- Или немного _р_а_н_ь_ш_е_.
- Он никогда не знал, где остановиться.
- Но если вам было под силу проделать такой сложный трюк, как
блокировка пространственного воспоминания, - медленно произнесла она, -
почему же вы не заблокировали Иво, когда все это понадобилось? Вы, похоже,
прекрасно обходитесь без него. Что же помешало вам овладеть телом в нужный
момент?
- Дорогуша, если я тебе это скажу, то по гроб жизни буду в твоей
власти, - ответил он.
Весь его вид говорил о том, что он лжет, и именно поэтому она ему
поверила.

МЕРКУРИЙ
В следующей комнате не было никакого громоздкого оборудования.
Обстановка напоминала лекционный зал - ряды скамеек перед лекторской
кафедрой. Афра прошла немного по залу и остановилась.
- У вас уже закончились символы, мистер гений? - крикнула она назад
Шену.
Она знала, что на Венере проиграла не очень много - очко-два, не
больше.
Ряды аудитории заполнили птицы. Воробьи, аисты, колибри, орлы,
попугаи, канюки - были представлены все виды, тесное помещение было
буквально набито ими, стоял жуткий птичий гам, шелестели перья, в воздухе
летал пух, на пол падал помет.
И она, тоже птица, была среди них, свой вид так определить и не
удалось. Она, вместе со всем этим птичьим братством была заключена в
огромную клетку, в которую превратилась теперь аудитория.
Снаружи, там, где только что стояла кафедра, собрались слушатели, но
это уже были люди. Все были роскошно одеты, будто старались блеском своих
нарядов затмить буйство красок оперений птичьей орды.
Каждая пара одета элегантнее предыдущей, они важно шествовали мимо
пернатой стаи, даже не глядя в ее сторону. На самом деле они даже не
замечали птиц, настолько они были поглощены демонстрацией собственного
великолепия.
Наконец Афра поняла, что же она видит. Это гуляние на Пасху - все
было чинно, должно быть, шествие проникло сюда после заутреней из
предыдущего видения. Но такого непробиваемого тщеславия она не видела еще
никогда. Каждый, казалось, кричал: "Посмотрите на меня!" и уж верно
получили бы разрыв сердца, окажись где-то рядом хоть пятнышко грязи.
Шен тоже был здесь, и на нем была роскошная... шелковая шляпа. Этого
было достаточно, она даже не рассмотрела, что он еще на себя напялил. Он
слишком много себе позволил. Взбешенная, она осмотрелась, размышляя, что
же можно предпринять. Что-то несомненно должно сыграть ей на руку. Ей было
просто необходимо собрать силы и иметь возможность их с толком применить.
Она стала выбираться - было слишком тесно, чтобы полететь - к огромной
дверце, которая отделяла птиц от людей. Насколько она знала помещения
станции, где-то должен был быть... должен быть - ага, запор, очень
простой, не рассчитанный на птицу с человеческим мозгом. Поддеваем засов
клювом, затем аккуратный толчок крылом...
Дверца клетки распахнулась.
Птичья стая с шумом вырвалась на волю. Перья, пыль, помет окатили
стоящих внизу людей. Поднялась невообразимая суматоха, все в панике
бросились подальше от грязных птиц. Громадный альбатрос попытался взлететь
и врезался в шляпу Шена, облив его с ног до головы. А может Афра это
сделала сама.
Вновь возникла аудитория. Кафедра была сдвинута, рядом с ней стоял
взъерошенный Шен. На это раз контакт и вправду состоялся не по инициативе
Шена. На сей раз _о_н_ разрушил иллюзию. Она взяла инициативу в свои руки.
Она села на первую скамью уверенная, что это послужит сигналом к началу
лекции.
Она не ошиблась. Освещение померкло, и прямо в воздухе в центре
комнаты появилась картина. Это был Образ - тот самый, неуловимый,
переливающийся, извивающийся многоцветный образ, на который она мельком
взглянула еще тогда, на станции макроскопа, когда Брад с сенатором
просматривали разрушитель. То же красное пятно, та же голубая точка -
будто бледно-голубая карликовая звезда вращается вокруг красного гиганта.
Все то же слияние понятий, все тот же нарастающий ком информации... Она не
могла оторвать глаз от изображения - эта штука цепко держала мозг.
Наверное, Шен сейчас не в лучшем положении. Разрушитель таки настиг их и
нанес свой смертельный удар.
Но ход и содержание программы изменились, она сообразила, что это не
убийца разума. Метод похож, но передаваемое послание было явно другим - и
это послание было важнее самой передачи, хотя присутствовали и другие
интересные моменты. Через некоторое время ее мозг воспринял структуру
универсального языка, она обрела дар галактической речи, она наблюдала
лекцию по истории галактики.
"Формально галактическая история началась с созданием первой
межзвездной коммуникационной сети. Известны лишь отрывочные достоверные
данные, относящиеся к более ранним периодам..."
Она зачарованно поглощала поток информации. Никогда раньше ей не
представлялась возможность прослушать полный курс. Сейчас речь шла о
развитии макронной информационной сети, о формировании сфер культурного
влияния и о Первом Вторжении.
- И_л_л_ю_с_т_р_а_ц_и_я_, - произнес "лектор".
Затем образы программы наполнились содержанием - сознание восприняло
их как реальные события. Афра уже стояла на цивилизованной планете, ее
прижимала к поверхности планеты гравитация, она чувствовал температуру
окружающей атмосферы, ее запахи, видела и слышала окружающий мир.
- Я могу объяснить тебе, как это получается, - голос Шена несколько
отвлек ее.
Когда она вновь сосредоточилась, меняющиеся многоцветные фигуры,
рассказывающие повесть галактических лет, были уже трехмерны и, казалось,
их можно потрогать руками.
Сознание вновь настроилось на полное восприятие, и неземной мир
вернулся. Она проходила мимо кошмарного вида (но самого заурядного, по
галактическим меркам) существ, беседовала с ними, слушала их рассказы о
войне, в которую они ввязались, и которой конца-края не видно. Война была
повсюду - и на планете, и в космосе - и у этих существ выбора особого не
было - рабство или смерть.
Так вот в чем дело, подумала она. Сигнал Странника высвобождает
агрессивное начало незрелых цивилизаций, что ведет к бесконечным войнам и
конфликтам. Это все равно, что дать моторные лодки жителям враждующих
островов, которые раньше были разделены рифами и водой, кишащей акулами.
Возможность мгновенной телепортации используется незрелыми индивидами как
средство агрессии и, как следствие, взаимного уничтожения.
"Физический контакт между звездными цивилизациями породил хаос. У
всех были интересы и амбиции, и лишь немногие были в высшем смысле этичны,
чтобы не поддаться многообещающему соблазну..." - гласил текст, и,
ознакомившись воочию с результатами этих контактов, Афра не могла не
согласиться с этим. Последовали еще примеры, иллюстрирующие ситуацию в
конце Вторжения. На сей раз был представлен еще один совершенно реальный
трехмерный эпизод, рассказывающий о том, как две родственные культуры
объединились на одной планете, но их сожительство оказалось не очень то
мирным. Существа, как и в первом случае были негуманоидами, но Афра все
равно сочувствовала их беде. Она была вместе с группой берегового дозора,
видела, как они убивали посланника мира из подводной страны, она с ужасом
наблюдала, как один из сухопутных жителей, движимый идеями братства и мира
между культурами, направился с миротворческой миссией к подводным жителям
и точно так же был убит пограничным патрулем. И вновь разразилась война,
вновь представители двух культур принялись уничтожать друг друга,
цивилизация на планете пришла в упадок, но взаимная вражда не угасла.
Уход Странника не решил галактических проблем, он только загнал их
вглубь. Было бы лучше, если бы он вообще никогда не появлялся.
Но во всем этом была своя положительная сторона - возрождение
цивилизации после ухода Странника. Шли активные приготовления ко Второму
Вторжению. Предполагалось, что удастся уменьшить ее губительные
последствия. В исторической перспективе разрушитель выступал как ураган,
не позволяющий дикарям использовать их новые катера. Многие погибли,
пытаясь выйти в море - но это все же было меньшим злом, чем вакханалия
времен Первого Вторжения.
Повествование поведало также о другой части проекта разрушителя:
вопрос о природе и происхождении сигнала Странника.
"Предполагалось, что Странник был послан из другой галактики
направленным пучком. Разрушал ли он одинаково все на пути? Макроскоп не
давал ответа."
Получалось, если Странник заходил в другие галактики, то все походило
на вселенский заговор с целью уничтожить цивилизации, где бы они не
возникали. А ежели так, то крайне необходимо подавить передающую станцию.
Странника.
Экспедиции в ближайшие галактики потерпели неудачу. Шесть команд
отправились к Андромеде и не вернулись. Если бы Странник был там, то
возможность возвращения существовала. Но если его там не было, то
единственным выходом было создание макронной передающей аппаратуры нового
уровня - только так можно было бы связаться с родной галактикой. Дело в
том, что обычные передачи со сферической диаграммой направленности были
неэффективны на межгалактических расстояниях, положение мог спасти только
остронаправленный луч, каковым и являлся Странник.
И еще один вопрос: проходил ли Странник через другие галактики после
того, как покидал Млечный Путь, и было ли его воздействие аналогичным на
другие цивилизации?
Сигнал, похоже, излучался точечным источником с расстояния три
миллиона световых лет и охватывал всю галактику, и ее ближайшее окружение:
глобулярные кластеры, Магеллановы облака, но в то же время излучение не
доходило до Фарнакса и Скульптора.
На расстоянии приблизительно тридцати пяти тысяч лет от края
галактики (довольно условный термин, так как физически не существует
строгой границы галактики) сигнал сходил на нет, таким образом, диаметр
облучаемого Странником пятна составлял на то время приблизительно 150
тысяч световых лет. Следовательно, когда Странник покинет Млечный Путь и
дойдет до соседней галактики, облучаемая им площадь будет невообразимо
велика и интенсивность будет мала для того, чтобы кто-то мог
воспользоваться программой.
Сомнений быть не могло - Странник был создан именно для Млечного
Пути. А если передачи формировались и для других галактик, то, скорее
всего, передающая станция просто меняла время от времени диаграмму
направленности. Миллион лет Странник излучается на одну галактику, затем,
пока сигнал в пути, антенна переориентируется, и передача идет на другую
галактику. Таким образом, зная расстояние и график работы передатчика,
можно определить время начала Вторжения.
После Второго Вторжения стали поступать подтверждения подобным
предположениям. Целые обитаемые планеты совершали межпространственные
прыжки в другие галактики и, не имея возможности вернуться, передавали на
родину крупицы добытой информации. Им удавалось добраться до конечной
точки маршрута, но, если там отсутствовало излучение Странника,
необходимого для восстановления, выйти из органического стасиса было
невозможно. Проходили миллионы лет, прежде чем Странник появлялся в месте
нахождения экспедиции. Проходило восстановление, правда, не всегда, так
как даже газообразное состояние органики имеет ограниченный срок хранения.
Это означало, что _в_о_з_р_о_ж_д_е_н_и_е_ возможно лишь через десятки
миллионов лет, ко времени Третьего Вторжения Млечного Пути.
Таково было краткое содержание донесения цивилизации Хорв, чья
планета была выброшена из подпространства в глобулярном кластере
Андромеды. Выходило, что Странник задумывался, как барьер на пути
межгалактической торговли. Исследования Хорвена продолжались, так как тот
сигнал, что оживил сильно поредевшее население их планеты, теперь позволил
им путешествовать по всей галактике Андромеды. Через некоторое время они
передали второй, более содержательный и интересный отчет.
Приблизительно в то же время в Млечном Пути выскочил из
подпространства связной планетоид цивилизации Дрон, принесший с собой
полный отчет и запись Странника, на который они наткнулись. Запись была
сама по себе недейственной, но с ее помощью можно было провести сравнение
двух сигналов - местного и присланного Дронами. Выяснилось, что существуют
различные Странники (как минимум, два).
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81