– Пьяные и уставшие?
– Скорее наоборот – трезвые и злые. Айне зашла сзади них, ждёт команды.
– Наличие магии?
– На нескольких есть амулеты, – поколебавшись, ответила ведьма.
– Ну, – пожал плечами ярл, – Пройдут мимо – их счастье.
– Дорогой, а если увидят? Всех в расход?
– Пленных не брать, – кивнул ярл. – Впрочем… Лара, одна справишься? Ведьма миг подумала, – Командир, колдовать можно?
– В пределах разумного. И без чёрного. Она бросила на ярла быстрый взгляд и мотнула головой, – Справлюсь. «Айне, девочка моя. Проверяем Лару» «Поняла. Вмешаюсь, только если совсем плохо будет» Аэлирне попыталась встать.
– Сиди.
– А если что?
– Если что – так сразу.
Хрустнула ветка, и на поляну выбрались грязные, хмурые мужики с кое-каким оружием.
– Ха! Гляди, Горбатый, бабы есть! А мы хотели в деревню итти, ноги ломать по грязи.
– Во, и правда! Ну, щас позабавимся. Первым – отого хлюща подколите. Ярл кивнул Ларе, стоящей в обманчиво-расслабленной позе, – Надери им задницы. В ответ раздался хохот, сразу же перешедший в бульканье и предсмертный хрип. В левой руке ведьмы оказался длинный, свёрнутый из тугого воздуха хлыст, и она этим хлыстом стегнула разбойников по глазам. Миг – и затянутая в чёрное фигурка замелькала между них, сверкая сталью ножа и свистя магическим кнутом. Хруст, чавканье, разлетающиеся ошметья трепещущей плоти… Через несколько мигов всё стихло. Лара перерезала горло бородатому, который лежал и мелко дёргался. Осмотрелась, убрала хлыст и вытерла нож о лохмотья одного из убитых.
– Ну как? Я справилась? Из-за деревьев сзади, чуть слева, вынырнула Айне с луком наготове. Осмотрелась. – Почти.
– Что не так? – удивилась ведьма.
– Тебя успели чиркнуть по руке, – показала девушка на разрез, – Ого, даже кровь идёт!
– Кроме того, заляпала ярлу сапог. – указала кивком Аэлирне. Никто не успел ничего сообразить, как ведьма упала к ногам ярла и слизнула мокрое тёмное пятнышко с обуви хозяина. Так же быстро встала на колени, склонив голову.
– Прости, господин. Ярл уже вскочил. – Встать! – его ледяной голос не предвещал ничего хорошего. Ведьма живо встала на ноги. – В глаза смотреть!
– Если ещё раз унизишься передо мной или другими, выгоню к русалочьей матери и без выходного пособия. Понятно?
– А если прикажешь? Ярл вздохнул от отчаяния, – Тогда смело можешь плюнуть в меня. Я разрешаю. Ведьма помолчала, глядя своими тёмными пронзительными глазами.
– А если я от всей души? Если я по-другому не знаю? Ярл сморщился и схватился за голову. – Эти девицы меня с ума сведут. Аэлирне хохотнула, встала на ноги и дружески обняла.
– Командир, она и правда по-другому не умеет. Видимо, такие у неё были хозяева. – Айне сочувственно потрепала Лару по плечу. – Лучше налей ей огоньку. Тот ножик ржавый был. Ярл отрицательно покачал головой. – Какой тут город поблизости? Волшебница пробормотала Заклятье Поиска, и через несколько мигов ответила. – Раннен. На северо-запад, лиг пятнадцать. Ярл подумал, достал из воздуха плотный мешок, кинул ведьме. – Головы. – и указал на побоище. Аэлирне сморщила носик, – Командир, это вроде не твои, в коллекцию нельзя. Или – для колдовства?
– Всё гораздо проще, мам! В городе за уничтожение этой банды наверняка отвалят цехинов. – и Айне, подавив брезгливость, пошла помогать.
– И то правда. Видно, засиделась я на одном месте.
В городе и правда отвалили пятьсот монет. Капитан стражи, слегка позеленев поначалу, всё-таки признал голову Горбатого и распорядился насчёт награды.
– Не мне. Ей. – показал ярл на ведьму. Когда вышли на грязную немощёную улочку, Лара подала голос. – Мне что, так и нести деньги в подоле? В кошель-то не помещается! Ярл вздохнул. – Я тебе плачу деньги за то, чтобы ты решала мои проблемы, а не за то, чтобы ты их создавала. Узнав у прохожего, где тут целитель, прошли лавку и, проигнорировав очередь, привели локоть Лары в надлежащий вид. Но, когда вышли наружу, тут уже собралась толпа. Ободраный старикан в рясе со знаком Единого бесновался:
– Люди! Я сразу признал – некромант он, да Ночная Всадница при ём! А эти две леанки – бесовское отродье! И дождь они наслали, чтоб урожай сгнил! Толпа глухо загудела.
– А у Енки надысь корова издохла, так што ж мы терпим, люди! Ярл еле слышно зарычал. – Иногда я жалею, что пообещал Старому Императору не трогать этих святош… Аэлирне, амулет на вас? Волшебница сунула руку за пазуху и кивнула.
– Айне, убери лук. Возьмитесь обе за руки баронессы… – и ярл бросил в толпу народа серый туман заклинания. Даже с крыльца было слышно, как у обступивших их людей заурчало в животах. Лица позеленели, и через пару мигов до отряда донеслось отвратительное зловоние. Враскорячку, держась руками за бунтующее брюхо, народ начал разбегаться, оставляя на грязи жёлто-бурые следы.
– Пошли, – бросил ярл и пошёл с крыльца, благоразумно придерживаясь стены дома. Аэлирне и ведьма хохотали от души. Айне поначалу тоже слегка побледнела, но ярл дал ей нюхнуть чего-то резко-свеже-колючего из пузырька, и она тоже улыбнулась.
Едва успели выйти на окраину, сзади раздался конский топот.
– Подождите! С коня слетел мужчина. На шее – косо висящая цепь бургомистра, левый рукав пустой и, чтоб не болтался, заправлен за пояс.
– Ваша светлость! – поклонился он, стараясь отдышаться.
– Где руку потерял? – голос ярла был совсем не враждебным, даже дружеским.
– На флоте, ваша светлость, в бою.
– Ветеран, значит. Ну, говори.
– Не извольте гневаться, ваша светлость, места у нас глухие, народ тёмный, забитый. Может, смените гнев на милость, снимете мор? А то люди уже разбегаться из города собрались. По окрестным деревням, значит.
– Да не мор это вовсе. Так, квадранс-другой в отхожем месте посидят. Может, подумают в следующий раз, на кого руки подымать. А откуда знаешь, что меня светлостью кличут?
– Дык, не в обиду будь сказано, я сразу к капитану в казарму, чтоб стражу подымать с оружием. А он, значит, и говорит, ярл, мол, из столицы прибыл, дабы разбойный люд извести.
– Ну, с лихими людьми мы случайно столкнулись, когда через лес по своим делам шли. Так что не беспокойся сам, и людей вразуми. А того жреца со знаком спровадь куда-нибудь по-тихому. От них беспокойство одно и смута в народе.
– Сделаем, ваша светлость! – поклонился бургомистр, – Он и мне уже до смерти глаза намозолил. Ярл кивнул на прощанье, и они опять вышли на Тайные Тропы.
Светлое? Нет, сюда, мимо кривой чахлой ёлочки. Так. Вот она, тропочка, вьётся себе вперёд. А ты спрячься Дух бестелесный, нечего мне ноги заплутывать… Ага, вот и старая кузня, теперь вот сюда, откуда грибами пахнет. Теперь через луг… – Задержать дыхание! – …тут шаман орковский напакостил, а друиды плохо почистили. Вот и дорога.
– Можно дышать. Пришли. Середина Бриарвудского леса. Лара от удивления сделала круглые глаза. Через полсотни шагов вышли на большую поляну, где дорога, по которой они пришли, сливалась ещё с двумя. У развилки горел костёр, и в уже темнеющее небо улетали искры. Возле костра мельтешили несколько фигур. Когда подошли, оказалось, что у огня сидит пара гномов, а рядом три ведьмы.
– Здоров будь, народ честной! – поприветствовал всех ярл.
– Здрав и ты будь, коль не шутишь. – проворчал один из гномов. Ведьмы же бросились к Аэлирне и Айне. Сразу ахи-охи, а как там? и пошла прочая женская болтовня. На Всадницу поначалу косились, но приняли.
– Ты, что ли, будешь заказчик? Тоды обьясни этим ведьмам, что подряд у нас тут на строительство. И что мы честные гномы, а не шайка бродяг.
– Эй, дамочки, где ваша старшая с черепушкой? – спросил ярл и, подумав, достал небольшой – ведра на два, бочонок с пивом. Гномы сразу оживились. Вместо ответа одна из местных ведьм свистнула в сторону леса. Да так, что аж просели прогоревшие дрова в костре, и целый сноп искр взлетел в воздух. Вскоре появилась и старшая, с радостным визгом прыгнула к Аэлирне. Ярл покачал головой, и отвернулся обратно к гномам. – Ну чего, бородатые, сидите? Я уж думал, в бочонке уже половины нету.
– Не пригласили вроде, – с хитринкой ответил старший гном.
– А для кого я достал столько? – укоризненно проворчал ярл. – Приглашаю, наливайте. Я сам, правда, не пью пива.
– А что ж так? – гномы не заставили повторять дважды. Ловко вкрутили краник, налили в извлечённые из необьятных, величиной с самих гномов, рюкзаков кружки и приняли по первой.
– Хорошо… – мечтательно вздохнул старшой.
– Тёмное столичное, – одобрительно покивал бородой младший.
– А что, светлое у вас не так ценят? Вон в клане Хьюрта, так больше на светлое налегают…
– Да что с них взять? Они ж не отличат бархатное от эля!
– Особливо когда зенки зальют, – поддакнул старшой. Не успели толком обсудить преимущества городского очищенного перед деревенским сусловым, подошла старшая ведьма, держа свой амулет с алыми глазницами. Гномы сразу заворчали и перебрались на другую сторону костра, не забыв, однако, прихватить бочонок, в котором ещё что-то бултыхалось.
– Не будем болтать попусту, – ярл уже доставал документы из мешочка с бумагами. – Вот. Императрица посвятила Аэлирне в баронство.
– Вот. Указ Императора о передаче Аэлирне в вечное и неделимое владение Бриарвудского леса.
– Дальше. Подряд гномам и магу на строительство замка на этом месте. Утверждено архитектором, канцелярией… Оплата через банк, печати. Всё честь честью. Ведьма мельком просмотрела документы, вздохнула. – А как же мы?
– Новой баронессе, – ярл через плечо показал пальцем в хохочущую стайку чуть поодаль костра, – Потребуются верные люди. В глазах ведьмы мелькнул огонёк то ли костра, то ли интереса.
– Император заинтересован в том, чтобы здесь, в пограничье, появилась новая родина леани, но не просто так. Замок, город с жителями. А раз так, это значит – гарнизон, дружина, лесничие, патрули и так далее. Если вы с ней столкуетесь, будете делать, что и сейчас, только под защитой и с полной поддержкой местного барона. То есть – Аэлирне.
– Это серьёзное дело. – одобрила ведьма. – То есть, мы за свою работу ещё и деньги получать будем?
– Ну, чтоб деньги получать, с баронства доход иметь надо. – охладил её пыл ярл, – Посидите, подумаете. Лес рубить помногу, это, конечно, не выход… Но если, скажем, с помощью Мирквуда наладите производство лекарственных зелий, да школу юных ведьм откроете, да торговый люд приманивать начнёте, тогда, может, что и выйдет.
– И всё равно. Баронство, и баронесса из народа Леани – это сила. Такая идея, что я готова Императора день и ночь эликсиром жизни поить. А сколько парней молодых появится!… М-м-м!.. Ярл скромно промолчал.
– Я сечас же пошлю весть в Мирквуд, то-то Круг обрадуется! Да и всему народу Леани тоже сообщить надо.
– Сообщи, конечно.
– А какой в этом твой интерес, чернокнижник? – поинтересовалась ведьма.
– Тут на днях на Императора покушались, – как бы секрет сообщил ярл, – С применением чёрного.
– Ну ничего себе! – взметнула брови собеседница.
– Вот. Леди Айне, да-да, именно она! Спасла головушку Императору и супруге его, да десятку верных людей. Посвятил он за это девчонку рыцарским званием. – ярл чуть передёрнул события, полагая, что это, в общем-то, не повредит. – А коль скоро она мне присягала, выделил я ей на своей земле кусочек чуть севернее Бриарвуда. Там, где долина между гор и озеро. Ведьма кивнула, – Славное местечко, знаю.
– Там тоже замок будет. Смекаешь, какие дела?
– Там сложнее будет. Всё-таки под крылышком некроманта.
– Немного леани, немного людей. Попробую гномов уболтать – всё-таки вокруг горы. А где люди и гномы, там и хоббиты набегут. Тем более, что там пахотные земли есть, – поделился своими соображениями ярл.
– Ну, тогда да. Тем более, что дорога сюда мимо той долины идёт. Ну, коли такие дела… Эй, гномы! Простите, если что не так!
– Да ладно… Тут нам ярл уже пивом откупился. А как насчёт ещё? Мы ж пока не на работе, с завтрего и начнём. Что ты там баял насчёт светлого попробовать?
– А головушки болеть не будут завтра? – ярл улыбался, глядя на хитрые бородатые физиономии.
– Твои девки что пьют? Угощаю. – спросил он у ведьмы.
– От тебя принимать… А, впрочем, хуже не будет! – махнула она рукой и звонко крикнула в сторону. – Девчонки, ярл угощает! Что будем?
– Всё будем. – Аэлирне подошла в обнимку с парой ведьм. А начнём с «Aetanne»
– Не, нам бы пивка, – гудели гномы своё, – Завтра за работу.
– Ладно, – Ярл встал и начал доставать из воздуха всякую всячину, – И пиво, и вино, и травки всякие вкусные. А нам с ребятами – кабанчика. Осилим?
– А фруктов-шоколаду-мороженого? – затараторила улыбающаяся Айне под ручку с Ларой и одной местной ведьмой.
– Всё будет, – заверил ярл и опять полез в свои невидимые закрома.
Гномы после светлого одолели ещё по кувшинчику особого бархатного, и на коленях клялись в вечной дружбе ведьме с рогулькой. Та смеялась и тоже клялась в верности. Остальные ведьмы пели и плясали вокруг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58