Поэтому, не успел я даже познакомиться со всеми своими новыми товарищами, раздалась команда: «Стройся!». Всех разделили по парам и вручили заготовленные заранее носилки. Я видел, как несколько солдат укладывают на свои носилки длинные металлические трубки, и догадался, что под защитой диадем Электрика революционерам удалось изготовить кое-что посерьезнее однозарядных пороховых винтовок. Однако большинство членов отряда было вооружено именно этими тяжелыми громоздкими орудиями, взятыми в качестве трофеев у бандитов. Их также спрятали на носилках, оставив на виду лишь несколько самых убогих ружей да холодное оружие: ножи, дубинки, копья.
Моим напарником по носилкам стал Хо-Хиан, замкнутый и угрюмый малый с немного замедленными рефлексами. Честно говоря, я не испытывал к нему особой симпатии, да и он, видать, был далеко не в восторге от назначенного ему в пару дикаря-иномирянина с перепонками на руках. ХоХиану доверили огромный гранатомет, в ствол которого я мог засунуть два кулака, и он, видимо, предполагал, что в помощь ему дадут кого-то имеющего больший опыт в обращении с подобным орудием. Гранатомет и запас снарядов к нему весили, пожалуй, побольше, чем выдуманные слитки терция, так что, первый раз подняв носилки, я подумал о том, что путь к Порталу будет довольно тяжелым.
– Почему бы не использовать телеги? – Пробурчал я себе под нос.
Мои слова расслышал Хо-Хиан:
– Местность пересеченная. Больше намучаешься, затаскивая телеги на холмы, чем неся поклажу на себе.
– Это смотря какие телеги… – Не мог успокоится я.
Но Хо-Хиан быстро закрыл тему, взявшись за передние ручки носилок, так что мне оставалось только последовать за ним.
Когда все приготовления были завершены, наш отряд снялся с лагеря. Под шутки Электрика и песни революционеров мы отправились в свой поход.
* * *
К полудню следующего дня наш отряд, перебравшись через несколько десятков холмов и перейдя вброд три небольшие речушки, вплотную приблизился к Порталу, называемому «Светлый путь домой». За время перехода ничего существенного не произошло, за исключением того, что во время ночного привала я научился есть запеченных в костре жуков, выковыривая особым образом расщепленной палочкой нежное дымящееся мясо из твердых, как металлопластик, панцирей.
Теперь отряду оставался сущий пустяк – пройти по равнине несколько лиг. Но именно этот последний этап был самым сложным. Никто не мог быть уверен, что зачарованные диадемы Электрика защитят его от лазеров охранных спутников, когда те посчитают, что большой отряд может представлять угрозу для Портала. Следовательно, в любой момент с неба могла ударить обжигающая мгновенная смерть.
Наверное, поэтому последний утренний привал вышел каким-то невеселым, люди были погружены в собственные мысли, не звучало ни шуток, ни смеха, ни песен. Командор Чи-Ге и полковник Ту-Го ходили между кострами с сосредоточенным видом, настраивая воинов на решающее сражение. Только Электрик со своей вечной кривой ухмылкой не поддавался общему настроению. Он продолжал беззаботно рассказывать похабные анекдоты, над которыми, правда, никто не хохотал до боли в животе, как раньше.
Восстановив силы, мы тронулись в путь. Холмы закончились, реки и деревья остались позади, перед нами раскинулась каменистая пустыня. Наш отряд растянулся длинным караваном. Приказы передавались по цепочке, от солдата к солдату. Такое построение должно было, по замыслу командора, уменьшить потери в том случае, если у кого-нибудь из бойцов откажет защитная диадема.
Мы с Хо-Хианом шагали недалеко от начала цепи и я мог видеть, как идущие первыми Чи-Ге с Ту-Го и Электрик с Хик-Хакером переговариваются друг с другом. Через некоторое время по цепочке передали приказ:
– Скоро увидим Портал. Всем приготовиться. Без приказа не стрелять.
Действительно, вскоре на горизонте стало вырисовываться небольшое приземистое строение. Пройдя еще немного, я уже мог различить низкую бетонную стену и высокие сторожевые башенки на решетчатых металлических опорах.
Охрана Портала, без сомнения, давно уже заметила наше приближение, но не предпринимала никаких действий, самонадеянно полагая, что находится под надежной защитой охранных спутников и ракетных установок на сторожевых башнях. Наверное, в это время Комендант Портала подсчитывал собственные проценты прибыли от такого изобилия первосортного очищенного терция, слитки которого несли на полусотне носилок.
Наконец, мы оказались перед воротами форта. Теперь я понял, что бетонная стена предназначалась, скорее, для защиты от пустынных ветров, а не от людей. На расстоянии десяти шагов вокруг нее искрилось и слабо потрескивало защитное поле, преодолеть которое было невозможно. Издалека оно было незаметно, но вблизи можно было разглядеть, как сгорают на лету мелкие мошки, превращаясь на долю мгновения в маленькие искорки. Я недоумевал: как полковник собирается добраться до Портала, если даже вход в форт был закрыт?
Ответ нашелся сам собой: внезапно прямо перед нами в защитном поле образовался узкий проход, через который мог пройти только один человек. Границы прохода выделялись ярко-алой рамкой, так что перепутать и ступить мимо него в смертельную зону было невозможно. Но стальные ворота форта все еще оставались закрытыми.
Послышался строгий голос невидимого человека:
– Заключенные! Сложите возле прохода слитки терция и оставьте двух выбранных для возвращения людей. Остальные пусть уходят. Когда выплавите новые слитки, возвращайтесь!
Ханита Кирада на правах командира отряда вышла вперед и произнесла:
– Комендант, остается ли в силе наш уговор?
– Будущее неопределенно, Измерения вертятся… – Ответил голос и зашелся всхлипывающим смехом. Наверное, это была какая-то цитата. – Ты приносишь слитки, я выпускаю твоих людей. Так?
– Так, но…
– Молчать! – Загремел голос. – Не рассуждать, заключенная! Если не хочешь получить тепловой луч в макушку, не ставь условия коменданту Портала!
Ханита покраснела, но промолчала и отступила назад. Она махнула рукой, как бы отдавая приказ нашей колонне по очереди подходить к проходу и сваливать слитки. Медленно, как и было условлено, мы начали подтягиваться к форту, но никто пока не разгружал носилок. Ведь мы несли в них не терций, а оружие.
Тем временем у самого прохода разгорелся спор.
– Почему эти двое рядовых должны освободиться первыми?! – Громко возмущался Чи-Ге. – Это несправедливо. Кто, как не я, имеет право первым вернуться к революции? Меня знают, меня ценят, меня ждут!
– Замолчите, командор, – пыталась успокоить его Ханита Кирада, – не доставляйте удовольствие нашим врагам!
Из форта послышался голос:
– Ага! Сам командор Чи-Ге осчастливил нас своим присутствием. Нука, посмотрим теперь, насколько тебя действительно ценят твои товарищи.
Поняв, что рыбка клюнула, и комендант всерьез воспринял ссору, Чи-Ге повысил голос:
– Революция не может обойтись без меня, товарищи! Пропустите меня вперед, и я клянусь, что положу свою жизнь за дело освобождения трудящихся от капиталистического гнета!
Один из тех, кто играл роль первых кандидатов на возвращение, возразил:
– Командор, я не виноват, что жребий пал на меня. У меня на КсиЛодердолисе остались жена и четверо девочек…
– Что значит твоя семья в сравнении с Вселенской Революцией?! – Гневно вопросил Чи-Ге, уперев руки в бока и выпрямив спину.
– А что Вы имеете против моей семьи? – Набычился его противник. – Разве, в конце концов, не для их счастья свершаются революции?
– Демагог, оппортунист, уклонист! – Вскричал Чи-Ге. – Ты предал революцию!
Вместо ответа повстанец бросился на командора. Они упали на землю и принялись кататься по ней, отвешивая друг другу тумаки и страшно ругаясь. Половина отряда столпилась вокруг места схватки, громкими криками подбадривая противников.
Если бы я выступал постановщиком этой сцены, то посоветовал бы дерущимся колотить друг друга более натурально. Но коменданту Портала вполне достаточно было и этого зрелища, чтобы отвлечься от скуки пустынной тюремной планеты. Он, похоже, еще не заметил, что под прикрытием толпы возбужденных зрителей некоторые люди хладнокровно расчехляют носилки, снимают с них металлические трубы и собирают многоствольную конструкцию…
– Ложись!!! – Изо всех сил закричал полковник Ту-Го, когда настало время прекращать спектакль.
Я немедленно бросился на землю. Над моей головой пронеслись самонаводящиеся ракеты, над которыми основательно поработали Электрик, ХикХакер и несколько ссыльных инженеров. Они не хотели рисковать, посылая ракеты через защитное поле форта – оно могло быть запрограммировано на уничтожение быстродвижущихся предметов. Поэтому ракеты в определенном порядке влетели в проход. Все было рассчитано до сотых долей секунды. Первая бронебойная ракета снесла металлические ворота, остальные влетели внутрь форта, автоматически нацеливаясь на сторожевые башенки и генераторы защитного поля.
Несколько десятков взрывов слились в один. Я поднял голову и увидел, что защитное поле исчезло.
– Вперед! Быстрее! – Скомандовал Ту-Го.
Выхватывая из носилок оружие, революционеры ринулись на штурм форта. Носилки теперь использовались в качестве приставных лестниц. Не прошло и нескольких секунд, как первые повстанцы оказались внутри форта. А кто, вы думаете, был первым? Правильно, командор Чи-Ге.
Мы с Хо-Хианом немного замешкались, вынимая из носилок тяжелый гранатомет. Когда мы втаскивали его через разбитые ворота, внутри форта уже кипел бой. Четверо Стражей, облаченные в боевые доспехи и окруженные радужными переливающимися защитными полями, отстреливались, заняв оборону возле стены низкого бетонного куба без окон, наверное, казармы. Они вели огонь из ручных лазеров и иглоружей, и революционеры понесли первые потери. Тем не менее, прячась за искореженными металлическими конструкциями, революционеры стягивали кольцо вокруг Стражей.
– Сдавайтесь! – Кричал Чи-Ге. – Разве вы не видите, что форт уже захвачен?!
Но Стражи в ответ сосредоточили огонь на его укрытии, так что командор вынужден был отползти назад. Время играло против нас.
Посередине внутреннего двора форта, прямо между сражающимися сторонами, сиял небесно-синим цветом Портал – наша надежда и наша цель. Но сейчас, озаряемый вспышками лазеров и разрывами гранат, он был недоступен для Хик-Хакера. Чем дольше нас затягивал бой, тем выше была вероятность того, что Стражи подадут знак на Перекресток и мы будем уничтожены вырвавшимся из Портала подкреплением.
Хо-Хиан установил на землю гранатомет и вогнал в него первую ракету. Он тщательно прицелился.
– Быстрее, быстрее… – Шептал я про себя.
Выстрел! Оставляя дымный след, ракета понеслась по направлению к Стражам. На мгновение мне показалось, что Хо-Хиан промахнулся. Но я ошибся. Ракета попала точно в грудь Стража. Его окутали огонь и дым. Когда они рассеялись, я увидел, что Страж лежит без движения. Защитные поля доспеха не выдержали взрыва ракеты, изготовленной инженерами полковника Ту-Го. Теперь я готов был расцеловать угрюмого Хо-Хиана за его хладнокровие и меткость.
Внезапно оставшиеся в живых Стражи, как по команде, опустили оружие.
– Прекратить огонь! – Прокричал Ту-Го. – Они сдаются.
В бетонном кубе появилась дверь, через которую наружу выбрался человек в форме Стража Перекрестка. Но его защитное поле было выключено, шлем снят, и можно было видеть, что по тонким губам одутловатого лица змеится странная, совершенно не подходящая к случаю улыбка.
– Приветствую полковника Ту-Го и командора Чи-Ге в своем форте. – Произнес человек. – Выражаю вам свое восхищение, полковник. Ваше появление стало для меня сюрпризом. Я не знал, что Вы тоже находитесь на этой планете. Если сохранятся видеозаписи этого штурма, то из-за них разгорится война между информационными каналами.
– Хик-Хакер, приступай к делу. – Махнул рукой Ту-Го, не обращая внимания на слова коменданта, которого в это время разоружали повстанцы.
– Хик-Хакер? – Комендант с удивлением посмотрел на смуглого человека. – Вот уж не думал, что мне когда-нибудь доведется повстречать эту полумифическую личность. Жаль умирать, не рассказав об этом своим детям.
– Мы не собираемся Вас убивать, комендант. – Успокаивающе сказал Чи-Ге. – Нам нужно только пройти через Портал. Вы же останетесь тут вместе со своими Стражами. Думаю, не пройдет и часа, как сюда соберется половина Стражей Перекрестка. Они Вас освободят.
– Наивные романтики. – Вздохнул комендант. – Вы, похоже, еще ничего не поняли. Думаете, мы сложили оружие, потому что признали вашу победу? Нет, пока мои Стражи держали оборону, я пытался выяснить, почему бездействуют спутники планетарной защиты. Я понял, что вы каким-то образом стали невидимы для их радаров и сканеров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61