Обычно на десантных кораблях собственные каюты бывают только у старших офицеров, но теперь на борту было так мало народу, что и у Лорена, и почти у всех его бойцов появилась такая роскошь.
Выражение на лице бывшего воина клана было самым спокойным, ничто не позволяло даже догадываться о его чувствах. Лорен жестом велел ему садиться и стал ждать, чего интересного он расскажет.
- Мы перезаряжаемся для следующего прыжка, - поведал Керндон. - Я пришел обсудить ваш вызов Клану Кота.
Лорен кивнул. Он тоже хотел поговорить с Керндоном прежде, чем бросать формальный вызов, но до сих пор было некогда.
- Для Ягуаров вызов - это не просто заявление о намеченных целях, - продолжил Керндон. - Это утверждение своей силы. Меня учили этому всю жизнь…
На мгновение он опустил глаза, глядя на трижды обвившийся вокруг запястья шнур.
- Во время действий во Внутренней Сфере мы обычно объявляли, какую цель намерены атаковать, и спрашивали, какие силы будут выставлены на ее защиту. Но у вас есть другая возможность, майор Лорен, хотя ею пользуются и нечасто. Вы можете бросить вызов и сообщить Котам, какими силами вы намерены атаковать.
Лорен взвесил слова «связанного» и спросил:
- Какие это дает мне преимущества?
- Коты уступят вам право выбора поля боя. Лорен почесал в затылке.
- Что ж, это может быть полезно, поскольку я собирался вести боевые действия на внешней поверхности станции… Судя по тому, что ты нам сообщил, Коты больше всего полагаются на элементалов. Я ничего не знаю о том, как их используют при нулевой гравитации, но полагаю, что они обучены действиям в подобных условиях… На внешней поверхности станции наши силы уравняются, поскольку там нет ни силы тяжести, ни атмосферы.
- Ут, - кивнул Керндон. - Не забудьте: во время сеанса связи вам необходимо закрыть лицо. Их ученая каста постарается просканировать его и сравнить его с известными генетическими параметрами Ягуаров.
Узнав о сканировании лиц и сборе образцов ДНК убитых, Лорен начал понимать значимость для кланов ученой касты. Тот, кто контролирует гены, контролирует и кланы - это становилось очевидным.
Керндон сурово продолжал:
- Наш вызов должен быть брошен в видимой и четкой форме. Воин-Ягуар хочет вселить в сердце врага страх.
- Но мое лицо будет закрыто.
- Я должен поговорить с тем, кого вы зовете Митч. Нам нужно сделать маску Ягуара. Такими масками пользуются нередко - это особый знак власти.
- Есть ли еще что-либо, что я должен знать прежде, чем бросать вызов?
- Нам придется попрактиковаться, майор Лорен, - ровным голосом сказал Керндон. - Вы должны научиться говорить, как Ягуар. Вы должны говорить с жаждой битвы в крови и яростью в невысказанных мыслях. Вы должны чувствовать свое полное превосходство и презирать жалкого врага. Отныне вы должны жить так, словно в вашей груди бьется сердце Ягуара.
XXIII
Десантный корабль «Буллран»
Станция перезарядки «Кошачий Глаз-009»
Система ЕС-ЕУ-4170
Глубокая Периферия
8 июля 3058 года
Гиперпространственный прыжок в систему ЕС-ЕУ-4170 содержал в себе небольшой элемент риска, не имевший отношения к Клану Кота. Дело в том, что межзвездные прыжки вообще-то полагалось делать медленно и аккуратно, а не сломя голову, как это сейчас делали фузилеры.
Компьютерам необходимо было время для того, чтобы точно рассчитать координаты следующей прыжковой точки - иначе корабль мог по прибытии просто развалиться на части в гравитационном колодце. Два прыжка один сразу за другим означали значительный риск - при определенных обстоятельствах тонкие настройки двигателя могли сбиться. Благоразумный и осторожный капитан должен, прежде чем совершать второй прыжок, некоторое время подождать и убедиться, что двигатель правильно настроен, а расчеты несколько раз перепроверены. Если этого не сделать, второй прыжок может закончиться неудачей. Но Лорен считал, что дело того стоит.
Стоя посреди каюты, он поправлял серый плащ с капюшоном, на скорую руку сшитый из одеяла. Маску вырезали из куска пеноизолятора, который использовался при ремонтных работах. Она изображала морду дикого кота с глубокими глазными впадинами, раззявленной пастью и оскаленными клыками.
Выглядела маска грубовато, но Керндон сказал, что так и должно быть - ведь она, в принципе, была предметом брутального выпендрежа, а не произведением искусства. Лорен, конечно, не вполне понимал всех тонкостей, связанных с этими клановыми масками, но уяснил, капитану Митчеллу Фрейзеру лучше оставаться техником, а не становиться скульптором.
Офицер связи принесла в каюту камеру и микрофоны. Лорен лично изобразил на серой переборке у себя за спиной большую букву "Т" - знак «галактики» «Тау».
- Майор, - раздался в динамике голос капитана Шпильмана, - до станции Клана Кота всего тысяча километров. Наши сенсоры показывают, что там работают активные сканеры, так что Коты должны уже знать о нашем прибытии. Предлагаю вам пошевеливаться, а то, не ровен час, натравят они на нас свои истребители…
Лорен поправил маску. Керндон вошел в комнату и стал в сторонке, чтобы не попасть в объектив голографической камеры.
Они репетировали уже несколько раз - Лорен повторял все снова и снова, а Керндон безобразно ругался, как настоящий критик. «Учитесь у Девона Озиса!» - втолковывал он. - «Или хотя бы у меня. Где сила чувства? Где страшное рычание в голосе?»
Майор пыхтел, потел, вяло отругивался, и в конце концов у него получилось вполне сносно.
Теперь пришло время сыграть роль по-настоящему. Он вышел на связь с мостиком «Буллрана»:
- Офицер, свяжитесь с Котами. Если потребуют назваться, ничего не говорите.
- Как это?
- А вот так! Пошлите его подальше, и все тут. Сердце успело ударить несколько раз, и раздался голос офицера связи:
- Через три секунды вы в эфире, майор.
Сверху на голографическом проекторе загорелся зеленый огонек. Система приема представляла собой напольный диск, окруженный по краям огнями светящимися лампами - их лучи создавали изображение; система передачи состояла из трех камер, установленных на треножниках и снимавших Лорена под разными углами, а также маленького компьютера, генерировавшего те элементы картинки, которые камеры не могли охватить. При помощи ручного пульта Лорен мог управлять и приемником, и передатчиком, связанным в данном случае с корабельной системой дальней связи.
Лорену пришлось в жизни сыграть немало ролей - пилота боевого робота, офицера, террориста, верного солдата Капеллы, шпиона, диверсанта и, наконец, нортвиндского горца. Но теперешняя роль была не похожа на другие. Ощущение было иное. Раньше ставкой были интересы государства.
Теперь на кону стоит выживание фузилеров. Впервые у меня появилась семья. Даже если мне удастся пережить неудачу моей миссии, внутри я буду мертв…
- Клан Кота, я - звездный полковник Лорен из Клана Дымчатого Ягуара. Услышьте мой вызов и содрогнитесь от страха в своих норах…
Его голос прямо-таки грохотал - он вложил в него всю возможную гордость и высокомерие.
- Я подкрался к вам, словно тот, в честь кого я наречен, и швырну ваш зловонный скелет в пламя поражения!
Боже мой, мельком подумал Лорен, что за слова! Какая сила чувства… какой бред… Он сделал паузу, чтобы его воинственная речь переварилась Котами и вызвала нужный эффект.
- Я пришел во имя единственного истинного клана, Клана Ягуара, дабы в Испытании Права Владения отнять у вас четыре заряженных аккумулятора, - со скрежетом и завываниями продолжил он. - Как настоящий воин, я выступлю против вас с двумя омнироботами, зная: кого бы вы ни послали против них - все будут сокрушены под их стопами… ну, то есть они всех потопчут. Сие свершаю я во имя моего клана. Чем будете вы защищаться? Каких воинов пошлете на погибель? - добавил он зловеще и разразился адским хохотом.
Керндон выключил проектор и торжественно кивнул ему.
- Они признают ваш вызов и начнут подачу заявок на право вас уничтожить, - сказал он, глядя на майора с уважением.
- Поступило сообщение, сэр, - сказала офицер связи. - Передаю.
Звук должен был пройти через встроенный в потолок динамик, замкнутый на коммуникационную систему десантного корабля. Голографическая камера могла работать и как маленький проектор. Перед Лореном появилось крохотное, размером с детскую куклу, изображение человека в черной форме и плаще с накинутым капюшоном.
- Говорит звездный командор Эдвард, команда номер девять базы «Кошачий Глаз» Клана Кота Сверхновой - истинных последователей видения Николая Керенского. Мы получили вашу заявку и признаем силы, которые вы собираетесь вывести в бой. Вы опрометчивы, Ягуар, как и все в вашем клане, и не можете надеяться на победу. Мы научим вас, продемонстрировав силу вдохновенного видения. Я свяжусь с вами в течение часа и сообщу вам о том, как мы будем обороняться.
Изображение пропало.
- Ну как? - спросил Лорен, снимая маску. Прохладный воздух каюты осушил пот на его лице. Керндон показал большой палец.
- Майор Лорен, - почтительно сказал он, - вы подаете большие надежды.
В руках у Митча Фрейзера был ручной анализатор давления. Он еще раз проверял «Черного Ястреба», которого должен был пилотировать Лорен. Тот с восхищением смотрел на уверенные действия техника.
- К действиям в космосе робот готов?
Отсек «Клейморы», где стояли боевые роботы, некогда такой тихий, теперь был полон шума и грохота. Пилоты проверяли и перепроверяли своих роботов. Воздух звенел от ударов металлических инструментов по металлу брони и приторно пах смазкой, да так, что у всех в горле щипало.
Митч отключил анализатор и посмотрел на майора глазами, налитыми кровью.
- Да, сэр, готов, как только можно быть готовым. Магнитное оборудование установлено, в боевой компьютер введена нужная программа. Если бой будет идти на поверхности станции, у вас будет сила тяжести, равная 0,7 g.
- Хорошо. А что со страховкой?
- Каждый наш робот оборудован канатом с крюком на конце. Я оснастил миомерный трос небольшим электроприводом, который вы можете контролировать через систему связи. Если подать команду, канат притянет вас обратно, куда бы вас ни унесло.
Из того же материала делались внутренние мускулы боевых роботов, позволявшие им двигаться почти с человеческой ловкостью. Когда по сегменту миомерного троса пропускался ток, он сокращался и делался в тысячи раз короче.
Использование миомерных страховочных тросов при работе роботов в космосе было делом обычным. А вот драться в таких условиях приходилось нечасто. Даже имея на ногах специальные магнитные адаптеры, робот легко мог оторваться от поверхности и улететь в космос. Несмотря на прочность материалов, удачное попадание в кабину могло привести к моментальному падению давления и, следовательно, верной смерти пилота. Мало кто из воинов хотел бы сражаться среди ледяного молчания открытого пространства…
- Надеюсь, это даст нам преимущество, - заметил Лорен, поднимая и осматривая сегмент троса.
- Сэр, а какова их заявка?
- Два «луча» войск. Я полагаю, что они выведут по меньшей мере один «луч» элементалов… может, и больше. Керндон сказал, что я могу затребовать у них эту информацию, но добавил, что Ягуар проявил бы больше отваги, если бы не задавал этого вопроса. А поскольку Коты не спрашивают о составе наших сил, я тоже не хочу показаться осторожным.
- Так что - вслепую пойдете?
Лорен кивнул. Он еще лучше, чем его друг, понимал, что это значит.
- В этом случае - да Я играю роль Ягуара и не хочу рисковать жизнями наших товарищей, оставшихся на Обочине.
- Разрешите спросить, сэр, - а почему вы? Почему именно вы должны это сделать?
- Я здесь старший, кроме того, у меня есть опыт боя в подобных условиях, - ответил Лорен.
Это было правдой, но не всей правдой. Я должен сделать это, чтобы кое-что доказать самому себе.
- Если с вами что-нибудь случится, на Обочине погибнет весь полк, - сказал Митч.
Лорен положил ему руку на плечо.
- Нет. Если со мной что-нибудь случится, продолжать выполнение задания будешь ты.
- Я? - изумился Митч.
- Ты, конечно. Напомню, капитан, что вы - старший после меня офицер. В случае моей смерти я хочу быть уверен, что задание будет выполнено. В вашей директории я оставил все подробные планы.
- Майор Жаффрей, - взмолился Митч, - я техник, а не пилот робота. Я не могу принять на себя такую ответственность.
- Митч, в первую очередь ты нортвиндский горец и фузилер. Наши дела тебя касаются не меньше, чем полковника или еще кого угодно из оставшихся на Обочине. И ты их - и меня - не подведешь. Я знаю…
Его прервал пронзительный сигнал корабельной системы связи.
- Майор Жаффрей, поступило сообщение со станции «Кошачий Глаз». Клан Кота требует, чтобы вы ответили за ба… за брошенный вами вызов, сэр.
- Мне нужно идти, - сказал неожиданно побледневший Митч Фрейзер.
- Мне тоже. Ты куда?
- Я, сэр, - ответил Митч Фрейзер серьезно, - я пойду и буду молиться, чтобы вы остались в живых, да так, как самому черту не снилось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45