Также внезапно, как появились, исчезли яркие цвета и резкие запахи. И он уже не чувствовал присутствия чужих сознаний. Он снова был одинок посреди огромной Вселенной, которая вновь стала безразличной, темной и опасной.
Вселенная, которая забрала нескольких его друзей и братьев по оружию. Навсегда.
И в безмолвии, с пустотой в душе, со слезами на глазах, он развернул «Ворона» и пошел следом за спасательным кораблем через черный космос к потрепанному флоту. Ему хотелось умереть…

* * *
Зубодробительный скрежет металла по металлу прекратился, послышалось далекое клацанье – это закрылся передний грузовой люк.
– На месте, – крикнул Чо Мин.
– Отлично. – Дэчко добавил мощности двигателям, и «Случайность» вышла в космос. – Ну вот, Кавано. Вы довольны?
– Да, – пробормотал Арик. – Спасибо.
Дэчко пожал плечами:
– Я никогда не говорил, что не стану помогать. Просто не хотелось без достаточно веской причины превратиться в пар.
Арик улыбнулся:
– Могу вас понять.
– Что ж, идем на «Трафальгар», – решил Дэчко. – Надо вернуть им поврежденное имущество. И, подозреваю, нам предстоит долгий разговор с коммодором Монтгомери.
Глава 21
По мере того как Низз-унаж описывал сражение, мех Валлойттайи постепенно вставал дыбом. Исследователя это и беспокоило, и забавляло одновременно. Но тут шерсть мрашанца внезапно снова прилегла к коже.
– Итак, вы хотите сказать, что подвели нас, – сказал мрашанец.
– Мне жаль, – машинально ответил Низз-унаж прежде, чем успел сообразить: ему не нужно оправдываться перед мрашанцем. Если и должен он извиняться и объясняться, то перед другими. – Но если тут и есть вина, то ее, я уверен, поровну разделяем мы с вами.
Валлойттайя как будто сжался.
– К чему обвинения? – сказал он голосом, полным страха и горя. – Мы призвали на помощь джирриш, и они не помогли… И теперь мрашанцам грозит уничтожение от рук наших врагов.
– Этого не будет, – вступил в разговор Джилл-боржив, подчеркивая свои слова взмахами языка. – Мы не позволим.
– Вы и завоеватели без причин ошибаетесь, если считаете, что мы, джирриш, проиграли, – столь же твердо добавил Свуо-селик.
– Вы и правда в этом уверены? – тихо спросил Валлойттайя, и в его голосе появился какой-то странный оттенок, отчего Низз-унажа пробрал холодок стыда. – Это говорите вы, отступившие перед ними? Вы, которые, по собственному признанию, поколебались духом, встретив яхромейскую оборону?
– Я сам до конца этого не понимаю, – признался Низз-унаж. – Дело в том, что флот защитников Формби состоял не из военных кораблей, а из гражданских…
– Яхромеи – воинственная раса, – прошипел Валлойттайя. – Я повторял вам это не раз. Среди них нет гражданских лиц!
– Мы понимаем, – сказал Джилл-боржив. – И в другой раз этой ошибки не повторим…
– Если мне будет позволено сказать, – перебил Низз-унаж, с гневом глянув на собеседников. Они забыли, что имеют дело с оратором группы! Но настала пора восстановить свой авторитет. – Суть в том, что ваша информация, Валлойттайя, не подготовила нас к появлению военного флота завоевателей без причин и двух яхромейских военных кораблей.
– Я понимаю, – прошептал Валлойттайя. Его гнев угас, и мрашанец снова съежился в кресле – робкое, беспомощное существо, которому будущее не сулит ничего хорошего. – Потому я и вижу впереди лишь гибель моего народа. Вселенная полна неожиданностей, и если даже сильные и решительные джирриш не смогли выдержать такое пустяковое испытание, то как же вы сможете устоять против настоящей опасности?
– И что же это за опасность? – спросил Низз-унаж, подавляя желание снова оправдываться за свой народ.
– Что же еще, кроме предполагаемой битвы за планету Земля? – произнес Валлойттайя. – Это центр их мощи и влияния. Еще важнее то, что Земля, несомненно, центр сборки «Цирцеи».
Краем глаза Низз-унаж заметил, как хвосты Джилл-боржива и Свуо-селика задергались сильнее. Его собственный хвост дрогнул, несмотря на все попытки оратора держать себя в руках.
– Атака на Землю, бесспорно, рискованна, – сказал он Валлойттайе. – И ваша, и наша информация указывает на то, что Землю защищает чудовищная боевая техника. Кроме того, завоеватели, имея детекторы движения кораблей в подпространстве, узнают о нашем появлении за восемьдесят ханн.
– Есть кружной путь, – проговорил Валлойттайя с почти безнадежной горячностью. – Мы покажем его, если только согласитесь защитить нас.
– Мы выслушаем ваше предложение, – кивнул Низз-унаж. – Но не в эту ханну.
Стоявшие по обе стороны от него исследователи нервно зашевелились. Ему и самому было не по себе, он чувствовал, что действовать сейчас необходимо без промедления, и это подталкивало соглашаться на все, о чем ни попросят мрашанцы. Если джирриш не нападут на Землю в самое ближайшее время, все может быть потеряно.
Но у него были инструкции от Высшего Клана-над-кланами, и он собирался следовать им неукоснительно.
– Сначала мы должны дождаться, когда Военное командование оценит потери ударного флота, – сказал он Валлойттайе, – и полностью проанализирует минувшее сражение. Только тогда мы сможем обсуждать дальнейшие действия.
– Но это же отнимет бесценное время! – запротестовал Валлойттайя.
– Мы не считаем подобный анализ пустой тратой времени, – твердо ответил Низз-унаж. – Как бы то ни было, Военное командование будет действовать именно так, а не иначе.
Несколько мгновений Валлойттайя переводил взгляд с одного исследователя на другого. Его огромные глаза были полны страдания и такого разочарования, что Низз-унаж сгорал от стыда за свой народ, который не спешит помочь этим невинным жертвам тирании завоевателей без причин. Но у него были инструкции. На сей раз и Свуо-селик, и Джилл-боржив помнили свое место и молчали.
Наконец Валлойттайя вздохнул.
– Если все должно быть так – да будет так, – сказал он, и безнадежное смирение в его голосе заставило Низз-унажа устыдиться еще сильнее. – Могу ли я хотя бы попросить вас ускорить эти процедуры?
– Да, – пообещал Низз-унаж. – Мы понимаем опасность не хуже вас.
Мрашанец невесело улыбнулся:
– Сомневаюсь, исследователь Низз-унаж. Очень сомневаюсь.
Повернувшись, он пошел прочь из зала совещаний.
– Исследователь Низз-унаж? – послышался над ухом шепот старейшего. – На борту «Молчаливого» вас ждет секретный канал связи.
Низз-унаж стрельнул языком.
– Я должен удалиться на корабль на несколько ханн, – сказал он Свуо-селику и Джилл-борживу. – Вы оба возвращайтесь к себе. Скоро я вернусь.
На борту «Молчаливого» его дожидался связник.
– Кто говорит? – спросил Низз-унаж, затворяя за собой дверь. – Высший Клана-над-кланами?
– Нет, – мрачно ответил старейший. – Это исследователь Тирр-джилаш из клана Кей-ирр.
Сумеречные зрачки Низз-унажа расширились. Тирр-джилаш?
– Тирр-джилаш, какой приятный сюрприз! – Он посмотрел на связника. – Передавай!
Старейший не пошевелился.
– Смею ли я вам напомнить, что наша миссия представляет собой строжайшую военную тайну? – спросил он. – Вам не полагается разговаривать ни с кем, кроме Высшего Клана-над-кланами и Военного командования.
– Я понимаю это, – ответил Низз-унаж. – Но некогда Тирр-джилаш был зачислен в состав этой миссии, и я по-прежнему считаю его нашим сотрудником. И тот факт, что старейшие, координирующие нашу связь, допустили этот контакт, говорит о том, что Тирр-джилаш действует с ведома Высшего Клана-над-кланами. Сейчас же передавай!
– Повинуюсь, – сказал старейший полным неодобрения голосом и исчез.
Через несколько мгновений он вернулся.
– «И я рад, Низз-унаж, – передал он слова Тирр-джилаша. – Как проходят наши переговоры с мрашанцами?»
– Весьма интересно, – ответил Низз-унаж. – Что-нибудь кроме этого сказать вряд ли можно. Кстати, ты-то где? Я ведь рассчитывал, что здесь, на Мра, мы будем работать вместе.
– «Все поменялось в последнюю ханну. Я на Доркасе вместе с моим братом Тирр-межашем и Кланн-даван-ой. Нас послали сюда для изучения пленного человека и двух мрашанцев, которые назвались послами».
– Ну, камень с души упал, – сказал Низз-унаж. – Я-то думал, что тебя бросили на растерзание хищным рыбам.
– «Ты очень удивишься, – последовал сухой ответ. – Я понимаю, что наш разговор не запланирован, так что буду краток. Ты получил данные по метаболизму двух мрашанцев, которых мы отправили на Окканв с Планетарной базы номер двенадцать?»
– Тех, что предупреждали нас насчет человеков-завоевателей, а потом умерли? – спросил Низз-унаж, поворачивая к себе планшет и включая его. – Наверное, да. А что?
Он нашел нужный файл как раз к тому моменту, когда старейший вернулся.
– «Я получил данные по метаболизму этих двух мрашанцев, и они мне показались странными. Но у меня нет первоначальных данных для сравнения, и я счел, что неправильно что-то запомнил».
– Первоначальные данные передо мной, – сказал Низз-унаж. – Передавай цифры, а я передам тебе эти, и у нас обоих будет полный комплект.
– «Хорошо. Потребление кислорода за ханну…»
Передача данных туда-обратно заняла несколько ханн. Когда работа была закончена, Низз-унажу стало ясно, что с памятью у Тирр-джилаша все в порядке.
– Ты прав, бессмыслица какая-то, – задумчиво стрельнул он языком, глядя на параллельные колонки цифр. – Впечатление такое, что эта парочка мрашанцев представляет совершенно другой подвид.
– «Ты повидал мрашанцев куда больше, чем я. Разве эта версия тебе самому кажется разумной?»
– Не кажется, – пришлось согласиться Низз-унажу. – Я не видел никаких признаков деления на подвиды, не встречал необычных особей. Информационные банки, предоставленные в наше распоряжение самими мрашанцами, тоже ни о чем таком не говорят.
Он нахмурился, отправив старейшего с сообщением и снова глядя на цифры. Тут есть какая-то закономерность, он почти ощущает ее вкус. Но в чем же она?
– «Другой версии нет, – пришел ответ Тирр-джилаша через ханну, – хотя мне трудно это признать. Кланн-даван-а говорит мне, что метаболизм мрашанцев с Планетарной базы указывает на присутствие медленно действующего яда».
Низз-унаж дернул хвостом. Вот она! Вот та закономерность, которую он до этого мгновения не замечал.
– Кланн-даван-а – гений! – произнес он, приказывая жестом старейшему следовать за собой. Он направился в аналитический отсек экспедиции. – Она совершенно права. Не понимаю, почему никто из нас не заметил этого прежде.
Он запустил анализатор, не дожидаясь возвращения старейшего.
– «Готов поспорить, вы не заметили потому, что мрашанцы не допустили вас до настоящих исследований».
– Ты почти прав. – Низз-унаж внес данные, которые передал ему Тирр-джилаш. – Мрашанцы согласились, чтобы мы их изучали, но по разным причинам сделать это так и не удалось.
– «Могу поспорить, ты этого и не заметил. Знаешь ли, я последнее время отношусь к этим инопланетянам подозрительно».
– Нашего полку прибыло, – мрачно проговорил Низз-унаж. – Я вывожу данные на экран. Да, это диаграмма действия токсина. И если экстраполяция верна, метаболическое отравление началось за полную арку до того, как они прибыли на Планетарную базу номер двенадцать.
– «Сразу после того, как их взял в плен экипаж военного корабля клана Какурр?»
– Да, – подтвердил Низз-унаж. – И, полагаю, Какурр тут ни при чем.
На сей раз молчание затянулось; Низз-унаж чувствовал, как Тирр-джилаш неохотно приходит к тому же выводу, к которому только что пришел сам Низз-унаж.
– «Ты хочешь сказать, что мрашанцы сами отравились? Но зачем?!»
– Чтобы их народ добился того, чего он добился, – сказал Низз-унаж. – Большую часть пути на Окканв они провели в коме. Когда же очнулись, им как раз хватило времени предупредить нас о человеках-завоевателях и умереть.
Он окинул взглядом аналитическую лабораторию.
– Принесли себя в жертву, и у нас не осталось другого способа узнать истину, кроме как послать сюда корабль.
– «Так ты считаешь это ловушкой? – пришел вопрос. – Думаешь, они в сговоре с человеками?»
– Не знаю, – ответил Низз-унаж, отрицательно качнув языком. – Исключать этого нельзя, хотя сам я думаю, что они пошли на самоубийство по личной инициативе. Возможно, они говорили правду об угнетении народа мрашанцев человеками-завоевателями и считали, что это единственный способ добиться от нас помощи.
– «В любом случае надо сообщить об этом Военному командованию и Высшему Клана-над-кланами».
– Разумеется. – Низз-унаж посмотрел на хронометр. – Беру это на себя, все равно мне выходить на связь с Высшим через двадцать ханн. Ты не беспокойся, я не думаю, что наши лидеры полностью доверяют мрашанцам. Особенно после событий у Формби.
Вмешался старейший:
– Вы не должны упоминать о сражении при Формби, исследователь Низз-унаж.
– Ты прав, – кивнул Низз-унаж. Эти призраки-ветераны воспоминаниями о том, каково было в их арки, могут довести тебя до безумия, но все же иногда полезно прислушаться к ним – это помогает избавиться от неприятностей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66