Если он еще жив, возможно, мне удастся сделать его одним из нас. Раньше он был Ягуаром - может быть, это сделает его ключом к нашей победе.
- В госпиталь? - возмущенно спросил майор Крейг.
- Да. У меня там «связанный», я должен с ним поговорить. Его имя - Керндон.
XIV
Точка высадки «Фузилеров Стирлинг»
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
3 июля 3058 года
В сопровождении охранников Лорен и другие высшие офицеры направились к койке Керндона. Первое впечатление было неожиданным. Звездный капитан Керндон оказался молод - не больше двадцати пяти лет. Воины Внутренней Сферы оставались в строю десятилетиями, но кланы в своих войсках придавали большее значение силе юности.
Он еще мальчишка, но по обряду и обычаю кланов достиг уже почти равного моему чина, подумал Лорен.
- Ему дали успокоительное, сэр, чтобы справиться с последствиями нейрошока, полученного в результате падения робота, - шепнул Лорену военный врач. - Так что он очень слаб.
- Благодарю вас, - ответил майор.
Хорошо. Благодаря действию лекарств он будет более сговорчив и скорее всего примет роль моего «связанного», удовлетворенно подумал Лорен.
Он повернулся к капитану и произнес насколько мог властно:
- Я полагаю, вы - звездный капитан Керндон?
- Ут, - ответил тот.
- Я майор Лорен Жаффрей, воин, победивший вас в сражении.
Керндон сверкнул глазами, и только. Лорен понял. Этот человек оценивал, что за враг перед ним.
- Вы должны были убить меня, но я жив, - сказал Керндон. - Когда я проснулся, мне сказали, что вы нарекли меня своим «связанным», однако вы не обязаны были этого делать.
Ясно: Керндон надеется, что Лорен передумает. Майор достаточно долго изучал кланы, чтобы понимать - отказаться стать его «связанным» воин не может.
- Я кое-что понимаю в ваших традициях, - медленно произнес он. - Возможно, когда-нибудь вы станете хорошим бойцом для моего… полка. - Лорен хотел сказать «клана», но удержался. - Это полковник Андреа Стирлинг, мой начальник, командир «Фузилеров Стирлинг». Мы спасли с поля боя еще одного воина, женщину, но она, к сожалению, умерла по дороге в госпиталь.
Капитан Керндон остался почти спокоен:
- Смертью своей она избегла бесчестия служить хозяину-вольнорожденному. - Он поднял взгляд на Лорена. - Майор Лорен, я прошу вас даровать мне право бонсрефа.
Лорен покачал головой:
- Этот обычай мне неизвестен.
- Бонсреф - это ритуал, во время выполнения которого хозяин «связанного» соглашается убить его в поединке один на один. Традиция требует, чтобы «связанный» не сражался, а просто принял смерть от руки того, кто был бы его хозяином. Вы имеете право воспользоваться любым оружием по своему выбору, - бесстрастно произнес Керндон.
- Вы предпочитаете службе в качестве моего «связанного» смерть? - спросил Лорен, хотя ответ конечно же знал заранее.
- Ут. Став «связанным», я вынужден был бы по вашему приказу воевать против своего бывшего клана. Вернуться в ряды Ягуаров я никогда не смогу. Они будут считать меня низким, ведь я подвел бы вас. Мне пришлось бы влачить жизнь бандита… или еще хуже. Выбор стоит между тем, чтобы сражаться за вас, и тем, чтобы умереть без чести. И то и другое приведет к потере чести, и по своей воле я этого не совершу.
Какая-то частичка Лорена Жаффрей хотела дать этому Керндону то, о чем он просит. Майор понимал, что такое понятие чести, особенно среди пилотов боевых роботов. Но он знал также и то, насколько ценен для него плененный Ягуар. Этот человек, Керндон, его пропуск в мир кланов, в сердца и разумы Ягуаров, его врагов.
План Лорена был рассчитан на то, что капитан войск противника выберет разумное и воспользуется своим шансом - жить дальше и умереть с честью.
- Керндон, я отказываю вам в праве на этот ритуал. Мы столкнулись с Ягуарами, но мне нравится думать о том, что существуют и другие варианты для наших воинов показать себя. - Молодой воин молча слушал его. - Мы - не обычный полк, Керндон. Нортвиндские горцы прослеживают свое происхождение от тех, кто служил под началом генерала Александра Керенского в Вооруженных Силах Звездной Лиги. Хотя командиры Ягуаров могли говорить вам иное, мы с вами одной крови.
- Я не имею желания быть вашим «связанным», - только и мог пробормотать Керндон, все еще находящийся под действием ослабляющих его волю лекарств.
- Может, и так, Керндон. Но подумайте вот о чем. Я родич воинам Звездной Лиги. Я сражался с вами по обычаю кланов - один на один. Я победил вас, не поступившись ни своей, ни вашей честью. Если я вас отпущу, клан не примет вас. Вы сделаетесь… как бишь это?., дезгра? Но встаньте на моей стороне как мой «связанный» - и вы получите шанс однажды снова сражаться как воин. Вы обретете возможность снова отстаивать свою честь в битве.
Керндон ответил не сразу, долго и тщательно обдумывая сказанное. Лорен был уверен: для Ягуара быть воином - это все. Возможно, он признает, что его одолели в честном бою на условиях, которые не мог бы оспорить ни один воин клана.
- Майор Лорен, - наконец проговорил Ягуар, - я буду служить вам как ваш «связанный».
- Прекрасно, «связанный» Керндон, - с облегчением произнес Лорен. - В таком случае, скажи мне, какие силы обороняют эту планету?
Керндон закрыл глаза, словно не желая видеть того, что вынужден был сделать.
- Против вас воюет «галактика» «Тау», именуемая также «Охотница».
Лорен глянул на капитана Ловата, тот пробежал пальцами по клавиатуре ручного компьютера и покачал головой:
- О существовании этой «галактики» нам неизвестно. Она недавно сформирована?
- Так точно.
- Ее численный состав? - спросил майор Крейг. Керндон посмотрел на него, но не ответил, а медленно повернул голову обратно в сторону Лорена.
- Ты не ответил на вопрос, - сказал Лорен. - Ты не хочешь предавать свой бывший клан, верно?
Ему ли, бывшему бойцу «Смертников Коммандос», не знать, что это значит…
- Нег, - ответил Керндон. - Вы честно победили меня в бою, и я остался жив. Вы решили не убивать меня, а оставить в живых. По обычаю моего народа, я ваш «связанный» - ваш, но не его. Я не обязан относиться к нему как к истинному воину. Так я воспринимаю только вас и ваших начальников, если только вы не прикажете мне иного.
- С чего мне терпеть его дерзости? - прошипел Крейг, придвигаясь к койке, будто желая ударить раненого Ягуара.
Майор Блэкадар и капитан Ловат удержали его. Лорен посмотрел на лежащего Керндона - тот не обратил внимания на вспышку Крейга.
- Так скажите мне - каков состав «галактики» «Тау»?
- «Галактика» состоит из двух полных боевых соединений, 250-го штурмового и 101-го наступательного. Кроме того, ей придано одно соединение неполного состава - 25-е ударное.
- Два с половиной звена, так?
«Галактика» оказалась меньшего состава, чем можно было предполагать, но все равно Ягуары имели численное превосходство.
- Как я понимаю, силы, атаковавшие нас, были выбраны в результате подачи заявок? - продолжал Лорен.
- Ут, - бесстрастно ответил Керндон.
- Какая часть выиграла подачу заявок против нас и каков ее точный состав?
- Честь принятия заявки была дарована звездному капитану Роберте, командиру 101-го звена. Мой бинарий был одним из трех, включенных в заявку. Кроме того, нам было придано два полутринария.
- Знаешь ли ты, каков следующий этап ее плана?
- Нет. В это я не посвящен. Моему отряду было позволено вступить в бой с теми, кто выжил после атаки наших истребителей, поскольку он находился вблизи ваших точек высадки.
- Какое задание должна была выполнять ваша «галактика»? - не унимался Лорен.
- О задании нам еще не было сообщено. Галактический командор в настоящее время определяет подобающие нам цели.
- Вы должны были действовать против Синдиката? - спросил шо-са Паркенсен, но Керндон и не посмотрел на него.
- Отвечай, Керндон, - приказал Лорен.
- Мы не собирались сражаться против Синдиката Дракона, во всяком случае, сейчас. Наша цель - те, кто замарал честь и достоинство нашего клана.
Лорен тут же понял:
- Вас должны были направить против Клана Кота? Керндон медленно кивнул:
- Ут.
Лорену известно было о давней враждебности между Кланами Ягуара и Кота. Именно поэтому он хотел иметь на своей стороне воина-Ягуара. Сейчас лишь Керндон мог сказать, есть ли хоть какая-нибудь надежда на успех.
- Керндон, а что бы случилось, если бы мы прилетели на ближайшую базу Котов и рассказали им, что тут неподалеку у Ягуаров целая «галактика», которая находится в полной боевой готовности и собирается на них напасть?
Керндон всех удивил - он тихонько рассмеялся:
- Коты без всякого промедления откроют по вас огонь.
- Но Клан Ягуара являет для Котов огромную угрозу, особенно если речь идет о «галактике», специально предназначенной для войны против них.
- Я впервые сражался с Котами еще в бытность свою в сиб-группе. Они, конечно, странный народ со странными обычаями, но они - клан. Коты видели, как мало значит понятие чести дар вольнорожденных Внутренней Сферы. Они знают, что ваш народ ради победы в битве не откажется снизойти до жульничества. Они решат, что вы пытаетесь заманить их в ловушку, и сочтут подобное деяние нарушением законов чести, а посему отнесутся к вам, как к бесчестным бандитам, и просто уничтожат вас, - объяснил Керндон с легким злорадством.
- Можешь ли ты придумать способ заставить их выслушать наши слова и убедить их в том, что мы говорим правду? - задал вопрос Лорен.
Керндон немного поразмыслил и ответил:
- Нег. Будь я офицером Клана Кота, я не поверил бы в подобную бредовую историю, рассказанную отрядом из Внутренней Сферы, какие бы доказательства вы мне ни представили.
Черт! Начинаются сложности, раздраженно подумал Лорен.
- Можно ли предположить, что Клану Кота будет интересно узнать о присутствии здесь Ягуаров? - спросил он.
- Ут, - кивнул Керндон. - Коты сочтут наше присутствие здесь явной угрозой для своей системы баз снабжения.
Майор Блэкадар был удивлен идеей Лорена:
- Вы же не предлагаете нам постучаться Котам прямо в дверь?
Именно так, Блэки, именно так. Иногда не настолько важно послание, насколько способ его доставки.
- Если бы «галактика» «Тау» атаковала Котов, как бы они отреагировали?
Керндон покачал головой и прикрыл глаза, словно вопрос его расстроил:
- Этот вопрос неуместен, майор Лорен, - он подчеркнуто называл Лорена только по имени: Родовое Имя считалось среди кланов высшей честью, каждая фамилия могла быть прослежена в веках до времен Звездной Лиги. - Пока фузилеры здесь, Ягуары не будут атаковать Котов.
- Определять, что здесь уместно, буду я, «связанный», - ответил Лорен, сделав ударение на последнем слове. - Ты будешь отвечать на вопросы настолько точно, как только сможешь.
Керндон снова сверкнул глазами, но подавил гнев, сохранив самообладание.
- Виноват, майор Лорен. Отвечаю на ваш вопрос: одиночное нападение Коты воспримут как обычный рейд, не представляющий для них угрозы.
- Для того чтобы они обратили на противника внимание и нанесли ответный удар, потребуется несколько рейдов?
- Ут. Их клан руководствуется видениями и духовным поиском. Ягуары весьма восприимчивы к угрозам в свой адрес, но Коты выказывают невероятное терпение. Для того, чтобы они ответили контрударом, Ягуары должны были бы неоднократно на них напасть.
- Знают ли кланы расположение баз друг друга?
- Ут, но у них есть лишь списки возможных целей. Чтобы найти нашу базу, этого не хватит. Имеющаяся у них информация о базах Клана Ягуара поможет вычислить, какие из них могут содержать целую «галактику», но вот саму «галактику» придется поискать.
- Если только мы не оставим за собой следов, - негромко, как бы про себя, сказал Лорен - он уже продумывал детали плана.
Внезапно он улыбнулся:
- Если Коты прилетят сюда и обнаружат здесь нас и Ягуаров, кого они атакуют первыми?
Ответ он, похоже, уже знал заранее.
- Ягуаров, разумеется, - ответил Керндон несколько недоуменно.
- Разумеется? - посмотрела на него непонимающе полковник Стирлинг. - Но ведь мы общий враг для обоих кланов! Почему Коты и Ягуары просто не объединятся против фузилеров?
Лорен, чье возбуждение все росло, ответил прежде, чем это успел сделать «связанный»:
- Полковник, кланы считают нас существами низшего порядка, поскольку мы - всего лишь жалкие наемники. Прежде чем потратить свое драгоценное время на нас и походя ухлопать нечистых горцев, они сойдутся в честной битве друг с другом.
В течение нескольких секунд Стирлинг обдумывала его слова, потом ее лицо озарилось пониманием. Она посмотрела Лорену прямо в глаза.
- Ваш план до того прост, что кажется гениальным, - сказала она негромко, но так, что все услышали.
- Не понимаю, - влез в разговор майор Крейг. - Как все это поможет нам одолеть Ягуаров?
- А вот так, - отозвался Лорен. - Все, что нам нужно сделать, - это добиться, чтобы «галактика» «Тау» атаковала несколько баз Клана Кота. Коты отправят сюда карательный отряд и будут вместо нас сражаться с Ягуарами, а победителя, кто бы он ни был, мы легко уничтожим сами, воспользовавшись его ослабленностью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45