..
- Но кто сказал тебе, что Земля выступит на их стороне, а не на
нашей! - заорала, стараясь перекричать его, Шеди.
- Я знаю! Они еще хуже! Это планета убийц: у нас есть о ней кое-какие
сведения, о которых ты не имеешь представления.
- Я не знаю, о чем ты говоришь, но я знаю Рипли. Она была готова
пожертвовать жизнью, чтобы спасти ребенка, нашего ребенка. Она рисковала
всем, отказываясь дать оружие Транслятору...
- Она и тебя провела, дура! Это хитрые и изворотливые твари... Ты еще
пожалеешь, что поверила ей!
- Я знаю ее, - твердо повторила Шеди. - И я знаю, что она
единственная может сейчас нам помочь. Или ты сейчас вызовешь посла, или я
отберу у тебя телефон.
- Вы можете сделать со мной что угодно, но я предпочту умереть, чем
помочь чудовищу с другой планеты навредить нам всем.
Шеди вздохнула. Большое Эхо говорил это искренне.
- Оставь его, Шеди, - Рипли подошла к ней, не обращая внимания на ее
новые протесты. - Я понимаю и его. На его месте, быть может, я поступила
бы так же. Как его зовут?
- Большое Эхо.
- Большое Эхо, ты слышишь меня? Я уважаю тебя, и как врага, и как
героя, - лицо Рипли выглядело очень серьезным, - но ты ошибаешься, и я это
тебе докажу. Шеди, возьми телефон...
- Хорошо, - Шеди наклонилась и вынула у него небольшой прямоугольник
с кнопками и решеточкой микрофона. - Держи.
- Я не знаю, как им пользоваться...
- Звоните-звоните. Кто вам поверит! - буркнул Большое Эхо. Слова
Рипли задели его гораздо сильней, чем показалось Шеди. Неужели эта
инопланетянка действительно может оказаться другом? Нет, это невероятно:
весь жизненный опыт Большого Эха говорил, что такого не может быть. Враг
всегда остается врагом, обиды прощают только идиоты и слабаки. Любое
нормальное разумное существо обязано хотеть отомстить за своих, а все
остальное - это только красивые слова. Врагу нельзя доверять. Даже если
есть хоть небольшое сомнение - уже следует вести себя с тем, кто его
вызвал, как с потенциальным врагом.
- Я не знаю, как это делается, - развела руками Рипли, ловя себя на
том, что привычка дополнять свои слова жестами уже стала для нее
естественной.
- Ладно, я сейчас...
- Не делай этого! - взмолился Большое Эхо. Да, он был готов сейчас
унизиться перед женщиной, выпрашивая у нее одолжения - лишь бы только не
допустить новой беды.
- Замолчи, дурак! - огрызнулась Шеди.
- Не надо так, - остановила ее Рипли. - Он просто действительно не
может мне поверить, даже если бы и хотел. Ведь так?
Большое Эхо прорычал что-то неразборчивое.
Телефон не отвечал. Шеди повторила попытку набрать нужный номер - но
посольство молчало.
- Звоните-звоните, - снова поддразнил их Большое Эхо. - Они давно уже
висят на орбите, готовясь удрать в любой момент за помощью. Что, приятное
для вас известие?
Он захохотал. Пусть попробуют теперь туда добраться!
- Ну что ж, - Рипли снова привычно развела руками. - Похоже, нам не
повезло...
- Ну придумай же что-нибудь, мама! - во весь голос закричала
незаметно подкравшаяся Скейлси. Священник тоже стоял невдалеке, держа
подвешенную на щупальце копию картины с точками.
Рипли опустила голову и задумалась. А что, если...
- Хорошо, - сказала она через несколько минут. - Я знаю, что делать!
Большое Эхо в ответ злобно застонал.

47
Космодром со всех сторон окружала высокая сетка. Любой, подошедший к
ней ближе, ощутил бы запах горелого мяса; более внимательный наблюдатель,
пройдя вдоль нее несколько метров, наверняка наткнулся бы на обожженные
скелеты Одиноких или обугленные тушки зубанов. Несколько реже встречались
и другие хищники, и совсем уже в исключительных случаях жертвой защитной
сетки становились существа более мирные, вроде гигантского четверорога. С
шести сторон внутри периметра возвышались небольшие противооблачные пушки;
льющий как из ведра вокруг космодрома дождь ближе к периметру начинал
стихать, в центре же взлетного поля могла упасть лишь редкая, заброшенная
сбоку сильным ветром капля.
Большинство трупов хищников лежало тут уже давно: их не убирали для
устрашения остальных, и это не было излишеством: порой на большой скорости
тот же Одинокий мог прорвать сеть, оставляя за собой дыру, достаточную для
того, чтобы вслед за ним, уже без риска, проскочил какой-нибудь зверь
поменьше. В последнее время Одинокие встречались возле космодрома редко, и
даже бездумные стаи зубанов предпочитали охотиться в других районах. Так
или иначе, никто никогда не думал о том, что космодрому может понадобиться
дополнительная защита. Раз в неделю вдоль периметра проходил смотритель,
отмечал прорывы - что случалось все реже; и уж во всяком случае никто не
смотрел на забор, когда возле него появились четыре фигуры: две совсем
маленьких и две покрупнее.
Резиновая обувь и перчатки защищали их от тока, пока четверка
перебиралась через сеть. С почтительного расстояния на них взглянул
Одинокий, но предпочел не подходить к страшному месту, а поискать менее
защищенную жертву.
- Ну, и куда теперь? - спросила Рипли, спрыгивая на покрытие
космодрома.
- Как - куда? - удивилась Шеди, освобождая ноги от неудобной защитной
обуви. - К ближайшему кораблю...
- Ближайший нам не подойдет. Нужно, чтобы корабль действительно был
готов к полету... кроме того, лично я бы предпочла катер - справиться с
ним будет намного проще.
- А ты знаешь, как определить его готовность?
- Знаю. Вперед!
Осторожно, чтобы не попасться на глаза случайно зашедшему на
космодром зеваке, друзья забежали за один из кораблей.
"Ну у него и форма! - отметила про себя Рипли. - Как бы вся наша
затея не провалилась... Даже если их машины и похожи на наши, кто знает,
насколько может отличаться система управления..."
Катера стояли на самом дальнем крае космодрома - небольшие,
одинаковые, как близнецы, неотличимые даже по названиям: здесь не слишком
расщедривались на собственные имена для машин.
Первый же из них, судя по всему, был укомплектован полностью - на нем
и решили остановиться.
Вскоре Рипли уже сидела в пилотском кресле, стараясь разобраться
среди десятков кнопок.
- Ну что? - спросила ее Шеди, устраиваясь рядом.
- Я думаю... - Рипли повернулась к ней. - Ты знаешь... Это вовсе не
так просто, как мне казалось в самом начале. Я просто не могу понять вашей
системы. Мне нужно хоть какое-нибудь руководство.
- А без него нельзя? - переспросила Шеди, вновь начиная цепенеть? -
неужели все сорвется теперь, за два шага до победы? Ну, пусть не до
победы? - но все равно...
- Что, возникла еще какая-то проблема? - протиснулся в рубку
священник.
- Я не знаю, как управлять этой штукой, - откинулась на спинку
большого, не по ее меркам, кресла Рипли.
- Она говорит, - пояснила Шеди, - что нужно найти руководство по
управлению катером.
- Но ведь ты говорила...
- Этот катер совершенно не похож на наши. Если я случайно попаду не
на ту кнопку, мы все взлетим на воздух... и будем летать по отдельности и
без катера. Разве что рядом с его кусочками.
- Ничего себе... а как это? - высунулась из-за спины священника
Скейлси.
- Ну, что же вы? - Шеди растерянно обвела взглядом примолкнувшую
компанию. - Раз нужно руководство, надо его искать? - вот и все...
"Да, и еще суметь его понять... - добавила про себя Рипли, - а время
ведь не ждет..."
- Можно поступить и проще... если, конечно, не по-лучится еще хуже, -
проговорила Рипли. - Надо найти пилота. Но как заставить его отвезти нас
куда надо? И как его вообще вычислить среди другого персонала?
- Это как раз просто, - ответила Шеди. - По повязкам. Пилота я найду
запросто.
- А я постараюсь его уговорить, - добавил священник.
- Ну что ж... - без особого энтузиазма произнесла Рипли. -
Попробуем... Может, что и получится.

48
Большое Эхо заскулил - сперва негромко, но заметив, что никто не
торопится к нему на помощь, усилил звук. Если бы его сбросили на улице, у
него оставалась бы еще надежда, что кто-нибудь из горожан вскоре наткнется
на него, но летный коридор, в котором он лежал, был пустынен.
"Сколько времени я тут проторчу? - думал сотрудник Управления. -
Проклятье! Если война уже объявлена, вряд ли кто-то вылетит сюда на
прогулку, а спешащий по делам будет слишком занят, чтобы остановиться...
Зато любой прокравшийся в город зубан запросто прикончит меня в пять
минут... И это они еще назвали милосердием!"
Большое Эхо застонал снова, - на этот раз уже безо всякой цели, от
всего сердца... Вдалеке, у самого поворота, мелькнул какой-то зверек.
Большое Эхо оцепенел. Нет, он не был готов к такой смерти. Уж лучше бы это
был крупный хищник? - тогда бы для него все закончилось быстро, но любая
хищная мелочь будет мучить его часами, тогда как он сам не сможет даже
попытаться защититься.
Большое Эхо лязгнул клыками? - только это он и мог сейчас сделать.
Зверек остановился и посмотрел на него. Красными точечками вспыхнули
маленькие глазки. Нет, это был не зубан - какой-то теплокровный. По
длинному лысому хвосту Большое Эхо узнал яйцееда. Он не ошибся, когда
подумал, что перед ним убийца - но этот убийца специализировался на тех,
кто защищаться не мог.
"А я что - могу?" - спросил себя Большое Эхо. Да, пока яйцеед не
понял, что он беззащитен, он не подойдет. Но стоит ему догадаться, что
бояться нечего - а эти зверьки всегда чувствительны к чужой слабости, - он
будет здесь, и начнет есть его живьем. Зачем яйцееду убивать свою жертву?
Чем дольше она проживет, тем свежее будет запас мяса...
Видно, почуяв его мысли, яйцеед подбежал поближе и снова замер,
примериваясь, куда же выгоднее вцепиться для начала.
Большое Эхо закричал, крик запрыгал по стенам коридора и стих.
Яйцеед отполз на несколько шагов, но снова встал в боевую стойку.
"Нет... все пропало", - закусил язык внутренними челюстями Большое
Эхо.
- Эй, кто это там шумит? - раздался вдруг снизу голос-спаситель.
Заслышав его, зверек кинулся прочь.
- Помогите! - изо всех сил выкрикнул Большое Эхо.
- Кто там орет? - повторил голос.
- Секретная служба! Немедленно окажите мне помощь! - рявкнул Большое
Эхо - и люк в нескольких шагах зашевелился.
С надеждой Большое Эхо повернулся к нему - и тут же скрипнул зубами:
это был всего лишь Простой-уборщик.
- Зачем ты тут валяешься? - спросил уборщик, подлезая к нему поближе.
- Мне нужна помощь, - безнадежно повторил Большое Эхо.
- Тут не положено лежать, - вел свое Простой. - Здесь машины ходят.
- Так забери же меня отсюда, идиот! - скрипнул зубами Большое Эхо.
- А как? - Простой-уборщик выставил вперед свою машинку с крутящимися
щетками.
- Не знаю! Как угодно!!! Кретин недоразвитый!
- Я пойду спрошу Посредника, - после долгого раздумья произнес
Простой.
- Спрашивай кого хочешь, только сперва забери меня отсюда, -
перспектива объясняться еще и с туповатым Посредником Большое Эхо, мягко
говоря, не вдохновляла. - Подойди и развяжи меня!
- А как?
- О-о-о! Откуда ты взялся на мою голову?!
- Питомник Зеленого Края, три-пять-ноль-восемь, - немедленно ответил
уборщик.
Большое Эхо снова застонал. Он совершенно не знал, как добиться
помощи от этого полуразумного существа, словно в насмешку наученного
разговаривать.
- Послушай... Ты сам сказал, что мне тут валяться нельзя. Что ты
обычно делаешь с оказавшимися на улице громоздкими предметами?
- Сбрасываю вниз, потом сгружаю в мусоровоз.
- Ну так хоть сбрось меня!
- Хорошо, только потом не жалуйтесь... - уборщик ухватил его за
хвост, проволок несколько метров и спихнул в люк. К счастью для Большого
Эха, высота оказалась небольшой. Тотчас его окружила небольшая толпа:
вопреки его предположениям многие покинули свои дома, чтобы встретиться с
соседями и убедиться, что сообщение не было плодом их воображения.
- Секретная служба, - закричал Большое Эхо. - Меня надо немедленно
доставить в Управление! Если мы опоздаем, вместо одной войны могут
начаться сразу две!

49
- Ну хорошо, но почему я должен вам верить? - спросил пилот,
испуганно разглядывая окруживших его незнакомцев.
- Не верь, - Рипли сплела руки на груди и сердито посмотрела на него.
- Мы можем найти и другого, который войдет в число спасителей вашей
планеты - но можем и опоздать, и тогда все вообще сорвется. А ты говорил,
что знаешь о местонахождении чужой станции...
- Мой катер обслуживал ее.
- Ну и прекрасно! Я спрашиваю в последний раз:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41