– Тихо! – прервал их ярл. – Элле, девочка моя, мы ещё не закончили. Стряхни с себя это. Малышка с сожалением убрала ауру.
– Какой запах тебе нравится? – спросил у неё ярл.
– Жареной улитки с соусом из лимонника и смородины, хозяин. Айне с Аэлирне покатились от хохота. Лот и Сар, так те просто валялись на скамье и дёргали ногами в истерике. – Ой, не могу!
– Я не в том смысле, – остановил ярл Элле, которая уже нахмурилась на тех, кто осмелился насмехаться над её кулинарными пристрастиями.
– Принюхайся, как пахнут мои гостьи, а также Лот. Элле облетела всех упомянутых, и призадумалась. – Так ведь у них по двойному запаху!
– Можешь выбрать себе даже три. Но я бы советовал начать с одного, а уж потом экспериментировать и подбирать, что тебе подходит. По стилю, как говорит мэм Аэлирне. Эльфочка задумалась, а потом в нетерпении топнула по плечу ярла ножкой. Затем решительно обзавелась аурой, и нерешительно себя обнюхала. Потом подлетела к ярлу и протянула ему ножку. Тот оценил.
– Клён, берёзовый сок и ещё что-то.
– Фи! – махнула на него Элле и подлетела к Аэлирне, – Мэм, может, вы оцените мою попытку? – на этот раз она протянула ручку.
– Северный клён, берёза и, – волшебница прищёлкнула пальцами, припоминая название, – И резеда.
– Точно! И как часто я смогу менять запахи?
– Раз-другой в сутки. Чаще камень не успеет. – ответил ярл.
– Ура! Вперёд! – кинулась к камню вереница эльфочек.
– А мне почему не даёт?!!! – раздался возмущённый голосок Сара.
– Это – только для девочек. Мальчикам негоже. В воду бултыхайтесь почаще, чтоб были чистыми, вот и все дела.
– Ладно, – Сар почесал в затылке. – Может, и правда. А то из постелей никого не вытащишь. Только и будут знать, как любиться.
– Хозяин! – к ярлу подлетела эльфочка, расплёскивая светлые искорки с ароматом цветов. – А почему у Лот золотистый цвет, а нам только жемчужный?
– Потому, что она сейчас на работе у меня. Лот горделиво задрала нос к небу.
– А-а, значит, как вы опять по делам, она опять с нами дружить будет?
– Именно.
– Кыш, ромашка полевая с мятой вперемешку! – шутливо отогнал эльфочку Сар. – Хозяин, а когда ты нам водопад соорудишь? В тот раз обещал вроде, что мы будем в нём кататься и купаться.
– Попробуйте уболтать госпожу Аэлирне. Она у нас специалистка по Общей Магии, и вообще – волшебница хоть куда. Аэлирне чуть не оглохла от хора голосов, который зазвенел вокруг неё. Во все стороны тянули, толкали, упрашивали.
– Тихо, дорогие мои, тихо. – тут волшебница обратилась к ярлу. – Но для этого мне потребуется доступ к здешним Ключевым Заклятьям, дорогой?
– Они твои, – ярл коснулся Аэлирне, передавая ей Ключи.
– Ты настолько мне доверяешь? – у неё чуть не перехватило дыхание. – А если я отниму у тебя это прелестное местечко?
– Отнимай, – пожал плечами ярл. – По крайней мере, если на меня наедут те Девы, с которыми мы на днях имели беседу… или кто посильнее, тогда это место точно не останется без присмотра. Волшебница встала и покачала головой. Хотела что-то сказать, но только махнула рукой и отправилась к ручью, впадающему в озеро.
Ночь ярл провёл, конечно, не на коврике, а на роскошном и мягком пушистом ковре, который он расстелил в большой общей комнате прямо перед камином. А Айне с Аэлирне полночи шептались и хихикали на широкой кровати в главной спальне.
Утром по шару с ярлом связался Беркович. Сообщил, что на месте смерти принца никаких подозрительных следов не нашли. Загрыз волк, и всё. Единственно, что в замке нашли мёртвого мага в запертой изнутри комнате без окон и потайных ходов. Он, несомненно, пытался провести чёрный обряд. Какой именно? Точно выяснить не удалось, там небольшой погром. Тварь, которая вырвалась из чуть смазанной гептаграммы, оторвала магу голову и исчезла.
– Моя помощь нужна? – поинтересовался ярл. – Или у вас есть эксперты в таких делах? Может, прибыть?
– Да нет. Смерть принца – несчастный случай, тут всё ясно. Бурелом по брёвнышку разобрали, но волки уже ушли. А маг – пытался заняться чёрной магией, да сам же через неё и пострадал. Мои ребята всё вывезли и спрятали в укрывищах Палаты. Так что необходимости нет.
– Императора и семью стерегут?
– Охрана просто лютует, а мои ребята присматривают за охраной. А я – за ними поглядываю. Так что, всё учтено.
Ближе к вечеру, когда Айне уже начала жаловаться на тоску, собрались уходить. Закрыли окна, распихали по сумкам и Магическим Карманам вещи. Хоббитам ярл щедро сыпанул серебра, поблагодарил и отпустил. С Лот снял золотую ауру.
– Подожди, хозяин! – прощебетала эльфочка, подлетела к Камню Ароматов, как его уже назвали, и обзавелась серебристым отсветом с ароматом. – Оцени. Когда ярл уже наклонился к ней, чтоб принюхаться, негодница хитро подмигнула Айне с матерью, молниеносно повернулась, задрала юбчонку и прикоснулась к губам ярла своей жемчужно сияющей попкой.
– Ура! Получилось! – она тут же отлетела на безопасное расстояние, прыгая в воздухе от восторга. Ярл потемнел. Аэлирне, почувствовав, что сейчас призойдёт непоправимое, прыгнула рысью. Ногами обхватила за талию, руками за шею; грудью и всем телом загораживая эльфочку от страшной смерти.
– Дорогой, не надо. Прошу тебя. – она прижала лицо ярла к себе. – Ну, пожалуйста. Ужасное проклятие не сорвалось с губ, затерявшись в её ароматах кедра и лаванды. Ярл обнял Аэлирне, крепко прижал к себе и много мигов стоял, дыша любимым теплом её тела. Затем вздохнул, осторожно поставил волшебницу на землю и, слегка сгорбившись, пошёл к выходу на Тайные Тропы.
Вечером ярл с хитрым лицом сидел в кабинете Императора. Лорд-канцлер Бер нервно постукивал по столу пальцами. Сам Император задумчиво смотрел на карту Стигии.
– Наверное, это имеет смысл. Отложить наступление кочевников до лета, которое там наступит через несколько месяцев. За это время они поднимут на войну все до единого кланы. Мы сможем провести туда даже два или три каравана с… товаром. Да и подготовимся посерьёзнее. Что скажете, канцлер?
– В это время у нас наступит зима. Мы сможем заранее перевести войска поближе к югу, а перевалы к оркам будут все завалены снегом. Значит, обезопасим себя на время от этой напасти. Да, согласен, так даже будет лучше.
– Единственное, что меня смущает – безопасность семьи. Ведь ярл уезжает в Университет, работать в научных лабораториях. Мне кое-кто уже уши прожужжал, – усмехнулся Император слегка осунувшимся лицом. – Там ожидается целая куча открытий.
– Это верно. – лорд-канцлер пошевелился, – Я уже просмотрел книгу заклинаний, скопированную в Гильдии строителей. Такие идеи нужно разрабатывать. Так что надо что-то решать.
– Я возьму на себя смелость утверждать, что Император уже решил, нам остаётся только выслушать, подкорректировать и выполнять. – ярл был спокоен.
– Опять угадал. – хмыкнул хозяин кабинета. – Идея такова. Моя супруга в салоне Рубини может не только украситься, но и сильно изменить внешность. Дети тоже.
– Рамона по живости характера запросто пойдёт за мальчишку, – подхватил ярл.
– Хорошая идея, – кивнул Император. – А затем все четверо садятся на корабль, и уплывают в город эльфов. Под надёжную защиту ярла.
– Ага. Шпионы всех мастей сбиваются с ног, бегают и ищут по всей Империи, а в Империи-то их как раз и нет. – одобрил канцлер Бер.
– Не зря я называл тебя хитрым лисом. – призадумался ярл. – В университете место найти можно, но там столько народу, что любая охрана с ума рехнётся, пытаясь вычислить потенциального врага. А вот тихий домик поблизости, да и поменьше внимания… кстати, госпоже Аэлирне как ректору, и нужен домик. Опять же, в случае чего, поддержка и помощь, да и леди Айне там же. Я на время сниму чёрный плащ, чтоб не мозолить глаза. А Императрица днём будет в Университете. Библиотека, всё такое, да и принцессам полезно. А вечером и ночью охрана у неё будет более, чем солидная. Согласен, это решение. Только… вы уж тут берегите себя.
Когда канцлер ушёл, на ходу обдумывая свои дела, Император повернулся к ярлу.
– Ну хорошо, а что ты на самом деле задумал? Ярл долго молчал, глядя в ночь за окном. Наконец, негромко спросил.
– Ян, ты мне доверяешь? Даже если я попрошу о таком, что ни в какие ворота не лезет?
– Да, Valle. Если не доверять тебе, то тогда уж и вовсе некому.
– Так вот. У меня есть план. Не просто, а План с большой буквы. Пока что там очень много слов «если», которых я не люблю. Просто буду бороться, и однажды попрошу тебя о немыслимом. Ставка – жизни. Наши и тех, кого мы любим больше всего. В случае победы, победитель получает ВСЁ. Но до тех пор, тебе как Императору, не следует знать кое о чём. И о Плане тоже. Возможно, мне понадобится помощь, возможно, нет. Но мне нужно главное – твоё доверие. Полное, слепое и безоговорочное. Император помолчал, затем встал и в задумчивости прошёлся по ковру.
– …не следует знать кое о чём… И победитель получает всё?
– Именно, – подтвердил ярл.
– Добро, – подытожил свои мысли хозяин кабинета. – Только… сколько у нас времени на всё?
– В Стигии надо всё уладить за год. Ещё один – итого два, чтобы воспитать из Айне волшебницу. Обучение её придётся форсировать. Да и мне надо кое-что изучить. Затем – малый Парад планет… – в голосе Valle слышалась озабоченность.
– Ого! Что требуется лично от меня?
– Пока что – только уцелеть. – ярл вздохнул, – За девчонками я присмотрю.
– М-да… уцелеть. Я с семьёй уцелел только благодаря чуду. Чуду по имени Айне. Хорошо, что у неё чутьё на чёрное, да и к выстрелу была готова. А тут ещё нелепая смерть брата… Император, уже не сдерживаясь, расхаживался по комнате, как он всегда делал, будучи в напряжённых размышлениях. За окнами тихо шуршал дождь, и в стёкла постукивали капли.
– Ладно. Ты в гостиницу? Ярл кивнул.
– А я – попрощаюсь с Эстреллой.
Императрица не спала. Откинувшись на подушки, она следила, как её супруг в задумчивости неслышно расхаживает по спальне, то убыстряя, то замедляя шаг в соответствии с ходом мысли.
– Ян, что тебя тревожит? Император остановился и присел на краешек огромной кровати.
– Что-то неладно у меня на душе. Покушение на нас, и гибель Густава… Хоть Беркович и не нашёл ничего, но тревожно мне, не верю я в такие случайности. Да и чёрная магия тут примешана… Эстрелла некоторое время смотрела, а затем решилась.
– Не беспокойся ни о чём, дорогой, – шепнула она. Император медленно повернул голову, – Тебе что-то известно?
– Не совсем. Но, милый мой, я ведь из тех женщин, которым не надо складывать два и два, чтобы получить правильный ответ. Император молчал, пока его супруга не извлекла из-под подушки маленький амулет.
– Узнаёшь? Это ведь мой локон, и я подарила тебе его после того самого бала, когда мы с тобой познакомились.
– Ох, а я уж думал, что потерял твой подарок во время охоты! Откуда он у тебя?
– Из центра магической звезды в подвале твоего брата.
– ЧТО?! – Ян вскочил, – Зачем ему… И кто тебе его…
– Дорогой, – вкрадчиво произнесла Эстрелла, – Вспомни, кого не было в день турнира в ложе рядом с нами? Император нахмурился.
– И кто получил бы корону, если бы …? Сложи два и два, супруг мой. А ведь он тоже был сильный и смелый. И тоже не привык отступать после неудач. Лишь желваки заиграли на скулах мужчины, а в глазах медленно разгорался ад.
– …клянусь как волк рвать глотки твоих врагов… – нараспев продолжила его супруга, покачивая перед глазами мужа медальоном. Император молчал, стиснув зубы и невероятным усилием воли сдерживая себя.
– Жил-был лев и его любимая, а с ними трое маленьких детёнышей, – говорила Эстрелла голосом, которым читала дочерям сказки на ночь, – А вокруг рыскал верный волк – не подкрадываются ли шакалы к маленьким львятам? На императора было страшно смотреть.
– Так вот, если лев подымет лапу на серого, то, дорогой мой, боюсь, симпатии мамы-львицы будут всё-таки на стороне волка. Ян медленно выпустил воздух из лёгких. Эстрелла не отпускала взглядом его глаза, – А коль шакалы умеют чёрное, то львица ляжет костьми, но не допустит ничего такого… Как сказала одна остроухая леди – Пока волк на страже, женщины и дети могут спать спокойно. Долго, наверное с пол-квадранса, Ян молчал, а затем улыбнулся.
– Да, лев хоть и силён, но дурак. А ты, любимая, самая лучшая в мире львица. Иди же ко мне, и спрячь свои коготки…
Зима в Городе Эльфов выдалась на редкость хорошая. После осенних бурь пришли холода, потом снегопады выстелили поля и леса белым ковром, да и в самом городе навалило изрядно, на радость детям и грусть дворникам. Вот и сейчас, после ночного снега по расчищеным улицам проезжали сани или всадники, а на обочинах высились сугробы в рост человека. Детвора с визгом носилась, то строя снежные крепости, то атакуя их, то просто скатываясь кувырком сверху. Смех, визг, розовощёкие детские лица лучатся радостью.
– Наддай! Молодой ещё воин в коротком плаще, наддал вдоль по улице. Подбежав к маленькому двухэтажному домику, развернул и притормозил санки, которые тащил за собой, так что они пошли юзом и вывалили свою ношу прямо в сугроб у крыльца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58