- Верно, черт побери. Можешь в одном быть уверен - Ягуары готовятся снова нанести нам удар. Только на этот раз у них будут свежие войска и намерение прикончить нас на месте.
- Спутниковое слежение пока не показывает каких-либо признаков преследования. Остатки соединения «Кровавых Когтей» движутся обратно в направлении своего базового лагеря, - сказал, выпрямившись, Ловат.
- Когда Ягуары придут, можете быть уверены - они захотят отомстить за то, что мы сделали со 101-м. Звездный полковник Роберта должна была надрать нам задницу. Раз мы живы, а она - нет, у нас будут неприятности…
После этих слов Стирлинг все замолчали, и тут в штабной купол вошел шо-са Паркенсен. На лбу у него была бело-красная повязка, а лицо скрывал какой-то лоскут ткани. Паркенсен не сказал ни слова - просто подошел и стал за спиной у офицеров, пристально глядя на Стирлинг, которая на него подчеркнуто не обратила внимания.
- Поэтому, - продолжила она, будто и не прерывалась, - мы должны двигаться. Иначе они нас настигнут. На данный момент для того, чтобы сюда добраться, им потребуется несколько дней… После краткого отдыха мы свернем лагерь - на все про все у нас есть десять часов. Мы выступим и будем двигаться, удаляясь к северу от точек высадки.
Она включила голографический проектор и показала направление, по которому собиралась вести полк.
- А что с их аэрокосмическими истребителями, мэм? - спросил Ловат. - Если командиры соединений проведут повторную подачу заявок, они могут включить в них истребители, которые не использовало 101-е соединение.
- Хороший вопрос, капитан, - усмехнулась Стирлинг. - Ответ на него прост. Мы нанесем удар по их аэродрому, уничтожив и истребители, и ВПП.
Поднялся легкий ропот, офицеры недоуменно переглядывались.
- Мэм, вы уверены, что нам следует предпринимать подобную попытку? - спросил майор Крейг. - Вы уводите основные силы в направлении, противоположном тому, где находится аэродром. Тем, кто отправится его уничтожать, придется проделать чертовски длинный путь обратно в расположение полка - если они, конечно, останутся живы.
- Верно, - кивнула Стирлинг. - Ну и что? Крейг покраснел.
- Мэм, это очень похоже на рейд смертников, - пробормотал он, опустив голову.
- Майор, вы читали рапорт разведки, - терпеливо сказала Стирлинг. - 101-е соединение отступает. База Ягуаров представляет явную и несомненную угрозу для нашего полка. Если не уничтожить ее сейчас, истребители бомбами превратят нас в фарш… Я не имею намерения специально посылать людей на смерть. Я предлагаю включить в состав экспедиции два копья роботов. Мы проведем стремительную атаку, разгромим базу со всем ее оборудованием и получим некоторое преимущество на случай нападения их наземных сил. Если будем двигаться быстро, успеем пройти через ущелье прежде, чем Ягуары отправятся в погоню за остальными нашими силами.
«Кошка» Стирлинг знала - все зависит от быстроты действий. Если отправленный на спецзадание отряд не поторопится, ущелье будет занято Ягуарами. У такой небольшой группы не хватит огневой мощи, чтобы потом пробиться через него.
- Колин, какие силы обороняют авиабазу? - спросил майор Блэкадар.
- Практически не имеем понятия, сэр. Нам лишь известно, что спутники показали наличие элементалов. Полагаю, что туда же направится по меньшей мере часть 101-го.
- Это безрассудство, мэм, - покачал головой майор Крейг.
Стирлинг кивнула:
- Крутые времена требуют крутых решений, майор. У нас не хватает аэрокосмической поддержки. Ё-мое, да у нас ее вовсе нет!.. У меня и без того проблем хватает.
- Полковник права, - вставил майор Блэкадар. - Разгром базы даст нам еще несколько дней, возможно, Жаффрей или Малвани как раз их и хватит, чтобы прийти к нам на выручку.
- Жаффрей? - фыркнул Крейг. - Уж не думаешь ли ты, что этот его идиотский план сработает, ведь не думаешь, Блэки? Он не вернется. Жаффрей нашел чертовски элегантный способ убраться с этой планеты, а нас оставил умирать тут… потом же он отправится домой и всем там расскажет, как старался нас выручить и как у него - вот ведь незадача! - ничего не получилось…
- Отставить, майор Крейг! - рявкнула Стирлинг. - Свое личное мнение о майоре Жаффрей можете оставить при себе. У нас и без того хватает проблем, чтобы еще разбираться с дурацким нытьем и ламентациями каждого офицера, которому не терпится сцепиться с другим!
Крейг склонил голову, но не проронил ни слова. Стирлинг подождала возражений, не дождалась и снова заговорила:
- Мне нужен человек, способный провести два копья роботов на базу и обратно, а кроме того, обеспечить превращение этой базы в кучку мусора. Добровольцы есть?
Старших офицеров полка хватил временный речевой паралич. Первым от него оправился Джейк Фуллер:
- У меня осталось около двух боеспособных копий, готовых к действию, мэм. Кильситская Стража вызывается добровольцами на выполнение этого задания.
- С разрешения полковника Стирлинг, - произнес неожиданно шо-са Паркенсен, - я также хотел бы принять участие в этой миссии.
«Кошка» Стирлинг внимательно на него посмотрела.
- Учтите, шо-са, что вам придется вернуться живым. - Она подчеркнула последнее слово. - Я хочу, чтобы все шли туда, собираясь вернуться, в том числе и вы.
Паркенсен нехотя кивнул.
- Я хочу быть там, хочу снова встретиться с Ягуарами в бою. Мой боевой опыт может весьма пригодиться, - сказал он примирительно.
Он все еще ищет для себя красивой смерти, но он понял, что я имею в виду. Джейк Фуллер хорош, но это может оказаться слишком трудным испытанием для него, ведь как раз недостаток опыта наверняка скажется на его действиях… Если Фуллер будет удерживать Паркенсена от слишком яркого проявления эмоций, шо-са окажется очень полезен. А то, что он вызывается добровольцем, означает, что в нем что-то начало меняться - будем надеяться, к лучшему.
Она по-кошачьи улыбнулась Паркенсену:
- Замечательно, шо-са, вы в деле.
XXXI
Десантный корабль «Буллран», вектор приближения
Болтин
Система ЕС-ЕУ-4189
Глубокая Периферия
17 июля 3058 года
Лорен Жаффрей лежал на койке, глядя в серый потолок каюты. Мысли его блуждали где-то далеко, средь звезд надежды, в болотах страха и песках отчаяния одновременно. «Буллран» начал движение к Болтину, и Коты могли показаться в любую минуту. По корабельному времени было уже поздно, но сон все не шел.
Все годы службы, вся выучка и дисциплина, весь опыт сражений на самых разных планетах Внутренней Сферы подготовили его к этому мигу. Однако все равно было страшно - ведь с таким противником ему встречаться еще не приходилось. Это потомки легендарного Александра Керенского и его армии Звездной Лиги, величайшего полководца и величайшей воинской части за всю историю военного дела. Предки воинов клана, вооруженные силы Звездной Лиги, стали первой военной генетической базой…
Поняв наконец, что заснуть ему сегодня так и не удастся, Лорен поднялся с койки, натянул одежду и решил прогуляться по кораблю. Освещение было притушено, чтобы изобразить ночь, причем ночные периоды становились все короче - к тому времени, как корабль приземлится, лже-Ягуары будут жить по тем же часам, что и планета Болтин.
Десятью минутами позже Лорен обнаружил, что ноги сами привели его в отсек, где стояли роботы, в том числе и его «Масакари». В полумраке могучая военная машина смотрелась еще более грозно, чем обычно.
У ног робота, с неизбывной тоской глядя вверх, стоял Керндон. Экс-Ягуар смотрел на «Масакари», как смотрят на старого друга, лелея полустертые, но преприятные воспоминания - ведь когда-то, почти что в прошлой жизни, это был его робот…
Лорен провел рукой по волосам и негромко кашлянул.
- Не спится, решил пройтись, успокоить нервы, - произнес он почти виновато. - Как-то мне совсем не по себе.
Керндон обернулся на его голос - резко, но не испуганно.
- Должно быть, думаете о вызове, воут? Мы уже недалеко от оптимальной точки связи.
- Да… то есть ут, - ответил Лорен, пытаясь приспособиться к клановому стилю речи - в основном из вежливости. - Пожалуй, о вызове. О нем и еще о полковнике, об остальных фузилерах… много еще о чем думаю.
Керндон пожал плечами.
- Полковник Андреа для своих лет представляется способным командиром и умелым воином. Нет сомнения, она будет сражаться с честью. - Эти слова могли бы показаться Лорену оскорбительными, но он знал - Керндона учили мыслить именно так. - Я же думаю о враге, с которым нам суждено встретиться.
- То есть ты не спишь из-за Котов, Керндон? - уточнил Лорен.
Тот кивнул:
- Ут, майор Лорен, похоже, что из-за них.
- Расскажи мне - что ты думаешь о предстоящей подаче заявок?
Керндон покрутил головой, разминая шею:
- Солама и временные отряды, которым обычно достаются подобные назначения, опасны. Как воин клана, я учился драться в бою до смерти, надеясь завоевать этим достаточно славы, чтобы мой генетический материал был достоин быть представленным в будущих поколениях. Умереть в славной битве, с великою честью - вот лучшая участь, о какой я только мог мечтать…
Он умолк и провел рукой по волосам. Рука, как показалось Лорену, слегка дрожала.
- Временные отряды и вольнорожденные, получившие назначение в столь отдаленный от Внутренней Сферы гарнизон, - заговорил Керндон снова, - понимают, что оказались на шаг ближе к тому, чтобы стать солама - ведь там у них мало шансов поучаствовать в сражении. В самых радужных своих мечтах они могут надеяться умереть в бою прежде, чем их переведут в категорию солама. Это означает, что они будут делать минимальные заявки, чтобы через смерть на поле битвы обрести высокую честь…
- Какие будут предложения? - деловито спросил Лорен.
- Постарайтесь правильно оценить поданную ими заявку. Как и фузилеры, они сражаются не просто так - от этого зависит возможность сохранения их генетического наследия, их шанс на будущее. Таким образом, и вы и они бьетесь за свое выживание.
- Ничего другого я и не ожидал, - задумчиво произнес майор.
Маска скрыла ту смесь восточной и горской крови, что текла в жилах Лорена, - сквозь прорези видны были лишь пронзительно-зеленые глаза.
- О, гарнизон Клана Кота на Болтине, смотрите и трепещите, - завыл майор грозно. - Я - звездный полковник Лорен из Клана Ягуара. Услышьте мой вызов и содрогнитесь от страха в своих норах.
Он сделал паузу, пытаясь добиться драматического, быть может, даже трагического эффекта, и завыл пуще прежнего:
- Я пришел во имя единственного истинного клана, Клана Ягуара. Я пришел отрицать ваше право быть на этой земле, политой нашей кровью. Я вызываю вас на Испытание Отказа на эту планету, правами на которую обладает мой клан. Я пришел, и я уже готов сражаться с вами до последней капли крови… вашей, разумеется… и вернуть то, что принадлежит Клану Дымчатого Ягуара. Какими силами будете вы защищаться, о трусливые воины Клана Кота?
Всю свою речь Лорен до предела насытил высокомерием, презрением и надменным пренебрежением - так, что самому стало противно.
Как ни странно, ответ на вызов пришел быстро. Голографический проектор мигнул и выдал изображение человека - несомненно, пожилого пилота робота. Лицо его выглядело каким-то подпорченным: либо это были страшные боевые шрамы и следы ожогов, либо проектор немного поломался.
На воине была грифельно-серая форма Клана Кота, с накинутым капюшоном он выглядел очень угрожающе.
- Я - звездный капитан Мэндрейк из Клана Кота, - зарычал некондиционный незнакомец. - Год назад Ягуары уже пытались одолеть нас в Испытании Права Владения и не сумели это сделать. Таким образом, ваше право на Испытание Отказа аннулировано. Я отказываюсь признавать ваши притязания!
Лорен заметил, что Керндон, стоявший так, чтобы не попадать в объективы камер, энергично мотает головой и активно размахивает руками.
- Мэндрейк из Клана Кота, - презрительно сказал Лорен, - я понимаю, что отряду жалких солама, такому, как ваш, не хватает воли и гордости, чтобы сразиться с вернорожденными воинами, такими, как бойцы моего соединения. Не сомневайтесь в том, что, как только мы закончим выполнение своего задания, ваши Ханы узнают о проявленных вами трусости и слюнтяйстве!
Ничего не изменилось в изуродованном облике Мэндрейка - возможно, он давно уже потерял способность шевелить мускулами лица, моргать, поднимать брови, морщить нос и прочее.
- Храбрые слова, Большой Дымчатый Трус, да только чего это ты прячешь свою морду под маской, будто я вольнорожденный подонок, которого можно запугать? - произнес ровным тоном Мэндрейк.
- Зато с такой харей, как у вас, звездный капитан, маску носить просто необходимо, - парировал Лорен.
Мэндрейку все-таки удалось улыбнуться: во всяком случае, Лорен надеялся, что правильно понял смысл мимического экзерсиса оппонента и что страшная гримаса на, так сказать, лицевой стороне черепа бравого Кота, разъехавшиеся в стороны синюшные губы, готовая лопнуть багровая кожа и практически вывалившиеся глаза в комбинации являются именно улыбкой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45