Хотя здесь было холодно, он обходился лишь шортами и накинутой на плечи шкурой кошки-самки. В отсветах костра темные круги под глазами полковника казались еще глубже.
Сэнтин смотрел в огонь и чувствовал, что качается - то чуть накренится набок, то снова выправится. Уже шесть дней он ничего не ел, а спал в последний раз не меньше двух суток назад. Силы стремительно убывали, однако Хранительница Клятвы говорила, что это лучший способ получить видение. Обряд Видения был одним из самых чтимых и таинственных ритуалов Клана Кота. Сэнтин не хотел опять провалить его.
Предыдущие попытки Сэнтина Веста пройти Обряд происходили столетия назад - так ему казалось. Одну он предпринял после Люсьена, пытался узнать, что приготовило для него будущее. Но видение не посетило его. Потом случилась кровавая баня на Токкайдо. Ему было больно - там погибли товарищи по сиб-группе, вместе с которыми Сэнтин вырос и прошел суровую воинскую школу, - но сам он еще не понимал своей боли.
На этот раз все было по-другому. Он жаждал знать будущее, но не только свое, а всего клана. Прошлое не изменить. Однако видеть сквозь дымку грядущего - это может дать клану возможность изменить настоящее.
Взгляд Сэнтина, блуждая, опустился к лежавшей перед ним горстке реликвий. Это были его вениры - напоминания о минувших битвах. Каждый воин-Кот хранит такие реликвии, оставшиеся после сражений, в которых он принимал участие. Обычно их держали в специальном кожаном мешочке и вынимали лишь во время церемоний. Однако Обряд Видения требовал, чтобы вениры были принесены в жертву пламени. Это не просто безделушки: каждый венир служил воину особым предметом сосредоточения, в них хранилась память и - что более важно - причина, по которой эта память была значима. Важнее венира для воина-Кота только браслет кодекса, в котором записан его официальный послужной список и вся остальная необходимая информация вплоть до кода ДНК. Разница же между ними в том, что кодекс - запись официальная, венир же сохранял в себе сущности личные и не подлежащие широкой огласке.
Сэнтин Вест взглянул на кусочек доспеха элементала, который остался от последнего его противника. Это случилось в тот день, когда Сэнтин завоевал себе право на Родовое Имя. Кусочек был изломан, исковеркан и напоминал о той великой радости, которую он чувствовал, выиграв поединок. Рядом лежала изорванная головная повязка, реликвия воина, которого он одолел в Испытании на звание капитана. Возле нее - палец, отломанный от его первого доспеха при Испытании Чина, когда Сэнтин получил звание полковника.
Еще там лежала тонкая прядь миомерного троса, служившего боевому роботу мышцей. Глядя на него, Сэнтин вспоминал о сражении на Карипасе и о схватке с воином Синдиката. Среди вениров лежали и кусочки стекол кабин, каждый - от одного из противников, которых он одолел за время вторжения.
Была там и полуоплавленная почерневшая серьга, которую Сэнтин Вест снял с одного из Гончих Келла, разбивших его часть в долине Кадогучи во время битвы за Люсьен. Но за этот бой ему не было стыдно, жаль только погибших товарищей. Они дрались хорошо и встретили смерть так, как и он надеялся ее когда-нибудь встретить - дрались до конца и дальше. Таков путь воина.
Один из вениров выделялся в куче - это был обломок с логотипом Комстара и белыми с золотом знаками 244-й Дивизии. Токкайдо. Он был там, вот память об этой битве. Измятый, слегка оплавленный с одного края обломок вызвал в памяти рев автоматической пушки и вопли побежденных. То была настоящая бойня.
Сэнтин поднял взгляд, но его разум все еще блуждал среди воспоминаний о прошлом. Рядом с ним стояла Хранительница Клятвы. Она высыпала в огонь белый порошок и подложила несколько поленьев. Пламя высверкнуло зеленым, потом синим и еще кроваво-красным. Следом Хранительница Клятвы Биккон Винтере кинула в костер несколько таблеток. Это были благовония, их пьянящий аромат захватил внимание Сэнтина Веста. Поленья были сырые, они трещали и усыпали ночное небо искрами.
Его взгляд переместился к центру костра, скользнул по сполохам бесновавшегося пламени и замер на пышущих жаром рыжих углях. Они были припорошены черной золой и слабо мерцали в мерном ритме. Сэнтин не отрывал от них глаз, голова его закружилась, уже не понимая, сам ли он падает или загадочное нечто тянет его в сердце огня.
В красноватом мерцании углей он увидел темный силуэт. Сэнтин пытался удержать абрис взглядом, и силуэт, кажется, принял форму - да, он превратился в обнажившего когти кота. Глаза Сэнтина Веста расширились от восторга. Потом он разглядел среди углей другую, желто-оранжевую фигурку - это снова был охотящийся кот, на этот раз, похоже, распластавшийся в прыжке. Затем Сэнтин увидел, как в глубине огня обрело четкость еще одно изображение, теперь это была кошачья голова. Все три фигуры дрожали в волнах жара, и все три казались настоящими, реальными, живыми.
Вдруг поленья сдвинулись и обрушились в золу. Состояние сосредоточенного созерцания, овладевшее Сэнтином, на миг нарушилось, он моргнул, а когда снова раскрыл глаза, то увидел, что одна из фигурок пропала. Первое изображение, темное, осталось, но теперь кот, казалось, не дрался, а замер в нерешительности. Другая картинка, кошачья голова, изменялась у него на глазах. Дыхание Сэнтина участилось, сердце загрохотало, как копыта скачущего коня, но он не мог шевельнуться - пространство и время возле костра замерли.
Кошачья голова потемнела, стала похожа на оскалившийся череп, склонилась перед ним, будто уступая. Сэнтин Вест потянулся к ней, но поленья снова сдвинулись, на этот раз - уничтожив дьявольский оскал. Сэнтин опять уронил руку на колено и потряс головой.
- Тебе было видение, Сэнтин Вест, воут? - Он не видел говорившего, но знал, что это Биккон Винтере, Хранительница Клятвы Клана Кота и руководительница Обряда. В ее голосе звучали нотки зависти.
- Воут, - чуть слышно ответил он. Его остекленевший взгляд все еще не отрывался от огня, он надеялся, что видение вернется.
- Прекрасно. Это твоя четвертая попытка, полковник. Поздравляю тебя. Многие из тех, что совершают Обряд, так и не достигают цели полностью. Мы, Коты, понимаем ценность подобных видений. С тех пор, как Николаю Керенскому явилось видение, которое привело к зарождению нашего народа, лишь Коты остались верны поиску. Видения - и связь с нашим прошлым, и мост в наше будущее.
Сэнтин Вест чувствовал необычайную легкость в голове, боль в желудке и желание размять мускулы.
- Мое видение… это был… - Он умолк, пытаясь найти нужные слова.
Хранительница Клятвы положила руку ему на плечо:
- Я храню предание нашего народа и руковожу этим обрядом. Видение свято, нередко смысл его выявляется лишь со временем.
Сэнтин шевельнулся и распрямил ноги. Впервые он почувствовал, как его ужалил холод ночи.
- Вы не понимаете. Я должен сейчас же понять смысл того, что увидел.
В его сознании мелькал образ, который начал уже истаивать в памяти.
- Два кота оказались в сложном положении, это я понимаю. Ягуары и Коты веками висят, вцепившись друг другу в глотки. Но я видел еще одного, того, что превратился в маску смерти, того, что мне поклонился. Два сражавшихся кота погибли, остался лишь мертвый оскал третьего. Я должен понять то, что видел. Мое ли это будущее? Или будущее моего клана?
Хранительница Винтере покачала головой:
- Нег, полковник. И Николай Керенский, и основательница нашего клана, Хан Сандра Росс, учили терпеливо ждать, покуда смысл видения не раскроется полностью. Пусть твое понимание созреет, и тогда мы поговорим об этом снова. Если окажется, что ты видел знамение нашего будущего, я сообщу об этом Ханам. Это мой почетный долг.
Сэнтин Вест медленно поднялся на ноги и пошатнулся. Здесь-то его и настигла усталость от долгих дней поста и сосредоточения. Он сделал неуверенный шаг и вдруг неловко рухнул к ногам Хранительницы Клятвы.
Вест лежал на куче своих драгоценных вениров, лишившись сознания, вконец истощив и физические и духовные силы.
II
Зал Воинов
Форт Тара
Нортвинд,
Хаос Марч
2 мая 3058 года
Зал собраний старейшин кланов был главным правительственным зданием Тары, сердцем и душой планетарной администрации Нортвинда. Хотя горцы составляли лишь небольшую часть населения планеты, единственной реальной силой и властью здесь были именно они. Когда горцы отвоевали Нортвинд у принца Виктора Дэвиона и Федеративного Содружества, их позиции укрепились еще больше.
Зал собраний, занимавший место в самом центре Тары, был частью целого комплекса зданий, называвшегося «Фортом» еще с тех самых пор, как в 3028 году горцы вернулись на Нортвинд. Старейшины вернувшихся объявили, что будут за этими крепкими стенами защищать любимую планету от любого, кто на нее посягнет.
Раз в год старейшины Тары и все вожди, жившие в провинциях, съезжались на Верховное Собрание, чтобы обсудить вопросы, важные для всей планеты. Повседневные же решения принимались различными малыми собраниями. Из них наиболее представительным и престижным считалось Собрание Воинов, уполномоченное управлять военными делами горцев. Собрание Воинов было краеугольным камнем в системе власти и управления всего Нортвинда.
В отличие от остальных зданий Форта, похожий формой на подкову Зал Воинов выстроили из дерева. В одном его конце, на возвышении, восседали четыре полковника, командиры четырех горских полков. По сторонам возвышения за крепкими дубовыми столами, оборудованными компьютерными терминалами и другой сложной техникой, располагались воины, числом ровно сто человек. Одеты они были по большей части в традиционные шотландские юбки-килты и носили тяжелые ботинки, ценившиеся среди водителей боевых роботов и аэрокосмических пилотов. Носить мундир в Собрании Воинов было не принято.
Вделанные в стены светильники горели неярко, но этого освещения хватало. Лорен сошел по лестнице и ступил на выстланный дерном пол палаты. Вокруг толпились члены Собрания - одни регистрировались, другие искали свои места на деревянных скамьях за столами. Кроме монитора на каждом столе стояло устройство скоростного коммуникационного доступа - с его помощью и получали необходимые данные, и голосовали по вынесенным на заседание вопросам. Пока что дисплеи были погашены.
Лорен нашел свое место, сел и оправил шерстяной клетчатый килт. Вот к чему сложнее всего привыкнуть: из-за толстой грубой шерсти кожа часто начинала чесаться, особенно во время долгих официальных встреч. Хуже того - под килтом не положено носить нижнего белья. Конечно, длинные полы черной рубашки можно пропустить между ног и связать, что обеспечит некоторую защиту, но ощущения все равно оставались крайне неприятными.
Его взгляд натолкнулся на Честити Малвани - она искала, где бы сесть.
- Майор Малвани, - улыбнулся Лорен и жестом предложил ей занять пустующее место рядом с собой.
Она подошла и на мгновение остановилась, скрестив руки на груди и слегка сощурившись:
- Да не будь ты таким самодовольным, Лорен. Я видела доклад об оценке боеготовности полка. Ты победил, я проиграла. Забьем на это, а то я сама тебе это в глотку забью, - высказалась она с прямотой настоящего солдата.
Их отношения с самого начала были смесью любви и ненависти, и время ничего не изменило. Она оказалась для Лорена идеальной парой - и на поле боя, и вне его. В последнем учебном бою между Кильситской Стражей и полком Маклауда его командный батальон одержал победу, но это не значило, что в следующий раз не случится все наоборот.
Кое-что позволяет не обращать внимания на слова. Нет нужды говорить ей о моих чувствах, она и так все знает. И я знаю, что чувствует она.
Лорен пожал плечами, но прежде, чем он успел что-нибудь сказать, вошли старшие офицеры нортвиндских горцев. Пока четверо полковников регистрировались, Лорен успел подумать - как же сильно они отличаются друг от друга. Полк Маклауда славился своей дикостью и безрассудством, Первый Кернийский полковника Эдварда Шенна имел репутацию упрямцев-консерваторов. Лорен улыбнулся, вспоминая, как в недавней битве за Тару он дрался в составе «хулиганов» Маклауда. Второй Кернийский - им командовал камнеликий Джеймс Д. Кохрейн - считался самым яростным, он часто бросался в битву, движимый больше чувствами, чем благоразумием. Полковник Андреа Стирлинг прежде, чем принять у Генриетты Маккормак командование фузилерами, служила во Втором Кернийском, и теперь такую же славу - а все благодаря хитрости и изобретательности Стирлинг на поле боя - имел и ее полк.
Все четверо в едином строю проследовали к своему столу и повернулись к собравшимся воинам, которые немедленно встали и вытянулись по стойке «смирно». Лорен почувствовал прилив крови - теплую гордость, какую раньше всегда ощущал в присутствии Канцлера.
- Вольно, - сказал полковник Шенн.
Будучи командиром старшего из горских полков, он председательствовал в Собрании Воинов, за исключением тех случаев, когда находился на дежурстве.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45