- Что случилось? - спросила Аша.
- Проклятая колода! Нужно было идти с Гилтанасом. Как они собираются общаться с Ворчуном, хотелось бы мне знать?
- Что такое? - раздался голос Ферил. Эльфийка шла немного впереди, раздумывая о том, что произошло с Дамоном и как избавить его от чешуйки. Она насторожилась, когда за спиной стихли шаги и треск сучьев.
- Кругом грязища, - возмущался Джаспер, - а я так хотел сохранить башмаки чистыми!
Аша и Ферил весело, рассмеялись.
- Он никогда по достоинству не оценит эти места, - сообщила эльфийка жене Палина Маджере.
- Если честно, я тоже не очень-то ими очарована, - шепнула в ответ Аша, - и присоединилась к вам только потому, что устала слушать рассказы о подвигах мужа из вторых рук. Вот и решила сама принять в них участие.
Гнилой ствол был полон грязи и насекомых. Огненный Горн не без помощи Палина освободился и поскакал на одной ноге выискивать относительно сухой участок. Таковой нашелся у подножия толстого дуба. Гном стащил мокрый башмак и вылил из него болотную жижу. Налетевшая стая комаров окончательно испортила ему настроение.
Палин терпеливо дожидался, пока Джаспер закончит выковыривать кинжалом грязь из ботинка и протирать его кушаком, глядя на жену и ласково улыбаясь ей. Он не стал возражать, когда Аша вызвалась идти с ними за скипетром, хотя очень переживал за нее. Этот поход был опасным. Впрочем, сейчас на Кринне не существовало безопасных мест. Глаза Аши сияли, она казалась еще красивее, окруженная диковинными растениями.
- Только не подумайте, что я нарочно вас задерживаю, - не успокаивался гном, укладывая грязный пояс в сумку.
Аша, как могла, успокаивала друга, который и в самом деле никого не задерживал до этого момента, несмотря на неширокий шаг. Палин отбивался от тучи комаров. Эльфийка отошла в сторону и прислушивалась к шуму деревьев.
- Я бы с удовольствием осталась здесь навсегда, - мечтательно сказала она.
- А вот Дамону вряд ли тут понравилось бы, - вмешался Огненный Горн. - Слишком много мошкары.
Наконец он обулся, скорчив при этом недовольную физиономию.
- Все равно мокро. Ну да ладно, бывает и хуже. Мог вляпаться обеими ногами.
- Несколько лет назад здесь был обыкновенный лес, совсем не такой, как эти… джунгли, - сказал Маджере.
- Это Берилл виновата, - нахмурилась Ферил и взглянула вверх.
Деревья вокруг достигали ста футов в высоту. В воздухе стояла невообразимая смесь ароматов - пахло гнилым деревом, сыростью, жирной землей, дикими цветами и листьями папоротника. Эльфийка отличила запах мхов, расползшихся по земле, окутавших камни, забравшихся на стволы деревьев, и запахи животных. Ферил узнала лису, медведя, енота и белку, другие были незнакомыми, отчего ей становилось еще интереснее.
Умом она понимала, что это надругательство над природой, отвратительное оскорбление воли богов, которые создали мир, в котором всего должно быть в меру и на своих местах, но лес был так прекрасен. Эльфийке, которая провела столько времени в море и сильно тосковала по родной среде, хотелось подольше задержаться в нем.
- Жаль, что нельзя просто побродить здесь, - вздохнула Ферил и про себя добавила: «…с Дамоном». - Интересно, какие еще животные здесь водятся?
Ферил решила, что, когда все реликвии будут собраны, а владыки повержены, она обязательно вернется сюда вместе с Дамоном. Она надеялась, что и без Берилл земли Квалинести не сразу примут первоначальный облик.
- Правда же, здесь чудесно?
- Да, - согласилась Аша.
- И зелено, - съязвил Джаспер.
Ферил пошла вперед. Ее глаза загорелись при виде небольшой полянки, заросшей цветами. Обычно они были чуть выше колена, а цветок с тремя лепестками - размером с большой палец руки. Эти же достигали ее талии. Эльфийка подошла к ним и погладила соцветие-пирамидку размером с кулак и вдохнула напоенный благоуханием воздух.
- Проклятье!
Позади раздался треск. На этот раз Джаспер зацепился за торчащий корень.
- Не подумай, Ферил, что я хочу оскорбить эти красоты, - извинился гном. - Сама же видишь, как трудно пробираться сквозь такие дебри. Все ужасно большое.
- Ты ведь сам захотел пойти с нами, - напомнил ему Палин.
- Да только потому, что Гилтанас не взял меня на Южный Эргот. И потому, что я не захотел опять оставаться на корабле. Сколько всего интересного я пропустил, когда не пошел с вами в пустыню, - не увидел слонов и других чудес.
- Поплыл бы на Шэлси с Дамоном и Ригом, - сказала Аша.
Джаспер бросил взгляд на Ферил:
- Тогда уж на корабле следовало остаться тебе. Дамон не слишком обрадовался, что вы опять расстаетесь.
Эльфийка нахмурилась:
- Я и сама не в восторге. Успокаивает только то, что у нас впереди будет много времени побыть вдвоем. А самое главное, что Золотая Луна сможет избавить его от чешуйки.
Огненный Горн улыбнулся:
- Уж если кто и сможет справиться с чешуйкой, так только Золотая Луна. Давайте-ка ускорим шаг, а то уже темнеет.
Теперь рассмеялась Ферил:
- Что ты! День в самом разгаре. Просто свет сюда не доходит.
- Представляю, что будет ночью.
- Будет темно как в пещере, - сказал Палин, и четверка отправилась дальше.
В кронах деревьев кипела загадочная жизнь обитателей джунглей. По лианам скакали мартышки, перекликаясь друг с другом, отовсюду доносилось разноголосое пение птиц - одни кричали хриплыми голосами, другие услаждали слух мелодичными трелями. Интереснее всего было наблюдать за попугаями. Птиц, которые обычно не встречались в этих краях, привлекло тепло и обилие пищи. Здесь они быстро расплодились и благоденствовали. Подняв голову, Ферил разглядела среди веток оранжево-желтое оперение наиболее крупных попугаев - ара. Она указала на них Джасперу, но гном проявил интерес исключительно из вежливости. Аша же была просто в восхищении и не могла отвести от птиц глаз.
Так они шли больше часа. Внезапно Ферил поняла, что вокруг воцарилась неестественная тишина. Она остановилась и напрягла острое эльфийское чутье - взгляд зашарил по кустам, ноздри вздрогнули, пытаясь уловить новые запахи. Вдруг рядом бродит хищный зверь, распугавший птиц?
- Палин, подойди-ка сюда, - позвал Огненный Горн. - Тут что-то вроде сети.
- Не трогай! - вскрикнула Ферил и со всех ног кинулась к гному. Палин и Аша поспешили следом. Вдруг эльфийка почувствовала, что ноги отрываются от земли, а Палин, Аша и Джаспер валятся на нее. Сеть выстрелила вверх, больно впиваясь в кожу, колючки на ветвях разорвали одежду. Попавшие в ловушку путешественники зависли высоко над землей.
- Я не трогал ее! - крикнул Джаспер.
Он глянул вниз и плотно сжал губы, боясь, что содержимое его желудка выплеснется наружу. Аша крепко ухватилась за веревки, так что побелели пальцы, Палин пытался дотянуться до кинжала Рига, оставшегося у него после похода в Северные Равнины.
У Джаспера был топор, притороченный к поясу, и гном уже думал, как раскачать сеть, чтобы уцепиться за сук, тогда можно будет перерезать веревки и спуститься по стволу. Но тут послышался шорох, мелькнула едва заметная тень, и из-за деревьев выступила эльфийка Квалинести, одетая в длинные зеленые одежды, почти не различимые на фоне папоротников. У нее были короткие волосы медового цвета, яркие голубые глаза с любопытством рассматривали пленников.
- Шпионы Берилл, - сказала она, - считайте, что вы мертвы.
Более десятка воинов с заряженными луками окружили квалинестийку, которая подняла руку, давая команду цедиться.
- Подождите! - крикнул Палин. - Это ошибка! Наоборот, мы боремся против драконов. Я Палин Маджере и…
- Маджере! - огрызнулась эльфийка. - Один из оставшихся в живых после Войны Хаоса?
- Да, я сражался в Абиссе, - отозвался маг, - сражаюсь и сейчас.
- И если мы отпустим тебя, ты продолжишь борьбу. Любопытно. Самый знаменитый чародей на Кринне, а так глупо попался. - Женщина оглянулась на своих подчиненных. - Полагаешь, мы так глупы, чтобы этому поверить?
- Он действительно Палин Маджере, - вмешалась Ферил.
- Ага! Каганести, беглянка с Южного Эргота. Шпионишь в пользу белого дракона, так?
- Мы не замышляем ничего плохого, - спокойно произнес Палин.
- Да уж конечно. Ты ведь со своими соратниками, магами из Вайретской Башни, спас нас от Зеленой Опасности. Да еще помогаешь некоторым Квалинести скрываться в безопасном месте… когда не болтаешься подвешенным на суку.
- Ну как? Хороша служба у Зеленой Опасности? - подтрунивал один из лучников над Ферил.
Эльфы разразились приглушенным смехом, напоминавшим шорох листьев.
- Мы против Берилл и Геллидуса с Южного Эргота, - попыталась объяснить она. Потом повернула голову и шепнула Палину: - Разрозненные племена Квалинести сопротивляются зеленой драконице, постоянно следят за ней и уничтожают ее мелких прихвостней.
- Мы стремимся освободить Кринн от всех владык, - уточнила Аша.
- Собираетесь вчетвером победить великих драконов? - голосом, полным недоверия, поинтересовалась квалинестийка. - Думаю, это будет непросто.
- Нас больше, - подал голос Джаспер.
Женщина что-то тихо сказала одному из лучников, тот опустил оружие и скрылся.
- Не здесь! - крикнул гном. - На Южном Эрготе и острове Шэлси. Да что толку! Вы все равно не слушаете.
- А где доказательства правдивости ваших слов? - Предводительница эльфов начала терять терпение. - Говорите быстрее или будем стрелять!
- Да, верно.
Палин глубоко вздохнул и поведал тайну древних реликвий:
- В старинной крепости находится один из талисманов - деревянный скипетр, известный как Кулак'Эли, - закончил Маджере свою историю.
- Красивая сказка, - ответила женщина, - но если б это и было правдой, - затея обречена на провал. Лишь смерть можно найти в разрушающейся башне, которую обходят стороной даже самые смелые воины. Какая разница, где умереть - здесь или в крепости?
Она кивнула, вновь подавая знак стрелкам.
- Остановитесь! - закричала Аша. - Почему вы никак не хотите поверить?
- Мы верим только себе и в себя.
- Это правильно. Никогда не знаешь, чего ожидать от чужеземцев. Лично я и не ожидал другого приема, - заметил Маджере.
- Предлагаю поступить так, - вмешалась Аша. - Я, жена Палина Маджере, останусь с вами и буду гарантией того, что здесь не было сказано ни слова лжи. А мой муж пойдет за скипетром.
- Кто бы ты ни была, ты храбрый человек. - Эльфийка прикрыла глаза и нахмурилась, обдумывая решение.
- Не делай этого! - испуганно зашептал колдун. - Моя магия…
- …быстрее их стрел? Вряд ли, - покачала головой Аша.
- Мы согласны, - наконец ответила квалинестийка, заметив страшное волнение на лице Палина. - Слушай внимательно, маг. Путь до башни не близок, особенно для тех, кто так неуклюже ходит по лесу. Постарайтесь управиться за три недели. Если к концу этого срока здесь не окажется подтверждения того, что вы пришли на нашу землю именно за скипетром, твоя жена умрет. И неважно, останетесь ли вы навеки под руинами или продолжите шпионить. Если же вернетесь, можете отправляться назад с миром.
Эльфы исчезли так же незаметно, как и появились. Сеть резко дернулась и упала на землю. Пеньковый кокон не позволял как следует развернуться, чтобы избежать сильного удара, поэтому Палин и его спутники рухнули так, что кости затрещали. Ферил ударилась плечом и умудрилась ударить Ашу по голове. Сам Маджере приземлился частично на бедро, частично на Джаспера. Выбравшись из пут, они осторожно пошевелили руками и ногами, проверяя, все ли цело. По счастью, никто не пострадал, только изорванная одежда перепачкалась в грязи и веревки оставили красные полосы на лицах и телах. Палин подошел к жене:
- Я останусь с тобой.
- Нет, ты единственный, кто знает дорогу.
- Не волнуйся, со мной ничего не случится.
- Но я был здесь много лет назад, когда помогал Гилтанасу искать логово Берилл. С тех пор многое изменилось.
- Правда, все будет хорошо. Так что идите скорей.
- А где эльфы? Как сквозь землю провалились! - удивленно озирался по сторонам Огненный Горн, но никого не увидел. Примятая трава поднялась, уничтожая следы.
- Они поблизости и все видят, - предупредила Ферил.
Палин взял Ашу за подбородок дрожащими пальцами, поцеловал ее и долго смотрел на прощание в светящиеся золотыми искорками глаза, так же как тогда, когда отправлялся на битву в Абисс.
- Мы скоро вернемся, - пообещал он.
- Пошли, пошли! - торопил Джаспер. Выражение неловкости и смущения отразилось на широком лице гнома. Ферил права - эльфы где-то рядом. Спиной и затылком он ощущал колючий, недобрый взгляд. За ними, безусловно, наблюдали.
Маг махнул рукой на восток и сказал:
- Туда.
Прошла неделя. Маджере чувствовал, что крепость близко. Они дважды сбивались с пути, Джаспер и Ферил несколько раз предлагали изменить направление, но Палин твердо знал, что они идут верно, и оказался прав.
Башня, встроенная в расщелину скалы, неожиданно предстала перед их глазами. Казалось, что земля и растения пытаются поглотить сооружение и не позволить творению человеческих рук испортить девственность природы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34