- Ты говоришь, словно негодяй из бандитской касты, - проскрежетал Мэндрейк. - Эти почетные шрамы я завоевал, сражаясь вместе с Ягуарами на Люсьене, когда паскудным Ягуарам не удалось исполнить видение Керенских и они принесли позор обоим нашим кланам.
По лицу Керндона Лорен понял, что продолжать обмен оскорблениями не стоит. Ну и ладно.
- Я не был ни на Люсьене, ни на Токкайдо, но я и мои воины представляем лучшую кровь во Вселенной. Будь я там, уверяю, что наши кланы с гордостью стояли бы теперь на Черной Жемчужине Люсьена как победители. Но я пришел не затем, чтобы обсуждать стариков и их шрамы. Я пришел, чтобы вернуть честь моего клана. Признаете ли вы это Испытание Отказа, звездный капитан Мэндрейк, или мне придется вызвать вас на Испытание Права Владения всем, что вы охраняете?
Какое-то время Мэндрейк молчал, очевидно, обдумывая различные варианты ответа, потом заговорил:
- Условия этого обряда не обязывают меня сражаться за что-либо большее, нежели потерянное вашим кланом изначально. Когда мы вырвали эту планету из ваших грязных когтей, речь шла лишь о складах к западу от нашего комплекса. Поскольку вы вызываете нас на Испытание Отказа, биться мы будем за них и ни за что большее.
- Иного я и не желаю, - ответил Лорен. - Я пришел не затем, чтобы отобрать у вас планету, а затем, чтобы вернуть честь, подло похищенную вашими воинами.
- Я лично выступлю против вас, - сказал Мэндрейк. - Я и «звезда» моих лучших воинов. Чтобы обеспечить благосклонность судьбы, я намерен воспользоваться своим правом выбирать место, где будет идти бой.
После паузы он произнес именно то, чего ждал Лорен.
- Мы встретимся с вами там, где ваш клан однажды уже был сокрушен. Вы можете первыми занять позиции и приготовиться к обороне, чтобы мы могли вас вновь растоптать и уничтожить!
Лорен бросил через прорезь маски взгляд на Керндона, тот кивнул.
- Пусть так и будет, звездный капитан. Мы приземляемся через два дня. Будьте к тому времени готовы встретить свою судьбу.
XXXII
Заброшенная база Ягуаров
Болтин
Система ЕС-ЕУ-4189
Глубокая Периферия
17 июля 3058 года
Визуальный обзор был затруднен - над желтыми песками Болтина поднимались волны жара, искажавшие перспективу. Однако сенсоры «Масакари» функционировали без сбоев. Хотя они и не давали Лорену всей необходимой информации, ему были хорошо видны строения, опаленные и разрушенные изнутри мощным взрывом. От самого большого здания осталась одна коробка - стены да крыша, внутренние перегородки между пятью этажами рухнули.
Старая база Ягуаров находилась, в буквальном смысле этого слова, у черта на куличках, а в радиусе трехсот пятидесяти километров вокруг имелась только голая пустыня. Некогда комплекс был огорожен забором и силовой стеной, но теперь ветер все затянул песчаными дюнами.
Здания находились в центре огороженной площадки. Разрушенная ротонда посередине служила раньше скорее всего штабным бункером - теперь его почти полностью занесло песком и источило сухими ветрами Болтина. Вокруг развалин бункера располагались складские помещения, в том числе и то единственное, что выглядело относительно целым. По большей части здания были испещрены следами жестокого сражения, разрушены изнутри взрывами, а после боя разграблены Котами.
Лорен разглядывал ровную пустынную местность, унылый горизонт и одинокое строение, торчащее посередь песка. Это была единственная на много километров позиция, где можно было закрепиться для обороны. Все подходы к ней представляли собой открытую равнину безо всяких укрытий. Приближающегося противника будет видно за несколько километров, и его бойцов просто перещелкают, как куропаток…
«Буллран» приземлился примерно в пятнадцати километрах к востоку от базы, высадил роботов, и теперь они двигались своим ходом. Десантный корабль имел важнейшее значение для дальнейшего хода операции, и Лорен не хотел, чтобы он оказался слишком близко от поля боя.
Учитывая, насколько сильно он хотел, чтобы битва происходила именно здесь, было совершенно непонятно, почему Коты желают того же самого. Кажется, они вовсе не думали над этим вопросом… Всякий раз, вспоминая, как бросал вызов, Лорен видел перед глазами злющую гримасу кошачьего командира. Тот явно знал нечто такое об этих местах, о чем Лорен и не догадывался.
«Масакари» приблизился к развалинам. Сенсоры уловили небольшое повышение радиационного фона - ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться. База состояла в общей сложности из восьми разрушенных зданий с осыпавшимися, опаленными лазерами и пробитыми попаданиями ракет и снарядов стенами. Больше всего пострадал штабной бункер. Если бы не торчащие из песка усиленные опоры, Лорен ни за что бы не догадался, что на этом месте когда-то что-то было. Ягуары, должно быть, защищали это место до последнего человека.
Майор вышел на связь со своей «звездой» лже-Ягуаров по защищенному каналу.
- Всей «звезде» - выставить периметр вокруг центрального строения и прочесать местность. О любых признаках появления Котов докладывать незамедлительно.
Воины один за другим откликнулись: «ут». Лорен на всякий случай приказал перестраховаться, вдруг Котам каким-либо способом удастся прослушать их коммуникации. Они не могли рисковать выдать себя - ставка была слишком высока.
Против заявленной Котами одной «звезды» Лорен выставил свою «звезду», составленную из легких и штурмовых роботов. По его мнению, силы были приблизительно равны, особенно если в заявку Котов включено хотя бы несколько тыловых роботов. Керндон советовал Лорену снизить заявку до четырех «лучей», то есть до четырех роботов, но тот отказался. Победа на Болтине слишком важна - нужно разъярить Котов настолько, чтобы они погнались за ними и добрались до Обочины V.
Осторожно проведя «Масакари» сквозь огромный дверной проем внутрь здания, Лорен увидел, что среди мусора протоптана дорожка. Двигаться здесь было непросто, но ему удалось зайти достаточно далеко, чтобы увидеть, что она ведет к большому расчищенному пространству посередине строения. Здесь уходила под пол впечатляющих размеров, метров пять в диаметре, труба. Должно быть, Коты в свое время добрались сюда и запечатали ее.
Осмотрев помещение, Лорен решил, что, пожалуй, мог бы разместить в нем свои силы, но лишь пожертвовав их маневренностью. Многоэтажная груда мусора будет мешать им двигаться, а также затруднит, закрыв сектор обстрела. Бой будет идти на близкой дистанции - слишком близкой…
Метрах в пятидесяти от трубы находился огромный ферропластиковый бак, в нескольких местах пробитый, с сорванной верхней частью. Из дыр понемногу сыпался белый, как мел, порошок - на полу его лежало уже немало. Лорен не знал, что это такое, но странно было: если это какой-то химикат, почему его не забрали?
Он вышел на связь с «Буллрана».
- Капитан Шпильман, дайте мне Керндона.
- Да, капитан Лорен, - ответил голос «связанного».
- Я сейчас нахожусь в единственном уцелевшем здании. Кажется, это не просто склад. Здесь еще какая-то труба, - сообщил Лорен.
- Похоже, это главная артезианская скважина. У Ягуаров был здесь, помимо прочего, водозаборный завод. Скорее всего с целью экономии места это здание использовалось и под склад, и для добычи воды.
- Должно быть, Коты после боя заварили трубу, - сказал Лорен, но само наличие этой трубы его беспокоило - будто он что-то упустил из виду.
Он приглушил реактор робота до пятнадцати процентов мощности и распахнул люк кабины. Из-за близости горячего двигателя майор весь вспотел, но разреженный сухой воздух Болтина осушил пот до последней капли, и после жары кабины он почти сразу чуть ли не замерз. Лорен спустился по скобам, вмонтированным в ногу робота, и ступил на заваленный мусором пол.
Не снимая трофейного ягуарского нейрошлема и охлаждающего жилета, он осторожно пробрался через мусор к остаткам бака, коснулся пальцем белого порошка и понюхал его. Запах был едва уловимым, но узнаваемым: мука. Лорен лизнул палец и тут же, лишь разобрав вкус, сплюнул. Никакой это не химикат, просто испортившаяся от времени настоящая мука…
На то, чтобы добраться до большой трубы, понадобилось больше пяти минут. Труба на ощупь оказалась холодной. С одного боку к ней крепился маленький цифровой счетчик, показывавший, что давление постепенно падает.
Что-то происходит, понял Лорен. Раз Коты меняют давление в трубе, это не просто запечатанный колодец.
Он вернулся в кабину «Масакари», тяжело дыша, - в разреженной атмосфере Болтина его легким не хватало кислорода. Что-то продолжало его беспокоить, но что именно, он понять не мог.
Лорен подумал об этих нескольких тоннах муки. В «Смертниках Коммандос» он научился оборачивать себе на пользу все, что только окажется под рукой. Мука была разбросана повсюду-вокруг «Масакари». Лорен включил боевой компьютер и прокрутил личные данные своих добровольцев. Всего несколько секунд понадобилось на то, чтобы найти ключевое слово - «взрывные работы».
«Гленда Джура». Лорен еще раз оглядел огромное помещение. Задача была нелегкая, но она справится. Конечно, понадобится немало времени, но если натиск Котов будет силен или если ему удастся их сюда заманить, то на этом можно будет сыграть.
Лорен вышел на связь с ее «Коши»:
- Гленда, говорит Жаффрей.
- Да, сэр, - откликнулась она, явно слегка удивленная тем, что старший помощник лично к ней обращается.
- Следуйте сюда. У вас есть с собой взрывчатые материалы?
- Да, сэр.
- Хорошо, - улыбнулся Лорен. - Вам приходилось работать с ВПИС?
- С воздушно-пылевыми инициирующими зарядами? Да, сэр.
- Хорошо. Вам тут нужно будет поставить довольно большой заряд. Время исполнения - критическое.
Место, где остатки Кильситской Стражи поставили своих роботов, было укрыто вечерними тенями, которые отбрасывали скалы к северу от аэродрома Ягуаров. Майор Джейк Фуллер и два копья воинов под его командой быстро выбрались из машин и затянули кабины термоуловителями, чтобы Ягуары не могли засечь их с воздуха. Термоуловители позволяли замаскировать тепловое излучение реакторов и их магнитные «подписи», так что обнаружить роботов становилось гораздо сложнее. Пока что их и не обнаружили.
За два дня, прошедших после битвы в ущелье, отряд Джейка продвинулся почти на сто сорок километров на северо-восток, по направлению к авиабазе. Теперь до цели оставалось всего километров тридцать. Вскоре задача будет выполнена, и роботы начнут свой неспешный путь обратно, пытаясь держаться как можно дальше от Ягуаров, туда, где будут их ждать остальные фузилеры.
Фуллер оставил половину отряда в кабинах в состоянии готовности, велев им не выключать пассивные сенсоры, чтобы, если они станут объектом внимания Ягуаров, это не осталось незамеченным. Остальные быстро разбили лагерь, поставив между иззубренными скалами сборные купола. Было время первой вахты, и Джейк Фуллер, уставший сидеть в тесной кабине, с удовольствием потягивался, осматривая снаружи своего залатанного «Цербера».
Эльден Паркенсен тоже вылез из стоявшего неподалеку «Хатамото-чи». До сих пор Джейк никак не мог понять, сколько же ему лет, но тут вдруг заметил, что загорелая кожа шо-са местами висит дряблыми складочками. Значит, прикомандированный офицер Синдиката куда старше, чем кажется.
Зачем же, дьявол ее-разрази, полковник его нам навязала? Он встает на дыбы и брыкается с самых тех пор, как началась наша миссия, раздраженно подумал Фуллер.
Джейк надеялся, что «Кошке» Стирлинг удастся растопить ледяную маску шо-са. Но нет - Паркенсен остался все таким же упрямым и надменным.
Однако рано или поздно Джейку придется начать с ним разговаривать - так почему бы не сейчас?
Он не спеша подошел к шо-са - тот тоже стоял, разминая мышцы, залитый бледно-зеленым светом ранних сумерек.
- Здравствуйте, шо-са Паркенсен, - очень вежливо сказал Джейк и даже слегка поклонился.
Паркенсен молча кивнул. Джейк постарался не подать виду, как ему это надоело.
- До аэродрома осталось совсем немного… Вам часто приходилось иметь дело с кланами. Может, стоит поговорить о том, как будем производить нападение?
Паркенсен задумчиво оглядел окрестности, потом опять повернулся к Фуллеру:
- Мы движемся медленно, майор. Я уверен, что отряд Ягуаров уже находится к югу от нас и преследует остальных фузилеров.
- Да, результаты спутникового сканирования говорят о том же, - подтвердил Джейк.
Краткая сводка, присланная капитаном Ловатом, действительно подтверждала предположения шо-са.
- Если мы выполним поставленную задачу, у нас не будет возможности вернуться в полк. Теперь уже и вы должны это знать, - произнес Паркенсен и испытующе посмотрел на майора.
Да, Джейк это знал. Соединение Клана Ягуара, преследовавшее полковника Стирлинг, преградило отряду путь к спасению.
- Верно, но мы получили приказ, и приказ этот - уничтожить аэродром противника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45