Вторая, более поздняя и более короткая, заметка сообщала читателям, что сделка совершена и что через месяц в пустоши в массовом порядке высадятся отряды геологов, чтобы проверить данные спутниковой разведки. В конце стояли даты и номера «Канзас Ревю».
Дата: четыре месяца назад. Одним глотком допив виски, я подошел к окну. На площадь начала выливаться веселая пестрая человеческая волна, словно по команде. Я оперся лбом о стекло, пытаясь найти среди толпы ответы на мучившие меня вопросы. Толпа, однако, была занята исключительно собой. Прикурив от предыдущего окурка, я потребовал от компа телефонную книгу «КР» и имя автора интересовавших меня заметок. Автора не было. Я ткнул кнопку выхода в город, набрал номер и, ожидая соединения, быстро налил себе еще стаканчик.
— Вада Каснелл! Слушаю! — послышался раздраженный девичий голос.
— Если вы торопитесь, я позвоню позже. Добрый день, — сказал я. — Да, слушаю… — теперь она говорила медленнее и тише, но я решил не представляться своей настоящей фамилией.
— Я бы хотел поговорить с автором двух заметок о покупке корпорацией ЭТВИКС земли в вашем штате, примерно четыре месяца назад.
— ЭТВИКС? — Мне показалось, будто я услышал, как она шлепает губами, быстро закрывая и открывая рот. — Подписи не было?
— Нет.
— Сейчас. Проверю в нашей бухгалтерии. Кто-то же должен был получить деньги.
Я ждал две минуты. В динамике слышались звуки, которыми сопровождалась работа редакции. Они ничем не отличались от знакомого мне звукового фона «Дневных новостей». Кто-то искал пленки, которые кто-то засунул неизвестно куда, кто-то стучал на древней пишущей машинке, явно пытаясь изображать из себя оригинала, двое прошли мимо телефона, настолько близко, что я отчетливо услышал, как один сказал: «Пусть он меня в задницу поцелует!», а второй счел предложение вполне разумным. Несколько секунд спустя, я остолбенел, услышав не менее отчетливое журчание струйки мочи в унитазе, но сразу же за этим последовал хлюпающий звук — видимо, это был кофе.
— Алло-о? — сказала другая девушка.
— Да?
— Первую заметку, от двадцать девятого ноября, написал Ринго Поддебрахер, а вторая — просто текст из канцелярии губернатора. Этого вам хватит?
— Еще только телефон Ринго Поддебрахера, и спасибо.
Она сообщила мне номер, и я тут же его набрал. Поддебрахера не было дома, всю остальную информацию автоответчик предпочел оставить при себе. Я извлек из памяти моего компа адрес Ринго. Он жил в пригороде Канзас-Сити — мне все равно пришлось бы там проезжать. Я выпрямился и помахал руками. Четыре часа медленной езды, три — быстрой. Спустившись вниз, я заплатил за две недели вперед, с трудом пробился сквозь толп., и выехал на шоссе. У дома Поддебрахера я был через два часа сорок три минуты. У Джонатаса имелись все причины гордиться своим питомцем. Ринго дома не было. Я снял комнату в ближайшем мотеле и попытался заснуть.
* * *
Позавтракал я в автомобиле — форель с рисом в соусе карри с кусочками экзотических овощей и немалым количеством животного и растительного белка в иных формах. Впервые хоть что-то в этом времени мне понравилось — автоматы здесь кормили на порядок лучше, чем тридцать лет назад. По дороге я просмотрел местную прессу. Читать было скучно. Водителям напоминали, что приближается срок ежегодной проверки жидкокристаллических номерных знаков, половину страницы занимали пространные рассуждения на тему летней погоды, вторую половину — о затмении солнца, которое должно было произойти через два дня. Выключая комп, я констатировал, что ежедневная пресса достигла вершины своих возможностей, видимо, уже достаточно давно, и без какого-либо качественного скачка столь же скучна, как и пятьдесят, тридцать и десять лет назад. Впрочем, меня это мало волновало. Я позвонил Поддебрахеру, и на этот раз комп сообщил мне другой номер телефона. Я воспользовался этой информацией. Приятный заспанный девичий голос произнес, растягивая гласные, может быть, зевая:
— Ри-и-инго? Сейча-а-ас…
— Алло! — Мужчина явно был настроен весьма решительно. Наверняка он возился с завтраком, пока она пищала ему: «Ко-о-отик? Ты любишь свою ку-у-уколку?»
— Добрый день. Вы — автор заметки в «Канзас Ревю» о покупке корпорацией ЭТВИКС земли в вашем штате, верно?
— Да.
Он отвечал коротко, словно все время бросал взгляд на сковороду с яичницей в последней стадии жарки.
— Вы могли бы уделить мне несколько минут?
Именно в связи с этой заметкой?
— Хорошо, если только прямо сейчас, — решительно сказал он.
Я мысленно дал ему несколько советов. В динамике кто-то засопел. Видимо, куколка висела у него на плече, а может быть, теребила губами мочку его уха.
— Вы интересовались позднее этим вопросом? Там что-нибудь происходит? Имелись ли какие-либо предпосылки к подобному решению?
— Да, получив информацию от пресс-секретаря, я потратил еще немного времени впустую, но ничего интересного не узнал. Происходит ли что-нибудь?.. Две бригады долбят в земле дыры и молятся на экраны. А что касается ЭТВИКС, то это их первая инвестиция в нашем штате. Это все, что мне известно.
Он начал торопиться. То ли яичница подгорала, то ли куколка всерьез занялась его ухом.
— Понятно… — медленно сказал я, размышляя над следующим вопросом. — Что ж, большое вам спасибо.
Поддебрахер первым бросил трубку, видимо, там становилось по-настоящему жарко. Я допил пиво и набрал на клавиатуре компа пароль «двадцать три нуля». Взамен я получил перечень приоритетных кодов и без труда вторгся в полицейскую базу данных. Десять минут я изучал информацию об ЭТВИКС, но оказалось, что ее крайне мало, фирма не находилась в поле интересов полиции. То же самое мне дал поиск в архивах ЦБР. Либо это действительно была честная организация, либо — если рассуждать с точки зрения детектива из книг — невероятно хитрая контора.
Было девять утра. У меня кончились сигареты, я выпил последнюю банку пива и возил с собой лишь иней в холодильнике. Я вышел из машины. Улица и тротуар были пусты, все спали. Девять утра буднего дня. Из прессы я, правда, знал, что большинство людей работают дома, и все — самое большее пять часов в день, но все равно пустынные улицы вызывали у меня ассоциации с фильмами-катастрофами или, если рассматривать оптимистичный вариант, с белыми ночами. В ста метрах от гостиничной парковки я наткнулся на ряд автоматов, прошел вдоль них в одну сторону и, возвращаясь, начал опустошать их запасы. Отнеся все в машину, я снова прошелся вдоль автоматов, на этот раз купив два ремня из кожзаменителя и тюбик клея. Сложив покупки в «трафальгар», я разрезал ремни и соорудил из них простую, но действенную портупею под сиденьем кресла. «Биффакс» помещался там без проблем. Я отправился на поиски искателей сокровищ и полчаса спустя оказался на пустом шоссе, на котором чуть более четверти века назад было совершено ограбление всех времен. Я съехал на обочину и вышел, вдруг сообразив, что в свое время не потрудился съездить на место преступления, теперь же следы наверняка несколько поостыли. Облегчив мочевой пузырь, я нашел вход в сеть штата и вызвал на экран спутниковый снимок окрестностей, нанес на него координатную сетку и начал поиск по квадратам. Если бы я имел дело с людьми, а не холодными компьютерами, кто-нибудь уже давно вызвал бы полицию — я двигался неуклюже, не имел понятия об очевидных вещах, задавал тривиальные вопросы. В этом компьютеризованном, лишенном человеческого контроля мире прекрасно мог бы себя чувствовать шпион или пришелец из космоса. Ну, и я.
В семнадцатом квадрате я нашел то, что искал. Семь вагончиков в два ряда, три плюс четыре, десяток машин, побольше и поменьше. Никакого движения. До этого места меня отделяли десять минут спокойной езды. Я протянул руку, чтобы выключить комп, и застыл. Вокруг не было ни души, так что следовало предполагать, что никто не мог постучать по крыше моей машины. Я опустил руку. Ничего не изменилось. Я немного подождал, но единственное, что пришло мне в голову, — тщательно просмотреть всю территорию, выкупленную ЭТВИКС. В одном из квадратов я нашел маленькую будку с антенной в виде двух накладывающихся друг на друга букв Z. Несколько проводов вело к находившимся в стороне датчикам. Я вслушался в тишину и услышал лишь тишину. Наконец я тронулся с места, направляясь к лагерю искателей плодов матери-земли.
Пятью километрами дальше, после семи минут езды по пустынному шоссе, я съехал на левую обочину. На асфальте виднелись отпечатки шин, четкие, очищенные от пыли, видимо, над ними пролетела машина на воздушной подушке. Что бы ни говорить о фирме, своих действий она не скрывала. Но и не афишировала. Меня охватило предчувствие, что я иду по ложному следу. Я попытался смыть его глотком коньяка, но, видимо, глоток был слишком маленьким. Машина ехала мягко, я почти не ощущал покачивания кузова. Если что-то меня и беспокоило, то это неуверенность в собственных доводах, недоверие к чуждому, еще не моему, миру, может быть, также страх перед провалом операции, в которой причины, следствия, действия и их результаты переплелись в абсурдный клубок. Меня все сильнее донимало опасение, что я лишь неумело дергаю за отдельные нити. После того, как я просмотрел прессу, познакомился с обвинениями в адрес сил охраны порядка, которыми полны были страницы газет после информации о краже, я все больше склонялся к тому, что злоумышленники одержали верх над объединенными силами Саркисяна, моими и Хейруда. «Какой смысл, — подумал я, глядя на колеи перед радиатором машины, — выслеживать преступников, если мне известно из прессы, что их не поймали? С другой стороны, по крайней мере, как объяснял Хейруд, все это можно изменить. Но если так, то, может быть, можно изменить и то, что делает он?» Уже в который раз я запутался во временном парадоксе. Я снова вступил в борьбу с собственными сомнениями, влив в себя солидную часть содержимого плоской бутылки и глубоко затянувшись табачным дымом. Немного помогло. Спрятав бутылку на очередной черный день, который мог наступить через десять минут, я въехал на вершину холма, почти не выступавшего над монотонной желтой равниной, и остановился. Лагерь был передо мной. В пятнадцати метрах от переднего бампера торчало рыльце какого-то датчика. Я проехал мимо него, остановился у ближайшего здания, вышел и огляделся. Дверь одного из домиков открылась, и из нее высунулась коротко остриженная голова мужчины с густой бородой. В первый момент мне показалось, что он стоит за какой-то стенкой, но, когда он сделал шаг вперед, выяснилось, что на нем комбинезон-хамелеон, меняющий цвет в зависимости от фона. Мужчина спрыгнул со ступеньки и направился ко мне, хмуря брови и внимательно меня разглядывая. Его костюм стал светлее и приобрел цвет окружающей местности. Стоило мне перевести взгляд с комбинезона на лицо бородача, остальное тело, если не считать выступающих из рукавов рук, будто размазалось. Ко мне по воздуху плыли голова и слегка покачивающиеся руки. Мне стоило немалых усилий воздержаться от комментария. Я сделал шаг вперед и поклонился:
— Добрый день. Я хотел бы немного поговорить с начальником бригады.
— Есть его заместитель, — сказал он низким, слегка хриплым голосом. В мое время он мог бы сделать карьеру в «Уголке разбитых сердец» на радио.
— Меня зовут Хоуэн Редс, я частный детектив.
— Заместитель — я, — сказал он, словно не слыша моих слов.
Я замолчал и посмотрел на него, ожидая продолжения. Он сунул руку под комбинезон и почесал плечо. Видимо, он был достаточно волосат — шуршание слышно было с расстояния трех метров. А ведь человек должен с течением времени терять волосяной покров, я даже уже начал.
— Я веду расследование по делу о похищении, — сказал я. Бородача в комбинезоне, похоже, интересовал в основном поиск достаточно густых пучков волос, во всяком случае он никак не реагировал на мои слова. — Над этим местом должен был пролетать флаер с похищенным ребенком. Поскольку после посадки его в кабине не оказалось, я предполагаю, что его сбросили на парашюте или здесь произошла промежуточная посадка.
Бородач засопел и, как мне показалось, с трудом высвободил пальцы из спутанной шерсти на плече. Не обращая внимания на меня, он внимательно осмотрел автомобиль, затем скользнул взглядом по моим рукам и, наконец, голове. Количество волос его не впечатлило.
— Фигня, — бросил он все тем же чувственным голосом. — Ничего я не видел. Ничего тут не летало.
Он перевел взгляд куда-то в точку над моей головой, чуть не застонав от усилия. У меня мелькнула мысль, что он страдает от поноса. Я едва сдержал приступ злости.
— Почему вы так уверены? — спросил я. Он пожал плечами. — Сейчас… Может, пива? — спросил я.
Он пошевелился, что можно было понимать по-разному. Обойдя машину, я вытащил из холодильника полдюжины соединенных вместе банок, оторвал две сбоку и протянул одну ему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31