- Я хотел посоветоваться с тобой относительно кандидатуры командира эскадрильи.
- Трудно что-либо тебе посоветовать, - сказал Клозе. - Почти все нормальные пилоты, которых я знал лично, уже отлетали свое. Или ты хочешь, чтобы я снова подписался на эту работенку?
- Не хочу.
- Спасибо, - искренне сказал Клозе.
- Вы собираетесь все время обсуждать дела? - поинтересовалась Пенелопа. - Как насчет того, чтобы просто поесть? Разговоры о работе мешают пищеварению.
- Удивительно свежая мысль, - сказал Клозе. Он накинулся на еду, как человек, месяц просидевший на всех диетах сразу. Клозе никогда не страдал отсутствием аппетита.
Зато Юлий почти ничего не ел. Проглотив два кусочка бифштекса и едва ковырнув вилкой салат, он налил себе кофе из стоявшего на столе кофейника, отодвинулся от едоков подальше и закурил.
- Кофеино-никотиновая диета? - поинтересовался Клозе. - Действенная штука, если хочешь побыстрее загнать себя в гроб.
- Я не могу думать на полный желудок.
- Очень хорошо, - сказал Клозе. - Я бы порекомендовал тебе хотя бы некоторое время не думать. Как твой советник.
- Этот вопрос вне твоей юрисдикции.
- Ошибаешься, - сказал Клозе. - Здоровье императора является одним из главных вопросов безопасности для всей Империи. И я намерен взять его под свой личный контроль. Если ты будешь сопротивляться, я силой отведу тебя к врачу.
- К психиатру, - подсказала Пенелопа.
- Я в порядке, - сказал Юлий. - Отстаньте от меня.
- Ты в порядке, - сказал Клозе. - Если зеленый цвет лица и красный цвет глаз теперь считаются симптомами порядка.
- У меня просто много работы.
- У всех много работы, - сказал Клозе. - Или у тебя есть план подохнуть раньше, чем до тебя доберутся тарги?
- Ты не понимаешь.
- Я много чего понимаю, - сказал Клозе. - Ты - император и все такое. Но это не значит, что ты один должен тащить на себе весь груз ответственности. Ты совсем не плохой правитель. Просто сейчас плохие времена.
- Я выиграл одну битву, - сказал Юлий.
- Вот именно. Не все могут похвастаться и этим.
- Но я проигрываю войну.
- Бывает, - философски сказал Клозе.
- Бывает? - взвился Юлий, вскакивая со стула. - Бывает? Ты знаешь, сколько мы потеряли в конкретных числах? Два миллиарда пятьсот семьдесят миллионов триста тысяч человек! Три планеты! Одну пятую часть всего нашего флота! А ты мне говоришь, бывает!
- Истерикой ты делу не поможешь, - заметил Клозе.
- Да этому делу уже ничем не поможешь! - орал Юлий, размахивая сигаретой. - Мы просрали три планеты! Эти чертовы тарги имеют нас во все дырки! Обыгрывают на каждом ходу! Я представляю, как их главные тараканы разговаривают между собой! «А давайте взорвем Сноубол, они же все равно ни черта не смогут сделать! Отличная идея! Давайте взорвем! А давайте захватим Сахару и посмотрим, как они будут выкручиваться без тетрадона! Замечательная мысль! Так и сделаем! А теперь давайте сожжем к чертовой матери Великий Китай! Классно! Именно так мы и поступим!» Они кормят нас этим дерьмом, а мы жрем его, потому что другого выхода у нас нет!
Клозе дожевал кусок мяса, аккуратно положил вилку на край своей тарелки, подошел к императору и без предупреждения, зато со всей силы, двинул его кулаком в живот.
Клозе хорошо знал, как поступать с впавшими в истерию мужчинами. Когда в твоих легких не остается воздуха, особо не повопишь.
Физическая боль отрезвляет.
Юлий выронил сигарету и сел на пол.
- Все сказал? - ласково спросил Клозе.
Женщины было бросились подбирать императора с пола, но Юлий жестом остановил их и уселся по-турецки.
Он был бледен и втягивал воздух с хрипом, но продолжения истерики явно не ожидалось.
- Помогло, - сказал Юлий Клозе. - Спасибо. Что-то меня занесло.
- Немного, - сказал Клозе.
- Самую малость.
- Ага. Если бы тебя занесло чуть-чуть сильнее, пришлось бы стрелять тебе в голову и звать на твое место герцога Рокуэлла.
- Он баран, - сказал Юлий.
- Знаю, уже успел пообщаться.
- Вокруг полно баранов. Чувствую себя овцеводом.
- А я - твой сторожевой пес.
- Хорошо, что не цепной, - сказал Юлий. - Однажды меня назвали именно так.
- Надеюсь, ты убил мерзавца, который позволил себе подобное оскорбление в твой адрес?
- Убил, но не своими руками, - заверил Юлий.
- Есть разные способы убивать, - согласился Клозе. - Ты поднимешься на ноги или просидишь на полу весь остаток ужина?
- Сложный выбор.
- Тогда позволь мне сделать его за тебя. - Клозе протянул руку и поставил императора вертикально. - Если хочешь, можешь прессануть меня в ответ. Я ж знаю твои принципы.
- Потом как-нибудь. Когда ты не будешь этого ожидать.
- Договорились, - сказал Клозе, и они заняли свои места за столом.
Юлий снова потянулся за сигаретами.
- Если ты при мне не съешь чего-нибудь существенного, мы втроем тебя скрутим и сделаем тебе питательную клизму, - пообещал Клозе. - Мое слово не так популярно, как твое, но я его все же даю. При свидетелях.
- Тебе никто не поможет.
- Еще как поможет. Верно, девчонки?
- С удовольствием, - сказала Пенелопа.
- Чего только не сделаешь для блага Империи, - сказала Изабелла.
- Я позову охрану, - сказал Юлий.
- Не успеешь, - сказал Клозе. - В крайнем случае я встречу ее в дверях.
- Заговорщики, - сказал Юлий.
- Ты в ловушке, - улыбнулся Клозе. - Ешь. Я скажу, когда тебе следует остановиться.
- Пожалуй, я передумал. Прессану тебя прямо сейчас. Подставляйся.
- Ты сейчас и с сестрой своей не справишься, - сказал Клозе. - Так что или начинай есть, или я буду нарезать бифштекс на маленькие кусочки и смешаю его с пюре.
- Скотина, - сказал Юлий, берясь за вилку. - Бревно.
- Бревно, - согласился Клозе. - А что делать? На такое бревно, как я, еще ни один дровосек не родился.
- Он на самом деле плохо выглядит, - сказала Изабелла, когда они с Клозе по дворцовому коридору шли к гостевым апартаментам, любезно предоставленным им Юлием.
- Плохо - это не то слово, - сказал Клозе. - По шкале от нуля до десяти он выглядит на минус три. А чувствует себя, похоже, на минус двадцать.
- Может, на самом деле заставить его обратиться к врачу?
- А что толку? Я знаю, что скажет любой врач. Это нервы. Это все от нервов. Боюсь, Юлий сейчас не в том положении, чтобы как следует расслабиться.
- Когда у него случился этот нервный срыв, мне даже стало страшно.
- Мне тоже.
- Ты здорово его приложил. Наверняка завтра там будет хороший синяк.
- Пусть синяк напоминает ему о сегодняшнем срыве и не даст этому срыву повториться.
- А если все-таки…
- Тогда я поставлю ему еще один.
- Может быть, тебе просто нравится бить императора в живот?
- Есть в этом что-то позитивное, - признался Клозе. - Кто еще может похвастаться, что саданул действующего императора кулаком? Никто.
- Ты на самом деле раптор. Весь из себя хищный и доисторический.
- Может, мне действительно возглавить новый «Трезубец»?
- Ты не устал от подвигов?
- Есть немного.
- Тебе все равно никто не позволит. Скажи, дела на самом деле так плохи, как он говорит?
- Боюсь, что да.
- И ничего нельзя сделать?
- Всегда можно что-нибудь сделать, - сказал Клозе. - Империя не собирается сдаваться без боя.
Клозе оглянулся по сторонам и убедился, что в пределах слышимости никого нет. А если разговор запишут сотрудники УИБ, то вряд ли в нем они найдут для себя что-нибудь новое.
- Я открою тебе военную тайну, - сказал Клозе. - Это секретная информация, ересь и кощунство, и ее нельзя произносить вслух, даже оставаясь в одиночестве. Если ты это сделаешь, мне придется тебя убить.
- Может быть, тогда не стоит?
- Стоит, - сказал Клозе. - С одной стороны, все действительно хреновее некуда. Но, с другой, есть и позитивные моменты. Тарги в каждом сражении теряют кораблей больше, чем мы. Первую волну мы разнесли вдребезги и пополам, оставив от нее только пятьсот кораблей. На Сахаре они оставили больше сотни судов с Нуль-Т. Один только «Зевс» на Великом Китае уничтожил, страшно сказать, триста двадцать шесть больших кораблей, что документально зафиксировано и уже вошло в историю. В общей сложности мы выбили там около пятисот с лишним боевых единиц противника, не считая истребителей. Еще десяток таких сражений, и у таргов не останется флота, обладающего Нуль-Т. А с остальными кораблями мы можем разобраться за счет скорости и маневренности.
- Ты представляешь себе, сколько народу погибнет еще на десяти Китаях?
- Представляю, поэтому об этом и нельзя говорить вслух, - сказал Клозе.
- Я слышала разговоры, что тарги могут задавить нас и без Нуль-Т, только за счет численного перевеса. Это статистика.
- Могут, - признал Клозе. - Но статистика - довольно странная штука. Я скажу тебе кое-что как боевой пилот. Каждый раз, когда ты совершаешь вылет навстречу превосходящим силам противника, твои шансы вернуться на базу составляют примерно один к трем. Статистика в этой ситуации работает против тебя, и чем больше ты совершаешь вылетов, тем ниже твои шансы на благополучный исход. Тем не менее существуют люди, у которых это получается раз за разом. Это факт, которому нет рационального объяснения.
- И много ты знаешь таких людей? Которые возвращаются раз за разом?
- По крайней мере двоих. Один из них правит Империей, а другой будет любить тебя этой ночью.
Клозе редко запоминал свои сны. Разве что присутствовавшая в них эротическая сцена выдавалась особенно запоминающейся.
Но этот сон он запомнил, хотя в нем не было никакого намека на эротику. Только жесткое порно.
Клозе стоял посредине огромного пустого помещения, в котором он с трудом узнал Тронный зал Букингемского дворца. Зал был плохо освещен, что и затруднило опознание. Недоумевая, куда все подевались, Клозе осмотрелся по сторонам и заметил, что на троне кто-то сидит.
С такого расстояния он не мог разглядеть, кто, именно.
Клозе пошел к трону и, добравшись до подножия, обнаружил, что главное кресло Империи занято совсем не Юлием.
Этот человек был Клозе абсолютно незнаком.
- Какого черта ты тут делаешь? - поинтересовался Клозе.
- Сижу, - сказал человек на троне.
- Вижу, что сидишь. А зачем?
- Тебя жду.
- Я уже пришел, - сказал Клозе. - Ты кто такой, собственно говоря?
- А какая тебе разница?
- Существенная. Хочу знать, кто уселся на место моего сюзерена.
- Ну, если тебе будет от этого легче…
Клозе моргнул, и у человека стало лицо Юлия.
- Ты - не он.
- Знаю.
- Чего тебе надо?
- Я хочу объяснить тебе, что происходит.
- Почему именно мне?
- Потому, что ты будешь это разгребать.
- Один? - ужаснулся Клозе.
- Не один, - успокоил его человек на троне. - Но у тебя больше всего шансов понять.
- Валяй, объясняй, - сказал Клозе.
- Тарги появились у ваших границ не случайно.
- Ясен перец, - сказал Клозе. - Случайно даже мухи не дохнут.
- Ты не дослушал. Тарги были посланы к вам.
- Кем?
- Мной.
- Зашибись, - сказал Клозе. - А на фига?
- Таково ваше испытание, - сказал человек на троне. - Человечество должно встретиться лицом к лицу со своим потаенным желанием.
- Не понял сейчас, - сказал Клозе. - Это когда ж мы такого желали?
- Всегда. Только неосознанно.
- Лично я ничего такого не желал.
- А зачем ты пошел в боевые пилоты?
- Чтобы досадить отцу.
- Ваша цивилизация не может жить без войны, - сообщил человек с лицом Юлия. - Вы постоянно воевали друг с другом. Большие войны, маленькие войны. Войны по экономическим причинам, войны по политическим причинам, войны по религиозным причинам… Вам нужен только повод, чтобы вцепиться друг другу в глотку. А иногда и никакого повода не требуется.
- Бывали перегибы, не спорю. А у кого их нет?
- Вы просто не знаете другого пути. Ни одна цивилизация, кроме человеческой, даже не знает такого понятия, как война.
- А тарги с нами в куличики поиграть прилетели?
- Тарги - не цивилизация.
- Здорово, - сказал Клозе. - А кто?
- Тарги - это испытание, которое я вам послал.
- Но они же откуда-то взялись.
- Я их создал.
- Ты что, Бог?
- Это зависит только от того, какой смысл ты вкладываешь в это понятие.
- Нормальный заход, - сказал Клозе. - И ты специально создал их для того, чтобы они нас перебили?
- А вот это зависит только от вас.
- Но их же в несколько раз больше.
- Вы сами так хотели.
- Бред.
- Вся ваша история - это переходы от одной войны к другой. Вся ваша культура построена на противостояниях. И ваши симпатии всегда на стороне тех, кого меньше. Сколько ты прочитал книг о войне с другими цивилизациями? Сколько ты видел таких фильмов? Врагов всегда больше, и их технологии всегда превосходят ваши.
- Это всего лишь массовая культура.
- Массовая культура - подсознание цивилизации. Вы находите только то, что хотите найти. Война с врагом, чужим, непонятным, безжалостным. Со многими жертвами и победой в самый последний момент.
- Так мы победим?
- Откуда я знаю? Сбывшиеся желания часто разочаровывают тех, кто желал.
- По-моему, ты меня паришь.
- Как скажешь. - У человека на троне стало лицо Клозе. - Я послал вам один флот, но увидел, что вы с ним слишком легко справитесь, и отправил еще два. После первой вашей победы я решил усложнить условия игры и снабдил последний флот Нуль-Т.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41