена, мать, – витиевато выругался Северин. – Пишите письму в Магадан.
Молчаливая. солидарность остальных была ему ответом. Действительно, прорываться сквозь строй трехметровых монстров казалось полнейшим безумием. Заметив, что Маша, прикрыв глаза, начала читать какой-то наговор, Лесной Хозяин предупредительно положил руку ей на плечо:
– Не надо. Эти существа абсолютно невосприимчивы к магии. Зато при использовании против них волшебства приходят в ярость и обычно убивают бестолкового чародея.
– Так что ж, сидеть и ждать, пока они кинутся напас?
– У них такая возможность имелась еще час назад, но, как видишь, ничего пока не случилось.
Басанов в правоте Лесного Хозяина не усомнился, однако на память ему пришли сцены убийства двух полканов возле Черных Камней. С такими зверями надо держать ухо востро и ни на миг не расслабляться. «Я ведь тоже убивал их». Холодный пот выступил на спине боярина. Северин понимающе посмотрел на парня, слишком явно сомнения и раскаяние отразились на лице Никиты.
– Ты участвовал в последней охоте? – тихо спросил воин.
– Да, привел Господь.
– Не упоминай имя Божие всуе, – предупредил Северин. – Грех это.
– Да атеист я, – смущенно буркнул Басанов.
– Тем более.
Молчаливое стояние продолжалось свыше трех часов. Наконец ожидание стало таким мучительным, что Басанов не выдержал. Невзирая на предупреждающие оклики товарищей, он резко встал и пошел к неподвижно стоящим полканам. За спиною пронесся вздох.
Навстречу Никите выдвинулись два полкана. Большие, как плошки, глаза внимательно следили за движениями человека. В паре шагов Басанов остановился. Животные неторопливо приблизились, и одно из них резко протянуло носорожью голову к боярину. Человек миролюбиво развел руки.
Первый полкан с сопением обнюхал Басанова, но открытой агрессии не проявил. Второй к чему-то прислушивался. Так продолжалось несколько минут. Затем первый отпрянул назад и издал клекочущий звук. В ответ донеслось тонкое покашливание. Затем через плотные ряды животных протолкались два крупных щенка. Никита услышал, как боксер громким лаем поприветствовал своих подопечных. Те в ответ с радостным всхлипыванием промчались к отряду и закружились вокруг замерших людей.
Неожиданно Басанов заметил, что полканов стало меньше. Скорее всего, они остались удовлетворены увиденным и как-то незаметно, потихоньку стали расходиться Вскоре равнина вокруг отряда опустела, лишь два маленьких полканчика весело носились наперегонки с псом, да те два зверя, что вышли навстречу Никите, все так же стояли напротив и молча разглядывали гостей.
– Никита! – окликнула Басанова Маша. – Иди сюда.
Стараясь двигаться медленно и естественно, боярин сделал шаг в сторону и развернулся к лагерю, оказавшись к полканам спиной. Он опасался удара сзади, но обошлось. Когда он двинулся к своим, то краем глаза заметил, что те два зверя, как бы соблюдая установленную ими дистанцию, тронулись за ним. Так они дошли до убежища.
– Какие же они красивые. – Голос лесной девы заставил всех вздрогнуть, но полканам звенящие колокольчиками звуки, наверное, пришлись по душе. Их морды повернулись к Айне. Затем, выделив ее из числа остальных, животные, мягко ступая мощными. Мускулистыми лапами, приблизились к ней. Басанов с удивлением увидел как здоровенные зверюги присели перед девой и доверчиво положили уродливые головы ей на плечи.
– Ну… – начал было Рудольф, но Кощей ощутимо ткнул его локтем в бок.
– Молчи, придурок, – еле слышно прошипел он.
На шепот и короткую возню полканы не среагировали. Тихо урча, они продолжали прижиматься к Айне. Лесная дева, прикрыв глаза, гладила их мощные загривки. В какой-то миг, с радостным кхеканьем, местные кентавры подняли деву на руки и понесли к виднеющейся вдали роще.
Почувствовав движение сбоку, Никита обернулся Северин, положив арбалет на предплечье, сопровождал удаляющихся с лесной девой зверей сквозь прицел.
– Не стреляй. Они ей вреда не причинят, – мягко произнес боярин.
– А я и не собираюсь. Просто на всякий случай, пусть видят, что мы не лыком шиты, – с ухмылкой ответил воин.
– Да эти зверюги не знают, что такое арбалет, – возразил Никита. – Он у них и с опасностью-то не ассоциируется.
– Вот тут ты не прав, – не согласился с ним Бастров. – У них есть руки. А раз так, то они должны уметь пользоваться инструментом. А поведение? Возможно, разума у них поболее, чем у некоторых так называемых разумных существ. Плюс магии не подвластны. Сдается мне, что именно они и есть настоящие хозяева этой земли, а не упыри, карлики, додолы или еще кто.
– И Лабиринт, и крепости, и Монолит, и дорогу Келтую – они построили, а затем другим подарили? – с иронией спросил Басанов.
– Это нужно у них спросить. Да ведь не скажут.
– Не скажут, и не надо, – буркнул Никита.
Хотя полканы отошли от их стоянки, отряд с места не сдвинулся. Ждали возвращения Айны. Несмотря на уверенность Басанова в том, что с лесной девой ничего не случится, участники похода испытывали определенные сомнения. Даже Кощей стал проявлять беспокойство.
– Мне непонятен смысл поступков этих существ, – сказал он. – С одной стороны, в их поведении прослеживается логика. Но с другой… все говорят о них как о безжалостных монстрах. У меня нет определенного мнения о природе этих существ и степени их разумности, а также о возможностях контакта с ними.
– Для самого старого и опытного человека в наших рядах ты слишком неопределенен, – подначила сто Маша. Но неужто ты никогда раньше не встречался с ними?
– Встречался, и не раз. Да только те, которые хоть изредка, но попадали на Землю, вели себя как дикие агрессивные хищники, и их приходилось уничтожать. Здесь же я вижу их в среде естественного обитания, а рассказы карликов Серебряной долины полны благоговейного страха и больше напоминают земные легенды о драконах.
– А на Земле драконы были? – спросил Бастров.
– Миллионы лет назад, и вы знаете, как их зовут. Тираннозавры, бронтозавры и прочие. Затем они вымерли.
– Да нет. – Лицо Северина приняло обиженное выражение, – Я о других говорю, о которых легенды ходят… Огнедышащих.
– Почему бы и нет, – пожал плечами Лесной Хозяин. – Есть многое, Горацио, на свете, что недоступно нашим мудрецам.
– Скажи, что эту фразу ты Шекспиру подсказал, – подколол Кощея Никита.
– Не-а, – протянул Лесной Хозяин. – Я ему этот сюжет подарил полностью, – и, не выдержав, улыбнулся: – Шучу. К сожалению, Вильяма я лично не знал.
– Возвращаются, – предупредил Рудольф, взявший на себя обязанность дозорного, пока остальные точили лясы с Кощеем.
Два кентавра плавно неслись по открытой местности, оглашая воздух пронзительными криками. На поднятых кверху руках они несли Айну.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43