Арива с Оркидом и Олио по бокам сидела в одном конце, далее, справа от нее – правительственные чинов-ники, такие, как Харнан Бересард, прелат Эдейтор Фэнхоу и мэр Кендры Шант Тенор, а также те члены Двадцати Домов, которым предоставили места в Совете, в первую очередь двоюродный брат Аривы Гален Амптра. С левой же стороны располагались различные представители гильдий и торговых домов королевства, а также примас Гирос Нортем, глава Церкви Подлинного Бога, и его секретарь, исповедник Аривы отец Поул. В противоположном конце стола по обеим сторонам от нового коннетабля Деджануса сидели адмирал флота Зоул Сечмар и маршал Триам Льеф.
Помещение заливал солнечный свет, проникавший через длинные остекленные окна в одной из стен. Советники ждали, когда Арива откроет заседание, но та была занята совещанием с Оркидом. Некоторые советники делали заметки или погрузились в изучение документов, кто-то скучал, с трудом подавляя зевоту. Большинство же просто терпеливо ждали.
– Вы все слышали, что мой брат все еще жив, – внезапно заговорила Арива. Один или два советника так и подскочили в своих креслах.
– До нас доходили слухи, ваше величество, – сказал отец Поул, – но не полная история.
– Линан не утонул. Он сбежал в Океаны Травы.
По палате пробежал тихий шорох перешептываний, но – удовлетворенно отметила Арива – в голосах не слышалось ни чрезмерной взволнованности, ни паники.
– Его по-прежнему сопровождают бывший коннетабль Камаль с Эйджером Пармером и студенткой магии… – Она справилась с лежавшей перед ней на столе бумагой.
– Дженроза Алукар, – быстро и негромко подсказал Эдейтор Фэнхоу, словно стыдясь того, что она была его студенткой.
– …Да, она из Теургии Звезд.
– Была, – быстро поправил Эдейтор.
– Да. Была. Они у четтов.
– Значит, они безвредны, – сделал вывод маршал Льеф. – Из Океанов Травы они не смогут причинить вреда королевству.
Со стороны Совета раздался ропот общего согласия.
– Пока принц Линан жив, он опасен, – тихо проговорила Арива. Эти слова каким-то образом дошли сквозь гул голосов до всех – и все мгновенно умолкли. Олио посмотрел на нее с чем-то похожим на смятение.
– Ваше величество? – переспросил маршал.
– Чем он располагает? – спросила она.
– Сейчас уже ничем, кроме травы, – пошутил Шант Тенор.
– И Ключом Единения, – указала Арива.
– Стоит ли тот чего-нибудь сам по себе? – осведомился мэр, приподнимая руки и переводя взгляд с одного советника на другого, словно адресуя вопрос им всем.
– Для меня он кое-чего стоит, – строго сказала Арива. – Ключ Единения нужен мне для другой цели.
– Сестра, у тебя уже есть два, – мягко указал Олио.
– А у моего будущего мужа ни одного.
Олио, казалось, удивился.
– А, конечно, – промямлил он наконец.
– Ваше величество, тут вы затронули деликатный вопрос, – заговорила Кселла Поввис, глава купеческой гильдии. – Мы все еще не получили ответа короля Амана касательно его гарантий по потомству, наследующему престол.
– Поправка, – уточнила Арива и протянула руку ладонью кверху. Оркид вручил ей скатанный пергамент, который она развернула и расстелила на столе перед собой. – Его гонец прибыл вчера вечером. – Она помолчала, оглядела застывшие в ожидании лица. – И он согласен.
Совет вздохнул словно одно большое животное.
– При двух условиях, – закончила Арива.
Животное снова затаило дыхание, пока Гален Амптра не спросил:
– И каких же?
– Он хочет, чтобы в порту построили еще один причал для аманитских торговых кораблей.
– Это даст им столько же причалов, сколько у Луризии, и на два больше, чем у Чандры или Хьюма, – указала Кселла Поввис.
– Несомненно, именно потому он их и хочет.
– А второе условие, ваше величество?
– Чтобы снова был введен Гелтский сбор.
В ответ раздался дружный рев. Все заговорили разом. Во взгляде, который Арива бросила на Оркида и Олио, явственно просматривалось разочарование. Она подождала, пока не стихнет шум.
– С этим какие-то сложности?
В палате снова поднялся рев, на сей раз направленный против нее. Арива побледнела.
– Довольно! – крикнула она, и бушующая в палате буря стихла так же быстро как и поднялась. – Так-то вы обращаетесь к своей королеве?
– Сожалею, ваше величество, – извинилась Кселла Поввис, – но одной из причин войны Кендры с Аманом века назад был Гелтский сбор со всех кораблей, проплывающих мимо или через устье той реки – сбор, который они навязывали силой. Аман предлагает нам добровольно подчиниться этому пиратству?
Арива почувствовала, как напрягся рядом с ней Оркид, но он сохранил самообладание и ничего не сказал. «Если б только все мои советники были такими же дисциплинированными».
– Ничего столь жестокого, – ответила купеческой старшине Арива. – Они просят, чтобы все торговые корабли, проплывающие мимо или через реку Гелт, платили сбор стоимостью в одну сотую часть своего груза. Как я понимаю, прежний сбор равнялся одной трети стоимости груза.
– Это верно, – признала несколько успокоенная Кселла Поввис, – но тут затронут принцип…
– Затронутый принцип заключается в том, что в обмен на эти два условия Аман не только подпишет гарантии наследования, но и построит маяк на Треугольной Скале в устье Гелта и будет обслуживать его. Скажите, Кселла Поввис, разве не из-за той скалы мы даже сегодня теряем каждый год с полдюжины кораблей?
Глава купеческой гильдии кивнула.
– И по сравнению с этой потерей насколько велик сбор в одну сотую стоимости?
– Это выгодная сделка, – признала Кселла Поввис и склонила голову перед королевой в знак извинения и капитуляции.
Арива слегка улыбнулась.
– Тогда, как я понимаю, больше нет никаких возражений против моего брака с принцем Сендарусом?
Несогласных не нашлось. Гален Амптра и еще один или двое других казались не обрадованными, но ничего не могли поделать.
– И, возвращаясь к первоначально обсуждаемому нами вопросу, будет ли честным и справедливым, что мой муж и консорт останется без одного из Ключей Силы, тогда как объявленный вне закона принц Линан по-прежнему обладает Ключом Единения? И кому же носить этот ключ, как не принцу Сендарусу, аманиту, который соединится в брачном союзе с вашей монархиней?
– Все это хорошо и правильно, ваше величество, – грубовато бухнул маршал Льеф, – но как вы предлагаете заполучить тот Ключ?
– Вы хотите сказать, что армия Гренды-Лир не способна совершить поход на союзную территорию и отыскать одинокую группу отверженных? – осведомилась Арива. – И особенно такую приметную группу? Один принц, не старше мальчишки, владеющий Ключом Силы, один бывший коннетабль гигантского роста, один горбатый бывший солдат и одна студентка?..
– Четтам это не понравится. И отправка солдат в Океаны Травы может вызвать еще большую напряженность в отношениях с Хаксусом. Король Салокан обязательно призадумается, не готовимся ли мы выступить против него.
– С четтами мы сможем договориться – они не возражали против прохода наших армий по их территории, когда мы очищали их степь от работорговцев. И меня нисколько не волнует, встревожит ли этот шаг короля Салокана; я желаю лишь, чтобы все мои действия тревожили короля Салокана.
– Я поведу отряд, – быстро вызвался Деджанус. – Я не боюсь четтов.
– Меня волновало не это… – запальчиво начал было маршал, но Арива подняла руку.
– Коннетабль, насколько хорошо вы знаете Океаны Травы? – спросила она.
Деджанус замедлил с ответом, внезапно испугавшись. Уж не прознала ли она о его предыдущей жизни в качестве работорговца? Не рассказал ли ей Оркид? С миг он отчаянно размышлял, что ответить.
– Коннетабль? – поторопила его с ответом Арива.
«Нет, она не могла узнать, иначе я уже сидел бы в тюрьме».
– Не слишком хорошо, ваше величество. Но у нас есть карты…
– Ни к чему, Деджанус, хоть я и хвалю вас за рвение, – отмахнулась она, бросив взгляд на маршала, который покраснел и отвел глаза.
– Что же тогда предлагает ваше величество? – спросил Деджанус.
– Мы отправим тех, кто знает Океаны Травы и четтов лучше всех здесь сидящих. Возьмем на службу капитана наемников, одного из тех, кто сражался в последней войне.
– Работорговца? – возмущенно переспросил маршал. – К примеру, того же Джеса Прадо? Того, который, говорят, и принес вам новости о Линане?
– Уже не работорговца. И да, я думаю о Джесе Прадо.
– И что же он сделает? – спросил Олио.
– Наберет отряд наемников, чтобы изловить Линана.
– И захватить его в плен, – закончил за нее Олио.
– Нет. Убить его.
Все присутствующие в палате Совета притихли.
– С-сестра, ведь н-нашего б-брата не судили за якобы со-совер-шенные им преступления.
– А разве его бегства не достаточно? – повысила голос Арива. – Разве против него мало неопровержимых улик? – потребовала ответа она.
– Н-но его все-таки м-можно взять в п-плен, – настаивал Олио.
Тут к Совету в первый раз за все заседание обратился Оркид.
– Мы не можем рисковать, ваше высочество. Если он будет захвачен в плен и сбежит, то насколько прочнее станет его положение?
– Среди кого, канцлер? У него наверняка нет никаких сторонников среди нас, и никаких – в других провинциях, о которых я слышал. Н-народ п-почти забыл о нем.
– А если он будет убит, оставшись в одиночестве и всеми покинутый в Океанах Травы, то про него вообще забудут, – пояснила Арива Олио, а затем обратилась к Совету: – Он изменник, объявлен вне закона и совершил цареубийство. Он заслуживает смерти.
– И набор достаточно большого отряда наемников для его поимки обойдется королевству не так уж дорого, – заметил Шант Тенор.
– Задача перед Прадо будет поставлена более широкая, – уведомила Арива членов Совета. – Он рассказал мне о наемнике, которому мы недавно поручили патрулировать границу с Хаксусом – неком Рендле, который взял наше золото, а затем сбежал в Хаксус служить его королю. Я убеждена, что он тоже должен быть найден, иначе другие наемные отряды могут счесть, что и они вольны безнаказанно сделать то же самое.
– Зачем же тогда доверять этому Прадо? – спросил Деджанус. – Ведь он всего лишь такой же наемник. Ваше величество, дозвольте мне повести в Океаны Травы полк нашей собственной кавалерии. Если хотите, Прадо может послужить проводником, а уж наша преданность не подлежит сомнению.
– Мы не можем так легко выделить подобный полк, – покачал головой Оркид. – После стольких лет мира наши войска сильно разбросаны. И, хотя мы мобилизуем армию на случай возможной угрозы со стороны Хаксуса, если король Салокан вскоре вторгнется в наши земли, то нам понадобятся все преданные части, какие у нас есть.
– К тому же в краткосрочном плане набрать наемников дешевле, – добавила Арива и заметила, что это вызвало улыбки на лицах некоторых советников. Им нравилась мысль тратить не больше денег, чем необходимо – на что она, собственно, и рассчитывала.
– Но насколько надежен этот Прадо? – настаивал маршал.
– Он будет надежен, – заверил Оркид. – Я позабочусь об этом. Даю Совету слово.
Возражений больше не было, и только Оркид заметил кислый взгляд, брошенный на него Деджанусом.
Арива и Сендарус впервые за несколько недель провели ночь вместе.
– Нам следует делать это почаще, – сказал ей наутро Сендарус.
– До окончательного одобрения Советом нашего брака это было бы трудно. Возникло бы впечатление, будто мы откровенно пренебрегаем мнением всех моих советников, а также и многих простолюдинов.
Сендарус наклонился над Аривой, провел ладонью по ее скуле и шее, а затем по груди и плоскому животу.
– И вместо этого ты пренебрегаешь мной, – надулся он.
– Продолжай в том же духе, и я тебя высеку, – пригрозила она и оттолкнула его. Он притворно зарычал от ярости и попытался броситься на нее, но Арива увернулась и вместо этого сама накинулась на него.
– Ты слишком медлительный, аманит.
– Медленней работаешь, – отозвался он, – лучше в постели.
– Ах ты, обманщик, – рассмеялась Арива.
Сендарус крутанулся под ней.
– Сегодня ты не такая изнуренная заботами.
– Сама это чувствую. Признаться, новость о том, что Линан жив, поколебала мою уверенность. Но теперь я снова на высоте.
– Больше чем в одном смысле, – хмыкнул Сендарус.
Арива стукнула его подушкой по голове.
– Это естественное положение дел. Я уже королева, а ты всего лишь принц.
– Да, ваше величество.
Она улеглась на него и заключила его лицо в ладони.
– Я люблю тебя и всегда буду любить, принц ты или не принц. – Она быстро поцеловала его и двинулась подняться с постели.
– Уже? – пожаловался Сендарус. – Я надеялся на повторную схватку.
– Возможно, сегодня ночью. У меня много дел.
– А после вступления в брак мы наконец-то устроим себе медовый месяц?
– Конечно. Наутро после свадьбы я на лишний час останусь в постели. Этого должно хватить.
– Слишком быстро для меня, – вздохнул он.
– Но не для меня, – парировала Арива, уже наполовину одевшись.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54